第一章    三個孩子

　　哈立德、塔立格、姆士拉坐在屋子里，一個個愁眉苦臉的，顯出挺可憐的樣子。爸爸媽媽的國內休假快要結束了，四年以來，四個孩子將第一次離開他們。為了繼續上學，他們必須留在埃及，不能隨同父母一同再到國外去。明年，哈立德就要初中畢業了。盡管他們懂得讀書是幸福的事情，可是，他們心里仍然感到很難過，因為就要和爸爸媽媽分別了。

　　母親走進屋里，看見他們默默無言地坐著。她已經覺察到孩子們的心理，媽媽的眼淚止不住地流了出來，她不愿意遠離自己的三個孩子，但有什么辦法呢？她不能離開她的丈夫，同時也不能只把塔立格和姆士拉帶走，讓哈立德一個人留在埃及，那樣，他會感到十分孤獨的。

　　但是使她感到安慰的是，她的妹妹阿莉亞婭和妹夫穆斯塔法已經答應替她照看孩子們。他們倆還有一個女兒，名叫法蒂婭，和塔立格一般大，這使她更加放心了。

　　母親愉快地說：“我有一個好消息！”

　　三個孩子漫不經心地望著媽媽。

　　媽媽接著說：“你們姨媽剛才和我聯系過了，她邀請你們去紅海海濱，在那里你們將在她身邊渡過最后一段假日。”

　　姆士拉回答得最快，說：“媽媽，我還從來沒見過紅海海濱是個什么樣兒呢！”

　　媽媽說：“它是咱們埃及最美麗的海濱，你們同法蒂婉在一塊兒，一定會渡過一段最愉快的日子的。”

　　哈立德抬起頭，問媽媽說：“我們回國的時候，法蒂婭為什么沒同姨媽和姨夫一起到開羅機場迎接我們呢？”

　　媽媽回答說：“當時她病了，阿莉姬只好讓她留在艾西尤特①了。你們知道，穆斯塔法大夫是那里一所大學的教授。”

　　姆士拉說：“我多么想見到他呀！以前我好象沒見過她。”

　　媽媽說：“你當然沒有見過。當我們在尼日利亞的時候，穆斯塔法大夫正在國外學習，你們姨媽和法蒂婭也同他在一起，可是，用不了幾天，你們就會見到她的。”

　　孩子們的臉上露出了很大的興趣，他們過去曾多次聽說過：紅海海濱的自然鳳光美麗極了！

　　哈立德問媽媽：“我們什么時候走？”

　　媽媽回答：“星期五。”

　　塔立格說：“媽媽，不要忘記給我們帶上游泳衣。”

　　母親笑著說：“不用擔心，我知道你愛游泳。”姆士拉叫著說：“我也要下海，我要用沙子在海灘上建造起一座宮殿來，我還要釣魚呢！”

　　塔立格故意逗她：“你呀，只會吃魚，可是不會釣魚！”

　　小姆士拉生氣了。他緊緊追趕著塔立格，可她沒有哥哥跑得快，塔立格跑進他的房間，一下子就關上了房門。

　　歡樂的空氣又充滿了整個家庭，三個孩子數著日子，盼望著出發的那一天……①埃及一城市名。

　　起程的日子終于到了。東方的天際上剛剛露出第一道晨曦，他們三個就起床了。

　　時間過得真快。不久，他們的汽車就在姨媽家門口停了下來。阿莉婭姨媽剛一聽到汽車的喇叭聲，就跑出來迎接姐姐、姐夫和三個孩子。她中等個兒，胖胖的身材；赤褐色的臉龐上，掛著和善的笑容。孩子們一瞧見姨媽，就一齊涌上去，親切地、熱烈地擁抱著她。

　　他們走進屋里，穆斯塔法走出來迎接客人們。他高高的個兒，褐色的臉膛，黑黑的頭發，嘴巴上還留著一撮小胡子。他帶著醫生們專用的眼鏡，臉色顯得那么認真和嚴肅。

　　“歡迎！歡迎！”他臉上帶著柔和的微笑。“歡迎你們，孩子們！愿你們在這里演過一個幸福的假期，這里的海濱會使你們感到新奇的。”

　　母親趕緊說：“但愿孩子們不會打攪您，大夫。”

　　穆斯塔法笑著說：“他們將同小辣椒一起，在海邊上渡過大部分時間。”他看了看周圍，問：“她在哪兒呢？”

　　阿莉婭姨媽說：“這個女孩子真怪！我已告訴她，要她在家等著弟弟妹妹們。可到現在還沒來，一定是到什么地方去了。”

　　她扭過頭，對她的姐姐說；“小辣椒這孩子，一個人孤獨慣了，和別的孩子交朋友，可不容易了。”

　　姆士拉驚奇地問：“姨媽，你們干嗎叫她小辣椒呀？”

　　姨媽回答說：“法蒂婭不喜歡同其他女孩子一樣，她一定要我們叫她小辣椒，好象她是個男孩子。她的脾氣很倔，誰要是叫她法蒂婭，她就不應聲。”

　　到了晚上，全家人都去吃晚飯了。可是小辣椒仍然沒回來。姆士拉悄悄地對哈立德說：“法蒂婭明明知道我們來了，可到現在還不露面，真怪！”

　　姆士拉打哈欠了。母親說：“快去睡覺吧，姆士拉。”然后轉過身對哈立德和塔立格說：“你們倆也去睡吧，路上一定走累了。”

　　清晨，姆士拉醒了。當時，她竟然忘記自己是在哪兒了。突然，她想起來了，這不是在阿莉婭姨媽家里嗎？！她看了看對面的那張床，發現一個正在睡覺的小姑娘，她那短短的柔軟的頭發露在外面。一會兒，小姑娘睜開了眼睛。

　　“你一定是法蒂婭吧？”姆士拉問。

　　小姑娘扭過頭去。清晨的陽光，灑在她的面頰上，那柔軟的短短的頭發下面，長著一對黑黑的、大大的眼睛。她緊鎖雙眉，固執地說：“我不是法蒂婭。”

　　“那你是誰呢”？姆士拉有點吃驚了。

　　“我叫小辣椒，你要是叫我法蒂婭，我就不理你”。

　　姆士拉是個善于寬容、溫順的女孩子。她趕緊說：“小辣椒這個名字可真美！對你也很適合。因為你的頭發很短，象個男孩子一樣。”

　　小辣椒的怒氣平息了一些，她自信地說：“我比哪個男孩子都強。我什么東西都能爬上去。論游泳，沒人能超過我，論劃船，誰也沒有我劃得那樣熟練、那樣快！”

　　正說著，外面有人敲門。是哈立德的聲音：“你起床了嗎？法蒂婭。我們想來問候你。”

　　小辣椒憤怒了。她氣沖沖地打開房門。可她根本沒有理睬姨媽家的兄弟們，甚至連看也沒看一眼，一個人就徑直走了！

　　哈立德莫名其妙地看著培立格。姆士拉趕緊對兩個哥哥說：“誰叫她法蒂婭，她是不會答應的！”

　　小兄妹仨來到花園里，向爸爸媽媽告別。他們要回開羅去了。直到汽車的背影消失了，他們還滿面愁容地站在花園的門口……姨媽覺察到孩子們的心情。便對女兒說：“小辣椒，帶著你的哥哥妹妹去海邊玩吧！”

　　“我要去釣魚！”她固執地回答。

　　“媽媽怎么說，你就怎么做！”爸爸有點生氣了。

　　四個孩子來到海灘上，這里的空氣新鮮極了。氣候也是那樣的溫和。從遠遠的地方，就聽見了浪濤的拍擊聲。

　　小兄妹們忘記了憂愁，忘記了小辣椒給予他們的那種不禮貌的接待。他們快活地在海灘上奔跑著，追逐著……四個孩子的年齡都差不多。哈立德十回歲。他高高的個兒，瘦瘦的身材。而塔立格呢，卻是個矮胖子，比哥哥稍稍矮一點。他長得可象姆士拉了。也有一雙大大的眼睛。只是小姆士拉的頭發長一點，嘴角上總掛著甜蜜的微笑。增立格和小辣椒同齡，都是十三歲。姆士拉最小，只有十二歲。

　　塔立格對小辣椒說：“你愿意釣魚，就去吧！別因為我們而妨礙了你的事。”

　　小辣椒看了看他，說：“我想想……嗯，我坦率地說吧，如果你們僅僅是我姨媽的孩子，是決不會成為我的朋友的。不過，姆士拉，今天我要和你們一起玩，明天再去釣魚。”小辣椒的語調緩和了下來，小臉上綻出了淡淡的笑容。

　　哈立德坐在海灘上，眺望著大海。在遙遠的天際下，有一個巖石島。他回過頭問小辣椒：“可以到那個島上去玩嗎？”

　　“可以，以后，我也許帶你們上島看看。”