第一章    英雄隨軍嶄露頭角

　　元明宗和世瓎長子元順帝惠宗，名妥歡貼睦爾。至順四年六月，即位于上都，任命伯顏為中書右丞相。伯顏獨秉國政，專權自恣。至元六年，脫脫逐走伯顏為中書右丞相，鈔法變更，社會矛盾激化，終于爆發了元末農民大起義。

　　西吳賢王朱元璋自于橋發動兵變，一路取襄陽，戰滁州，平蕪湖，克太平，橫掃長江兩岸，于元順帝至正十六年，一舉占領南京。朱元璋進城，把金陵侯府改作王宮，祭告天地即皇帝位。改國號為大明，年號為洪武，金陵改為應天府。

　　洪武萬歲穩坐龍墩，命開明王常遇春為大將，率精兵上將出征開封，扼守黃河兩岸，以防元兵入侵……

　　時應天府有兄弟三人，一名劉巴，身長七尺，面如冠玉，性寬和。一名曹華，身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷。一名孫焦，身長九尺，威風凜凜。三人本是元軍將佐，因不齒元軍所為，一起告病隱退在家。

　　一日，三人正在討論天下形勢，忽接得大明朝護國王胡大海牒文，言蘇州王張士誠親率大軍進犯，已經攻占了天長關，令三人引軍天長關會師。劉巴大喜，引軍星夜投天長關。

　　時蘇州王張士誠大將張克亮、張九六，暗地埋伏。見胡大海引軍到來，一齊殺出，炮火連天，明軍驚慌，丟盔棄甲，四散奔走。

　　胡大海奮力拼殺而不得出，正在焦慮。忽見一彪軍馬，盡打明軍旗號，當頭來到。為首閃出一將，身長七尺，劉巴也，隨后曹華、孫焦引軍殺到。大殺一陣，斬蘇州軍萬余人，奪得旗幡、金鼓、馬匹極多。張克亮、張九六死戰得以脫身。

　　劉巴三人救了胡大海回寨。胡大海表奏劉巴有功，朱元璋使人封劉巴為都信侯。胡大海正排筵席，藍旗探馬報說，張士誠自引大軍正悉力攻打天長關，情勢危急。胡大海遂以得勝之師討之。以劉巴兄弟引軍五千為先鋒。

　　張士誠遣大將趙慶攔阻。趙慶盡率精銳之眾，來陣前抵敵。劉巴自縱鐵騎二千，徑取天長關城下。趙慶唯恐失城，引軍急回。曹華從背后掩殺，蘇州軍大敗，逃入天長關。胡大海分兵四面圍定。

　　天長關城中缺水斷糧，趙慶秘密使人出城投降。胡大海詐許，陣前射死趙慶，趙慶兵士四散奔走。正追趕間，張士誠、張克亮引蘇州軍殺到，與胡大海交戰。

　　胡大海見張士誠勢大且潑命，勇不可敵，遂引軍暫退，蘇州軍緊追不舍。胡大海正自焦慮，忽見一彪人馬到來。為首一將，生得豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，孫焦也。張克亮飛馬舞刀，直取孫焦。孫焦奪刀劈張克亮下馬，飛馬往來殺蘇州軍。

　　胡大海大喜，便令回軍廝殺，蘇州軍奔潰。張九六引蘇州軍出北門救援，正迎曹華。曹華張弓一箭，正中張九六，翻身落馬。胡大海大軍隨后掩殺，斬首數萬級，降者不可勝計。天長關一戰告捷。胡大海班師回京，表奏劉巴、曹華、孫焦等功，封劉巴信勇侯，引曹華、孫焦于常遇春帳下聽調。

　　常遇春大喜，令三人為先鋒，引兵直抵蘇州軍老巢，與蘇州軍大戰數日，挫動銳氣。張士誠心情煩躁，動輒發怒，士卒心變，帳下頭目紛紛率眾來降。張士誠見勢敗，大驚，急歸私宅，召諸臣商議。

　　謀士奏云：“南漢王陳友諒，軍勢雄壯，與朱元璋一向不睦。今朱元璋稱帝，可請援兵。”張士誠納其言。遣使星夜往陳友諒處相說。

　　陳友諒見來使曰：“朱元璋竊取天下，早欲誅殺，可回復蘇州王，即日起兵，共滅此賊。此舉大妙！”便發檄至各關守將，齊赴湖州。

　　前將軍王定南，得詔大喜，點起軍馬，陸續便行。

　　李善長謂常遇春曰：“今雖前來，勞師遠征。以逸待勞，大事可圖。”常云春大喜，遂按兵不動。

　　張士誠等援兵到，共議曰：“此天下之幸也；我等殊死一搏，明軍必潰。”乃遣上將高樹勛連夜奔走至虬山。約四更時分，喊聲大舉，后漢軍趕至。正喜悅間，忽見紅光沖天，慌忙往視，卻是劉巴兄弟引伏軍殺至。高樹勛大驚，揮軍急退。卻被曹華趕上拿住問：“張士誠何在？”

　　高樹勛言：“只在城內，不在軍中。”曹華遂殺高樹勛，揮軍掩殺。

　　不到數里，忽見一枝人馬到來。王定南驟馬飛出，厲聲問：“常云春何在？”曹華勒馬向前，器宇軒昂，威風凜凜，手執三停刀叱曰：“來將何人？”王定南曰：“前將軍王定南也。汝是何人？”

　　曹華早飛馬直殺過來。王定南慌走，劉巴率軍掩殺。后漢兵大敗，退十余里下寨。后面孫焦引軍到，竟放起火來。后漢軍亂竄，一片混亂，王定南突圍而走。背后孫焦追來。王定南欲取箭射之。孫焦馬快，趕至背后大喝一聲，將王定南刺于馬下。

　　張士誠得報，震恐不已，星夜遣人報知陳友諒。陳友諒大怒曰：“王定南喪命，折了許多軍士；當親往報仇，取坐騎來。”催軍急進。

　　卻說劉巴軍大勝，勒軍相慶。忽探子來報：“陳友諒親領引鐵騎下關，鼓聲大振，喊聲震山，如天崩地裂。”劉巴大驚。只見背后轉出曹華，高聲大叫：“三弟斬了王定南，待某捉了陳友諒！”

　　劉巴曰：“陳友諒，非王定南！萬望小心。”曹華曰：“豈可因身份定高下。”劉巴頷首，喚孫焦領兵助戰。

　　曹華、孫焦遂起兵三萬，分為兩路去要路扎住大寨。劉巴自在中軍壓陣。

　　流星馬探聽得，報入陳友諒軍中。陳友諒遂引各路兵將，飛奔來迎。兩軍列成陣勢，勒馬門旗下看時，見曹華縱馬舞刀而出：頭戴紫金盔，體掛連環鎧，殺氣騰騰好不威風。

　　上將陳虎，出馬挺槍迎戰，被曹華手起一刀，劈于馬下。眾大驚。陳虎胞弟陳豹，使八棱錘飛馬而出。曹華抖擻精神拍馬來迎。戰到五十余合，陳豹遮攔不住，被曹華奮起三停刀劈為兩段。

　　孫焦見了大喜，揮軍一齊掩殺，喊聲大震。后漢軍飛箭如雨，不得進而回。

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