文學曰：國有賢士而不用，非士之過，有國者之恥。孔子大圣也，諸侯莫能用。當小位于魯，三月，不令而行，不禁而止，沛若時雨之灌萬物，莫不興起也。況乎位天下之本朝，而施圣主之德音教澤乎？今公卿處尊位，執天下之要，十有余年，功德不施于天下，而勤勞于百姓。百姓貧陋困窮，而私家累萬金。此君子所恥，而《伐檀》所刺也。昔者，商鞅相秦，后禮讓，先貪鄙，尚首功，務進取，無德厚于民，而嚴刑罰于國，俗日壞而民滋怨，故惠王烹菹其身以謝天下。當此之時，亦不能論事矣。今執政患儒貧賤而多言，儒亦憂執事富貴而多患也。

　　大夫視文學，悒悒而不言也。

　　丞相史曰：夫辯國家之政事，論執政之得失，何不徐徐道理相喻，何至切切如此乎！大夫難罷鹽、鐵者，非有私也，憂國家之用，邊境之費也。諸生訚訚爭鹽、鐵，亦非為己也，欲反之于古而輔成仁義也。二者各有所宗，時世異務，又安可堅任古術而非今之理也。且夫《小雅》非人，必有以易之。

　　諸生若有能安集國中，懷來遠方，使邊境無寇虜之災，租稅盡為諸生除之，何況鹽、鐵、均輸乎？所以貴術儒者，貴其處謙推讓，以道盡人。今辯訟愕愕然，無赤、賜之辭，而見鄙倍之色，非所聞也。大夫言過，而諸生亦如之，諸生不直謝大夫耳。

　　賢良、文學皆離席曰：鄙人固陋，希涉大庭，狂言多不稱，以逆執事。

　　夫藥酒苦于口而利于病，忠言逆于耳而利于行。故愕愕者福也，者賊也。

　　林中多疾風，富貴多諛言。萬里之朝，日聞唯唯，而后聞諸生之愕愕，此乃公卿之良藥針石。

　　大夫色稍寬，面文學而蘇賢良曰：窮巷多曲辯，而寡見者難喻。文學守死溟涬之語，而終不移。夫往古之事，昔有之語，已可睹矣。今以近世觀之，自以目有所見，耳有所聞，世殊而事異。文、景之際，建元之始，民樸而歸本，吏廉而自重，殷殷屯屯，人衍而家富。今政非改而教非易也，何世之彌薄而俗之滋衰也！吏即少廉，民即寡恥，刑非誅惡，而奸猶不止。世人有言：

　　“鄙儒不如都士。”文學皆出山東，希涉大論。子大夫論京師之日久，愿分明政治得失之事，故所以然者也。

　　賢良曰：夫山東天下之腹心，賢士之戰場也。高皇帝龍飛鳳舉于宋、楚之間，山東子弟蕭、曹、樊、酈、滕、灌之屬為輔，雖即異世，亦既閎夭、太顛而已。禹出西羌，文王生北夷，然圣德高世，有萬人之才，負迭群之任。

　　出入都市，一旦不知返數，然后終于廝役而已。仆雖不生長京師，才駑下愚，不足與大議。竊以所聞閭里長老之言，往者，常民衣服溫暖而不靡，器質樸牢而致用。衣足以蔽體，器足以便事，馬足以易步，車足以自載，酒足以合歡而不湛，樂足以理心而不淫，入無宴樂之聞，出無佚游之觀。行即負嬴，止則鋤耘，用約而財饒，本修而民富。送死哀而不華，養生適而不奢。大臣正而無欲，執政寬而不苛。故黎民寧其性，百吏保其官。建元之始，崇文修德，天下乂安。其后邪臣各以伎藝，虧亂至治。外障山海，內興諸利。楊可告緡，江充禁服，張大夫革令，杜周治獄，罰贖科適，微細并行，不可勝載。

　　夏蘭之屬妄搏，王溫舒之徒妄殺。殘吏萌起，擾亂良民。當此之時，百姓不保其首領，豪富莫必其族姓。圣主覺焉，乃刑戮充等，誅滅殘賊，以殺死罪之怨，塞天下之責，然居民肆然復安。然其禍累世不復，瘡痍至今未息。故百官尚有殘賊之政，而強宰尚有強奪之心。大臣擅權而擊斷，豪猾多黨而侵陵。富貴奢侈，貧賤篡殺。女工難成而易弊，車器難就而易敗。車不累期，器不終歲。一車千石，一衣十鐘，常民文杯畫案，機席緝，婢妾衣紈履絲，匹庶粺飯肉食。里有俗，黨有場。康莊馳逐，窮巷蹋鞠。秉耒抱躬耕身織者寡，聚要斂容、傅白黛青者眾。無而為有，貧而強夸。文表無里，紈褲枲裝。生不養，死厚送。葬死殫家，遣女滿車。富者欲過，貧者欲及。富者空減，貧者稱貸。是以民年急而歲促，貧即寡恥，乏即少廉。此所以刑非誅惡，而奸猶不止也。故國有嚴急之征，即生散不足之疾矣。