(七)

　　三人到了店中，見酒樓一樓是個大堂，足以容納近百張桌子，此時并未趕在飯點，酒樓食客卻不算少，人聲鼎沸。酒樓小二見有客人來，忙跑出招呼道：“客官幾位，里面請。”布止見這個小二，肩上披著一塊抹布，腰間系著一個圍裙。長相實在難看，瘸腿并不沒得什么，卻又偏偏生得斜眼嘴歪，一臉褶子縱橫。布止盡量隱藏自己以貌取人的心里，刻意禮貌回道：“我們不是來吃飯的，我們找人。”

　　眼前的蹩腳小二仍是笑臉相迎，說道：“不知幾位客官要找哪桌，用不用小的幫忙招呼？”布止問道：“你們老板是不是姓吳？”蹩腳小二一臉狐疑狀，問道：“正是，莫非幾位客官要找我家老爺？”布止道：“是的，他在店里嗎？”蹩腳小二搖頭道：“老爺不在，不知幾位找我家老爺所為何事？”布止聽所尋之人不在，略有失望，回道：“是曹雪芹讓我來找你們吳老爺?shù)摹！毙《剖锹牰耸裁矗Φ溃骸皫孜簧缘龋〉倪@就去通告。”布止見小二轉身，追問道：“你小子剛才不是說你家老爺不在嗎？”話未說完，蹩腳小二早已溜走，全未聽清布止言語。布止眼望王聰聰，見王聰聰一臉不屑道：“虛偽。”布止贊同道：“何止是虛偽……”他本想再用他詞，卻一時詞窮，只有說道：“簡直是虛偽。”

　　少頃，蹩腳小二慌忙跑回，變得更為熱情，說道：“幾位老爺夫人，樓上請，我家老爺備下好茶等候著各位貴人呢。”布止聽后洋洋得意，頓時覺得自己果真精貴了許多。三人跟著蹩腳小二上了二樓。二樓空間與一樓相同，卻都是包間。蹩腳小二將布止等人引進吳老爺之處，便無聲響地退下。

　　吳老爺不到五旬，留有美髯，衣著整齊精貴又不十分張揚，天氣雖早已過暑卻仍是紙扇不離手。他見三人進屋當即起身，笑容可掬拜道：“貴客來訪，未曾遠迎，還忘見諒。”

　　布止聽吳老爺話中雖帶京音，但大體算得字正腔圓，話又得體，不覺自己也正經了一些。他作揖還禮道：“哪里，哪里。是晚生來得唐突，還請吳老爺海涵。”說完便覺得自己方才說甚是得體，兀自沾沾自喜，四下張望。他見這間包房內極為寬敞，屋內家具皆是紅色，雖不懂木材者也可看出名貴。家具處多制青花陶器，墻上書法水墨裝飾，很有一方古色。布止不覺贊道：“吳老爺這屋子弄得真好，我一進來就感覺自己也成了一個文人了。”說完覺得這句話較自己剛進門那幾句掉了不少檔次，好在吳老爺似乎并不在意。

　　吳老爺笑道：“公子您有所不知，我幼時也曾讀過幾年書，也參加過科舉，只是學問不濟只中得舉人。對書畫尤為喜歡，閑來無事時便動兩筆獻丑。遇有人賞臉，也討來兩幅，以使蓬蓽生輝。”布止笑道：“沒事，你們這考試沒啥年齡限制，有機會可以再考。”吳老爺聽過布止所言面部笑容不減反增，但心中已然不快，說道：“公子儀表堂堂，不知道得了什么功名了？”

　　布止聽出吳老爺話中帶著幾分刺，方才明白剛才他那些謙虛之詞實際是為了炫耀他的舉人身份和自己會書畫，當即有些后悔。布止心虛道：“我沒有功名。”說完忙又解釋道：“主要是功名于我如浮云。我是屬于不睦名利那波的，超凡脫俗說的就是我們這波人。”

　　吳老爺心有所寬，陪道：“原來如此，這便是了。想曹公的朋友，自和曹公興趣相投，不似我這般俗人。不知公子怎的相識曹公，為何之前并未聽曹公提及公子片語？”

　　布止默念三遍曹公，方才意識到吳老爺掛在嘴邊的曹公就是曹雪芹。布止回道：“碰巧，我到脂硯齋喝茶，于是認識他了，他看我混得比較殘，就給我一幅畫。他說只要我把這幅畫交給盧見曾……”布止說到此處聽一聲女子的咳嗽，知是王聰聰在提醒他說話得體。布止便將語速放緩，說道：“曹公囑咐晚生，此畫是盧大人期盼已久之物，務必親手轉呈。”說完沖著王聰聰使個眼色，心道：“怎么樣，說得還算不錯吧？”王聰聰明了布止得意心思，嘴角一瞥，似道：“馬馬虎虎。”

　　吳老爺聽得明白，面露幾分遺憾，說道：“原來公子與曹公也只有一面之緣。”而后臉色又回悅色，說道：“曹公丹青今在何處？不知可否有幸瞻仰？”布止故弄玄虛道：“這可就為難了，人家曹公可說了，這畫很重要，必須讓我親自交給盧大人。要不……要不給你看看？行啊，吳老爺也不是外人，就給你看看吧。”

　　布止將手中畫軸遞給吳老爺，吳老爺急切且小心地將畫展開。但見畫布上只畫了幾片葉子外加幾筆墨點，全無半點畫功，當下迷惑，便將自己的管家喊入包房：“馬五。”只聽幾聲急促的腳步聲，屋內多了一人。馬五身材高大，臉黑且坑洼甚多，初看似是土匪歹人，但再看時見其舉動一板一眼倒是個十分規(guī)矩之人。

　　吳老爺將馬五呼到身邊，問道：“你來看看這幅畫，可出自曹公之手？”馬五認真端詳后指著畫卷角落幾行字道：“小人難辨，但這字卻出自曹公之手無疑。”吳老爺聽馬五所說與自己猜測一致，點頭，又問：“既是如此，曹公所畫何意？”馬五“嗯”了幾聲，似乎有些話不方便直說，便湊到吳老爺耳邊，耳語道：“想是這行人擾了曹公清修，曹公清貧無法打發(fā)便贈畫敷衍。”吳老爺又想曹沾秉性，深信如此，便命馬五將畫收起，送還布止。

　　布止也是第一次打開曹沾所贈之畫，看過也是極為失望。他雖未聽到馬五之言，但見吳老爺態(tài)度之變，也猜出幾分吳老爺?shù)男乃肌２贾沟溃骸安芄鞘裁慈耍强刹皇且话闳耍嫷漠嬙蹅兡芸炊畣幔抗烙嬛挥斜R大人能看懂這畫。”

　　吳老爺已不想再與布止答對，給馬五施了眼色。馬五道：“盧大人在外擔任知府，公務繁忙，很少到我們舉頭萊。幾位若是心急，可到永平府知府衙門去尋。”王聰聰聽出馬五所言便是敷衍，但當下無策，只心中有氣，卻不答對，只看布止，望其機靈解圍。

　　布止語氣委屈道：“曹公說讓我到你這來找盧大人的。”馬五道：“既然曹公委你來找我們，我們定當全力相助。但怎奈，我們一年到頭也見不倒盧大人幾面，正可謂心有余而力不足，恕我們實在無能為力。”布止賣笑道：“我們在這多等幾天也行。”吳老爺笑道：“不敢，不敢。幾位若在我這等上幾日，豈不成了舉頭萊的雜役了？”王聰聰聽得吳老爺有意暗示，他們若要呆在舉頭萊，就要在這當雜役。但布止似乎并未聽出吳老爺?shù)脑捦庵簦炙坪跏怯幸庋b傻，聽布止道：“吳老爺真會開玩笑。”卻聽馬五急聲掩過布止，說道：“舉頭萊里的雜役，每個月有一兩五錢銀子可領，并可吃在酒樓，住亦有安排。算得上是方圓最好的謀生之所。”

　　王聰聰聽得生氣，拉著布止便要離去。但布止卻不動地，問王聰聰：“你要干嘛，上廁所嗎？你自己去就行了，畢竟你是女的，我是男的。”王聰聰?shù)溃骸叭思也粴g迎咱們，咱們還在這干嘛？”

　　布止何嘗不想憤然離去，但他想著自己已將劉全身上的銀子敗光，在這古代京城，人生地疏，自己又沒什么本領，出了舉頭萊之后再想找個雜役的差事恐都不易。生活所迫，只得應了吳老爺?shù)陌才拧２贾馆p掙開王聰聰，臉上佯裝輕松道：“他們這待遇還真不錯，要是能有五險一金就更好了。”

　　此時吳老爺已不在坐著，起身與馬五道：“這些都是曹公的朋友，也就是我吳某人的朋友，你幫我多加照顧。”又與布止道：“這是鄙人的管家，舉頭萊也都是他在幫我打點。你們有什么事跟他說便可，鄙人俗事纏身，恕不能久陪。”說完叫馬五將三人請出包房。

　　眾人剛出包房，馬五身子變回挺直，更顯高大些。他的聲音變得洪亮。說道：“你們兩個男的去跑堂，女的去廚房幫忙。”說著又念王聰聰頗有幾分姿色，改口道：“廚房都是粗活，要不……”劉全大笑插話道：“我久居江湖，難不成真到你們這當跑堂雜役不成？方才見布止兄弟與吳老爺答對不好出聲罷了。”布止見劉全自信滿滿便問：“你還有好的去處？”劉全道：“在此前門，有個鏢局喚作興隆。總鏢師乃赫赫有名的神拳張黑五。所謂合吾一聲鏢車走，半年江湖平安回。我欲到那謀份差，糊口倒在其次，學藝乃為首要。”布止喜道：“你有這路子你不早說，那誰還跟他們這些東西混，咱們這就走？從此天下走鏢，闖蕩江湖。”王聰聰聽得“闖蕩江湖”，一時也起了些勁頭，正準備跟著。卻聽劉全道：“鏢局是個武行，入門需要有些武功根底，入門就需過得三關，兄弟你現(xiàn)下的武功恐怕還差著一些。”布止聽后責道：“那你不早說？”之后又嬉皮笑臉看著馬五，全望馬五莫將他方才的話放于心上。

　　馬五道：“難道你們還會些武功？”布止指著劉全答道：“他會，我也會，只是沒他厲害。”王聰聰聽布止話，不禁發(fā)笑，心道：“就你那也叫會功夫？”布止知王聰聰在笑他，卻全不在乎。

　　馬五道：“若是如此，你可以留在舉頭萊當個護院。我們本也是要請興隆的人來護院的，如此省去中間東家的抽空，豈不兩全齊美？”布止道：“劉全說他要去鏢局，不是去保安部。”

　　劉全道：“走鏢、護院、坐店都是我們鏢師的事。”說完，全然無視馬五昂首離去。布止見劉全這一轉身，頗有霸氣，也想效仿，但又想自己并無耍帥的資本，于是將脊背微縮，等著馬五訓話。

　　馬五道：“一會叫人安排你們住下，明天過來，你們去找馬小二和吳老媽子就是了。”布止道：“找吳老媽子干啥，上班的就我一人。我妹妹身子弱，萬一干活的時候出點啥事，你們這可沒有保險。”馬五陰笑道：“不干活，還要在酒樓了吃住？恐怕老爺知悉，怪罪。”布止道：“得了吧，你可別裝了，我看出來了，什么老爺怪罪，就是你不想讓我們舒服。這樣吧，我的工錢不要了，你就給我兄妹倆提供吃住就行了。”馬五心中盤算，若如布止所言，將布止的工錢扣下，并不虧損，反還盈余，但嘴上卻露得為難，喃喃道：“這個……這個不……”布止板臉道：“什么這個那個的，你忘了我是曹公的朋友。曹公是誰？你也不想想一般的人能在姓后面加一個公字嗎？就沖著曹公這面子，這事這么辦行不行？我今天就看看一個曹雪芹有沒有這個面子。”馬五仍在猶豫，布止又道：“豪爽點，這事就這么辦吧。”不待馬五回應，布止拉著王聰聰便走，嘴角偷樂，心覺占了便宜。