一柄腰圓小錘在眼前輕舞著劃出幾道銀白色的弧光，瞬間以迅雷不及掩耳之勢重重一擊將門牙捶落，滿口鮮血淋漓……范煜猛然直起身子大口喘著粗氣，而身上的中衣早已被冷汗浸潤。四下幽暗不知身在何處，唯有遠處格柵外一豆昏黃的燈火，他逐漸安靜，方聞覺室內(nèi)潮濕霉爛的惡臭濁氣幾欲令人窒息，下意識伸手捂住口鼻發(fā)覺門牙尚在，但些微的欣喜終究無法抵消驚魂的恐懼，而那五花大綁留下的百骸酸痛清晰地提醒著他此前的遭遇絕非只是一場噩夢。

　　范煜連日埋首書齋用工整的蠅頭小楷將《四聲猿》終稿謄錄成抄本，但命書僮送去之后卻發(fā)現(xiàn)自己大意將其中幾頁遺留在案，他生怕假手他人再出紕漏于是親自持稿走一遭，豈料剛踏入衡記書林，恰遇著后院作坊和書庫失火，數(shù)名錦衣衛(wèi)緹騎尾隨而來，為首的駱養(yǎng)性亮出駕帖更不由分說下令將正焦頭爛額指揮伙計學徒救火的店東梅放鶴拿下。

　　按大明祖制，廠衛(wèi)持駕帖拿人必須經(jīng)刑科給事中僉簽，但妖書一事在京城鬧得沸沸揚揚，且贊同者亦為數(shù)不少。刑科諸臣不知是有意推諉還是抵制，駱養(yǎng)性三催四請，僅批出逮捕梅放鶴一人的駕帖。范煜不識時務，眼見梅放鶴被逮，仗義挺身與錦衣衛(wèi)理論。那駱養(yǎng)性豈肯滅了廠衛(wèi)的氣焰，索性一并鎖拿回北鎮(zhèn)撫司拷問，但押解回途中方覺此事頗為棘手：

　　一則是廠衛(wèi)無駕帖擅自拿人，縱然可事后補辦批文，但六科的給事中雖在朝中品秩低微，卻向來以風憲直臣自居，封駁彈劾內(nèi)閣及六部重臣猶等閑視之，若是理據(jù)不足，刑科借機發(fā)難參劾錦衣衛(wèi)也未可知；二則是范煜雖為捐監(jiān)，但畢竟也是功名在身之人，更何況其祖父范樞久居三法司要職，深諳刀筆刑名，又曾是眾御史之首，即便參劾傷不得他駱養(yǎng)性分毫，但終究給執(zhí)掌錦衣衛(wèi)的駱思恭招惹麻煩；三則是范煜乃其上司陳宇杰之內(nèi)侄，倘若在北鎮(zhèn)動刑苦打招供，恐陳宇杰面皮難堪之余也無法向岳家交代。

　　駱養(yǎng)性深思熟慮過后決定親往刑房提審范煜，他既要給諸方一個體面的交代，同時也期盼從范煜這一文弱書生的口中套出與妖書案相關(guān)的線索。

　　彼時，刑房內(nèi)的幾名力士正將提堂的范煜褫衣準備杖刑，“且慢！”駱養(yǎng)性負手而入以居高臨下之態(tài)俯視按翻在地的范煜，笑嘻嘻道，“如此伺候范監(jiān)生，只恐辱沒了讀書人的斯文。”他說話之時稚氣未脫的臉龐上掛著純凈明朗的笑容，但平淡的語調(diào)卻令人不寒而栗。

　　駱養(yǎng)性說罷轉(zhuǎn)身四平八穩(wěn)在一把交椅上坐定，又慢條斯理飲過力士奉上的茶水，方繼續(xù)道：“人是苦蟲，不打不招。此話雖然不假，但在駱某看來都是說那些個蠢漢莽夫的，范監(jiān)生須得明白識時務者為俊杰，何必非得受此皮肉之苦方肯從實招來，說！今夜衡記書林縱火究竟誰人主謀？”

　　范煜初入北鎮(zhèn)撫司，乍見刑房內(nèi)羅列眾多毛骨悚然的刑具，早已將先前在衡記書林痛斥錦衣衛(wèi)恃權(quán)妄為的書生意氣挫折了幾分，只微微昂起頭道：“天干物燥，失火若有主謀，這自然要問老天爺了。”

　　駱養(yǎng)性伸手從袖中亮出一柄精致的白銅小錘在左掌心輕輕捶了兩下，環(huán)顧左右道：“駱某日前陪家父食蟹，見了這種南來的食蟹工具偶有所悟，想那螃蟹平日里橫行無忌，落釜烹煮亦是一身鐵甲硬殼，終須最后輕輕一錘……”亮銀色的小錘在他右手中極為靈動地上下翻飛，宛如在五指間耍出一路開闔有度的錘法吸引了刑房內(nèi)眾人的目光，陡然間錚錚一響，一只薄胎蓋碗被擊個粉粹，殘余的茶水灑了一茶幾。

　　眾校尉剛剛回過神來，駱養(yǎng)性已飛身至范煜面前蹲下，伸出左手用虎口緊緊扣住范煜的下頷，拇指與其余四指分別捏緊兩側(cè)的面頰顎骨，強烈的痛楚令范煜在掙扎中張開口發(fā)出含渾的聲音，駱養(yǎng)性繼續(xù)與眾人調(diào)侃道：“用江南人打造巧具令江南人開口，豈不有趣？可惜了好一個俊俏公子哥，若是把牙齒一顆一顆敲落，成了說話漏風的癟嘴老頭子還如何高談闊論，更有何臉面在士子中間搖頭擺尾評議圣門高低，恐怕從此要在家閉門謝客了。諸位不妨猜猜，這一錘子下去，究竟是掉一顆牙還是兩顆？”

　　哄笑聲中校尉們紛紛掏出隨身的銀兩就地押寶，范煜驚恐之極閉起雙目不敢直視那柄小錘在眼前晃動劃出的銀弧，隨之而來一陣天旋地轉(zhuǎn)竟暈厥當場……

　　范煜憶起前番的審訊至今仍渾身戰(zhàn)栗，他雙掌撐地試圖站起身來，卻無意間觸摸到一段潮濕黏膩的肢體，驚駭中迅速縮手但掌心已沾染了一片異常腥穢的粘液。他壯起膽子強壓著心頭的驚懼湊近細觀，終于看清那是一個僵直伏地的人，骯臟的亂發(fā)糾結(jié)成縷覆蓋面部，四肢浮腫遍布瘡毒，膿血淋漓的潰爛處更爬滿了活蛆。

　　范煜幾欲作嘔，一躍而起倒退了幾步脊背重重靠上柵欄，方帶著哭腔大聲叫道：“放鶴兄，放鶴兄，來人吶，放鶴兄死了！”“愚兄尚未駕鶴西去，賢弟怎先吊孝哭喪起來！”他聽得左側(cè)角落里傳來一個有氣無力的聲音，稍稍消減了心中的惶恐，腿一軟又癱坐地上，問道：“你我現(xiàn)在何處？”

　　“這應是北鎮(zhèn)撫司的暗牢。”梅放鶴答道，“虧得夜里一場地震，刑房的屋頂塌了半邊，否則此刻已嘗了夾棍的滋味，你送進牢房時已昏死過去，我好不容易迷糊了要睡又被你吵醒，誰知幾時又要提堂！”范煜“哦”了一聲，又難掩慌張地一指前方道：“放鶴兄，快看那人可是死了？”

　　梅放鶴啼笑皆非，揶揄道：“澂光，虧你成家立室已久，處事還這般魯莽浮躁，我進來時也嚇了老大一跳，可仔細瞧了瞧尚有脈搏氣息。”他遲疑了片刻又道：“澂光，想不到這次我連累你了。”范煜未解其意，頷首苦笑道：“想不到逃過當年蘇州府的大牢，你我居然同陷錦衣衛(wèi)的詔獄！”

　　“吵什么吵！”管牢的力士聞聲而至，用水火棍敲打著木柵欄大聲喝斥，范煜指了指地上的橫臥者道：“我以為那人快死了。”那力士哈哈大笑道：“放心，死不了，錢大人命硬得很，等下給牢飯吃就會像豬狗一樣爬過來。”說罷將水火棍伸進牢門輕輕敲擊木柵欄邊的一只破陶碗，方才那名橫臥者果然緩緩扭動身驅(qū)向牢門處匍匐爬去，他的手指已無法屈張，只得用手肘箍住碗，伸舌去舔舐碗內(nèi)**如土的殘渣。范煜頓覺反胃惡心不忍再顧而背過身去，暗思大概古書中記載的“人彘”也不過如此。

　　一陣雜亂的腳步聲響過，駱養(yǎng)性提著燈籠而來，命人開啟了門鎖隔著牢門道：“昨夜一場地震耽擱了，今日若是再不從實招來，就休怪駱某得罪了，眼前這位錢大人便是兩位的榜樣。”他伸手向前一指，又笑道：“江南士人多硬骨，在駱某看來成廟老爺靖難時方孝孺算一個，本朝這位錢若賡錢大人也算一個，因當年上疏反對選九嬪而惹惱了萬歲爺，進了北鎮(zhèn)既不尋死也不求饒，十多年來已耗成口不能言、足不能行的廢人一個，估計離連爬都沒力氣的活死人也為期不遠了。唯獨苦了他家人日夜期盼團聚，錢大人的幼子與駱某年紀相仿，錢大人入獄之時尚在襁褓之中。聽說，范監(jiān)生家中嬌妻幼子令人稱羨……”

　　駱養(yǎng)性繪聲繪色仿佛敘述一段年代久遠的掌故，但令初聞者無不駭然大驚，只是牢內(nèi)昏暗看不清彼此的面色。駱養(yǎng)性不再貓戲老鼠，命力士將范煜與梅放鶴帶出牢房繼續(xù)提審。一名隨侍駱思恭的校尉前來傳話：“都指揮使在公堂立等千戶回話！”駱養(yǎng)性示意力士將兩人押回牢中，自己則隨校尉而去，出了牢房方問：“都指揮使因何事急喚我去？”那校尉答道：“華亭伯親來求情，要陳指揮放人，可案子尚審結(jié)陳指揮怎敢胡亂應承，氣得華亭伯在公堂上大罵兒子忤逆不孝，唬得陳指揮當眾長跪不起，華亭伯還不依不饒拿著拐杖要打。都指揮使聞訊趕去相勸，特命屬下來傳千戶問話，必想是給要華亭伯找個臺階下。”

　　駱養(yǎng)性因跟隨陳宇杰日久，對華亭伯府的家風也略有耳聞，猜知必是范樞得了消息苦求親家相助，而陳敬德礙于臉面來北鎮(zhèn)撫司大耍嚴父威風。他邁步公堂見陳宇杰仍在堂口跪著，不由搖頭暗嘆“孝子難為”，于是強忍著笑意向正在敘話的駱思恭與陳敬德見禮。

　　駱思恭淡淡掃了兒子一眼，問道：“駱千戶，妖書一案審理得可有眉目了？那范家公子究竟有無牽連其中？”駱養(yǎng)性躬身回稟道：“昨夜地震，北鎮(zhèn)撫司房舍年久失修多處損壞，故而方才開始在審訊……”駱思恭面色一沉正欲訓斥，忽見一名守門的校尉一陣風似的飛奔來稟：“督主駕臨北鎮(zhèn)！”駱思恭霍然騰身而起，但尚來不及率北鎮(zhèn)撫司諸同知、僉事、鎮(zhèn)撫使列隊出衙恭迎，已見中門大開，陳矩一身蟒袍玉帶前呼后擁進來。

　　陳宇杰亦站起身來隨駱思恭下階跪迎，陳矩一行人從他身旁經(jīng)過時，一襲緋色官服的衣擺在他面前隨風輕舞，那抹綺麗絢爛的深紅如同縈空夕照的赤霞一般可望而不可即，他的心神隨之微微蕩漾。駱養(yǎng)性貿(mào)然拘捕范煜，他料定她絕不會坐視不理，他推托循例回避囑咐駱養(yǎng)性好生審理，只在等她登門，等她以何種身份替范煜辯白，誰知竟先驚動了父親陳敬德出面求情。而她終于出現(xiàn)了，卻居然請動提督東廠太監(jiān)陳矩一同前來。

　　陳敬德因見陳矩親臨北鎮(zhèn)撫司亦不敢造次，上前寒暄幾句匆匆告辭。駱思恭將陳矩接入內(nèi)堂道：“督主有事傳喚屬下過東廠吩咐即可，今日何故親自來了？”陳矩伸手指了指陳宇杰與駱養(yǎng)性，道：“除了偵辦妖書一案者，其余閑雜人等統(tǒng)統(tǒng)散了。”他說罷揮手示意隨侍的番子一并退出內(nèi)堂，方道：“李侍郎來見咱家言明保人，稱朋友無辜下獄，談及妖書一案的疑點見解獨到。上帝好生，無知入井，廠衛(wèi)辦案歷求毋枉毋縱，諸位不妨聽聽可有道理。”