那一刻，范瀟深感她與邢玠原本應是同道中人。她堅信精誠所至，金石為開，終有一日會捐棄前嫌化解門戶、成見帶來的芥蒂，再續一段將相和的上古佳話。邢玠天一亮就攜陳寅返回漢城，只留下一道代為轉呈的奏疏舉薦李如梅繼任遼東總兵。范瀟見諸般差事已了結，亦辭別李成梁，攜李世忠奉其父李如松的衣冠遺物歸葬北京順天府下轄的宛平縣。

　　李世忠入住京中行館后，范瀟見公事既了，當即吩咐打道回府。她那位假鳳虛凰的嬌妻沈淑人聞訊早已率眾迎候在沈宅二門之內，但見身穿月白色云鶴紋潞綢襖裙，光潔整齊的烏云畔插著幾支點翠釵梳，薄施的脂粉越加襯出妝容的端麗脫俗，卻無法掩飾五官間彌漫的一抹愁霧。范瀟微察異樣，抬眼留意到她頭頂簪寶戴玉的銀絲狄髻，先躬身一揖調笑道：“這些時日的家事有勞大姐操持了，大姐今日這件嵌貓眼的白玉如意挑心端的好看。”

　　沈淑人當著眾丫鬟養娘淡淡橫了她一眼，方屈膝道萬福還禮，然后一面吩咐人燒湯備浴，一面將出京時攜帶行李衣物收進來親自過目，見眾人準備停當，命人統統退出，又親自上閂，方回身淺笑道：“這些日子在外，諒你又是衣不解帶的胡亂就和了。該好好沐浴洗漱一番了。”

　　范瀟再次報以一揖，笑道：“多謝大姐。”這幾年間她只有與她單獨相處時才敢將全部偽裝卸得一干二凈，當她褪盡衣衫跨入洗浴木桶之時，細膩的肌膚呼吸著內室清涼的空氣與暢快舒適的熱湯，一種久違的自然放任之態，令她難得感受到自己仍是一名女子的真實性。

　　沈淑人坐于浴桶外用箅子輕輕為范瀟箅著濕漉漉的長發，嗔道：“這些日子在外面又擔驚受怕了不是？你呀，這樣的日子幾時才算盡頭？瞧瞧，好好的纏足都腫成什么樣子了？讓人看著都心疼。這一個多月都不曾好生沐浴，那些衣物早要不得了，回頭溪兒拿去燒了罷。溪兒這假小子跟了你，成日和那班小廝混在一起，又不能隨意進出內宅，這幾年也夠難為她了。”

　　范瀟極為愜意地閉上雙目，慵懶地撒嬌道：“溪兒鬼心眼最多，行事也機靈謹慎，雖孤身居住外院，倒不必太過擔憂……還是大姐這里最好，什么也不用怕，好在再兇險的也過去了，畢竟去遼東眾官皆敬我是上差，比不得當年入宮為老娘娘治病時的提心吊膽。大姐梳得我頭皮酥酥麻麻的，待會兒再替我揉揉太陽穴就好。”

　　“可溪兒終究長成大姑娘了，還能隨你胡鬧幾年？”沈淑人放下手中的箅子，水蔥似的玉指溫柔地揉著范瀟的太陽穴，又道，“武清侯打發人來了幾次，說是有太醫院給老娘娘開得進補方兒，等你回來瞧瞧是否妥當，說老娘娘最信你，惦記你總不進宮問診。你去遼東的這一兩個月間，京中出了一樁喜事、兩樁喪事……”

　　范瀟伸手親昵地拍拍沈淑人的手背，道：“辛苦大姐了，做了三品誥命事事都替我打點周全。”沈淑人玉指未停，只冷冷淡淡道：“只盼你早日抽身止步，我也不用再擔這‘淑人’虛名。今兒的這三樁事，我說了，你可要撐住了。”

　　沈淑人欲言又止的語氣令范瀟“咯噔”一沉，一種不祥的疑云緊緊籠罩著砰砰直跳的心房，她扭頭望著沈淑人，疑惑道：“這三樁事與我有關？”沈淑人點頭道：“第一樁，是宮里的陳寧嬪難產，母子都沒有保住。”

　　范瀟“哦”了一聲，問道：“你依制入宮去哭祭了？”沈淑人輕輕一戳范瀟的額頭，道：“你出京一趟糊涂了，既非中宮又非寵妃，宮嬪何曾有過這等規矩，陳寧嬪連皇妃都沒有追封……我想，陳家的事你總該知道的。”范瀟訕然一笑，冷道：“陳家，還與我有關么？陳寧嬪的這一生，似乎只是為了陳家伸冤重振而投身人世，我記得好像她還不滿十五歲。那還有兩件呢？”

　　沈淑人繼續道：“第二樁，是華亭伯府用大紅花轎迎娶申家的賤婢風光過門……”范瀟奇怪道：“寧嬪新喪，陳家如何敢違制娶親了？”沈淑人語帶譏諷道：“過門未滿三朝，陳寧嬪就薨逝了。”

　　范瀟冷笑道：“原配早亡，續娶繼室，天下男子都會認為是天經地義的。”沈淑人輕嘆一聲道：“難道你真的一點不在意？不傷心么？”范瀟頷首良久，傲然昂首道：“我為何在意？我為何傷心？我命由我不由天，豈能為一紙婚約、一尊神主所困住？守著一個四面高墻的院子，終日與人一爭嫡庶尊卑，豈是我之本愿！”她隱約覺察出沈淑人今日言談間異于往常的神情，問道:“說了兩件不相干的紅白事，那最后一樁喪事又是誰的？”

　　沈淑人輕聲道：“是，是，是范家夫人。”微弱的聲音猶如平地一聲炸雷，震得范瀟雙耳嗡嗡作響。范瀟強打起精神，道：“什么？你再說一遍？”沈淑人背過身去用手絹輕拭眼角滲出的淚水，說道：“是范家夫人，再過幾日就五七了。哭罷，盡情地哭罷，借著這水聲痛痛快快哭一場，出了這門口有多少委屈也哭不得。”她說著反復瓢水又倒回浴桶，泛起嘩嘩的水聲。

　　剎那間，頓覺天旋地轉，胸口似被人重重擊了一拳，鼻腔中泛起一片酸楚，可喉嚨像被不明事物堵塞了一般，雙目干澀而刺痛著卻涌不出一滴眼淚，范瀟努力瞬目許久，只加重了窒沮的喘息。她猛然從浴桶中站起身來，抱住沈淑人的脖頸，哽咽道：“大姐，我哭不出眼淚，我哭不出眼淚了！”

　　沈淑人亦摟住她的肩胛，安慰道：“我知道，我全明白，你的心兒此刻已經飛回去了，可是你的人兒不能回去，萬一靈前失儀，多少人家會因為你萬劫不復！前兒去吊孝，我已在靈前替你多磕了一個頭。相信范家夫人在九泉之下會體諒你的苦衷。”

　　沈淑人說著將范瀟扶出浴桶，又替她擦干肌膚上水珠，綁好束胸的白帛，系緊纏足的裹腳帶。她細致地為她束起發髻、穿戴袍冠，終于見到兩行涓涓細流在范瀟的臉頰源源不斷地流淌，柔聲勸道：“哭出來就好，哭出來就好，就怕一時急痛迷了心智。爹那里今日就別去了，就說旅途勞乏得很，明日一早再去晨省。”

　　范瀟默默拭去臉上的淚水，道：“不，該去的還是要去的。我若不把自己的行程排滿了，恐怕是撐不下去的。我可以風風光光去遼東代天子臨吊，卻不能為了親娘守孝一日，甚至連靈前一哭都不成！”

　　沈淑人轉身端來一銅盆冰鎮過的淘米水，擰了一塊手巾，道：“這樣也好，看開些，切莫哀傷過度了。我備了冰水，好生敷一敷罷，免得讓外頭瞧出端倪。”

　　淚水不斷浸透手巾，將手巾由冰涼捂成溫熱，一次次地更換冰手巾，敷了半個時辰，終于面色如常，方才的哭痕也蕩然無存，范瀟故作輕松地起身，極力按往常從容的步伐往沈一貫的外書房啄鳴廬請安及回稟遼東之行。

　　略作寒暄過后，沈一貫細細審閱范瀟呈上的奏稿，笑道：“你要保邢玠？只懲辦楊鎬，不問邢玠？”她躬身答道：“邢督師深得軍心，諸將用命。臨陣換將猶恐不利于戰，何況易帥！”沈一貫呵呵一笑，從書案取下一份奏疏的抄本遞予范瀟，道：“呂坤近日上陳的《憂危疏》，你先瞧瞧。”

　　范瀟展開輕聲念道：“竊見元旦以來，天氣昏黃，日光黯淡，占者以為亂徵。今天下之勢，亂象已形，而亂勢未動。天下之人，亂心已萌，而亂人未倡。今日之政，皆播亂機使之動，助亂人使之倡者也。臣敢以救時要務，為陛下陳之……”

　　往下篇幅頗長，范瀟只得逐行細讀盡覽其要，所諫之言皆是：減采木、罷礦稅、收人心、省費用、視朝政、御倭寇等。她覽畢合上抄本，沉思片刻道：“刑部的呂侍郎不愧為當世大儒，句句針砭時弊，切中國之要害！言人所不敢言之天下安危。可這與邢督師又何干系？”

　　沈一貫捋髯哈哈大笑，道：“人言老夫的愛婿小李相公聰明絕頂，如今看來確是愚蠢之至！見識淺陋，連一個小小給事中都不如！此疏一入，已引起軒然大波，戴士衡上疏參劾呂坤諫言憂危卻回避國本，是為機深志險，包藏禍心，先前編撰《閨范圖說》，更是結納逢迎翊坤宮的鄭娘娘。而張位卻在此時附議恭請圣上引咎頒赦、勤朝講、發章奏、躬郊廟、建皇儲、錄廢棄、容狂直、寡細過、補缺官、減織造、停礦使、撤稅監、釋系囚。”

　　沈一貫素來對張位惟命是從，此時卻當著晚輩直呼其名，范瀟不由驚訝地抬起了頭，疑惑道：“先后上陳的幾份奏疏似乎都與‘國本’相關？”沈一貫點頭而笑，道：“品出各中滋味了？張位身為內閣次輔，屢次奏請早定國本及罷礦監稅使兩事，圣上自然不便當即駁回，反以好言夸贊，實則敷衍而已。張位縱然再三解釋撤礦稅無需遽停，可責成地方撫按大員適時逐步廢止，不想卻弄巧成拙既不能撫平圣上恨意，反遭張正學參劾是逢迎遷就圣意的佞臣，當立即罷相。”

　　范瀟頷首沉思著沈一貫言談間的鋒機深意，又聽沈一貫道：“如今趙志皋年邁多病，張位主事內閣以來恃才傲物，攬權囂張，上逆圣意，下欺同僚。而邢玠才干卓著，人所共知，此番若在朝鮮蕩平倭寇，立下不世之功，張位勢必如虎添翼，氣焰凌人，無人能制。而他日的內閣首輔與兵部正堂之位也必為此師生二人所有。或是，張位若以邢玠為外援，把持朝政，只恐更勝于當年的張居正與戚繼光，甚至是嚴嵩與胡宗憲，這恐非當今圣上所愿見的。聽說，事隔十數年，圣上聽到張居正的‘張’字，猶為憤恨難消！”

　　張居正，這個耳熟能詳的名字，在范瀟的印象中除了母親的哭訴外，出門在外這些年聽到的似乎全是“專權跋扈”四字的代指，她所遇到的每一位經年老臣幾乎都有一段抗爭張居正奪情而引以為榮的經歷。她不敢再多想，怕霎時抑制不住喪母的哀痛而露出破綻，低沉著聲音問道：“是宮中明旨，還是口諭？”

　　沈一貫并未覺察出異樣，悠悠道：“身為中樞輔臣，若是不能揣摩圣意，不如趁早告老還鄉！成大事者不拘小節，是否保邢玠，奏疏應當何如寫，你自行權衡定奪罷。”

　　范瀟當即告辭退出沈一貫的書齋，但心中的忐忑不安與悲傷哀慟此起彼伏、交錯來襲，頓覺天地為之陰沉，烏云壓頂只待豪雨傾盆沖刷胸中的無盡郁結，可此時偏是風止樹靜不見滴雨落地。

　　回到自己的書房聽松軒枯坐至半夜，胸中雖有千言，筆下卻無一字，范瀟深知此疏一出，勢必要將自己最后的良知與道義徹底踩在腳底或囫圇吞下。庭院中聒噪的蟬鳴不絕于耳，此時卻仿佛讀懂了她的彷徨：知了一切，但已身不由己。

　　“少無適俗韻，性本愛丘山。誤落塵網中，一去三四年……”她故意將陶潛《歸田園居》中的“十”字，轉音念作“四”字來應景此刻的無言心境，而倏忽間兩行斷了線的珠淚又悄然滴下。