春天很快來臨了，羅布和益西拉姆又回到了拉覺山的窩篷中，開始了新一年的燒炭生涯。他們剛在山上做完準備工作，兵站的司務長果然帶著他的幺兄弟來了，兄弟倆背來一大包東西，除了行李，還帶了大米、干面和副食。羅布見到司務長自然很高興，他的兄弟果然是個壯實的小伙子，司務長當著兄弟的面向羅布作了交待：

　　“羅布，我把幺兄弟李永柱帶來了，他小名柱子，你就叫他柱子吧。今后學燒岡炭的事就拜托你了，他如果有不聽話的地方，你盡管教訓。柱子，這是羅師傅，好好跟他學一門手藝，日后也好有個奔頭?！?/p>

　　“司務長，你千萬別這么客氣，大家都是出門人，又是老鄉，能聚在一起也是一種緣分。柱子來這里燒炭，我決不會虧待他，親兄弟明算賬，你帶來的糧食和副食，也是用錢買的，應該記個賬，等冬天賣了岡炭，扣除你付的錢，剩下的錢我們三個燒炭的人平分。柱子交給我，你放心好了?！?/p>

　　“羅布，像你這樣好的師傅，真是天下少有。柱子是新手，分錢的時候能和益西拉姆一樣就不錯了，你應該多拿一份才合理?！?/p>

　　“司務長，你別太認真，柱子來了我們也沾光不少，今后山上的生活肯定會比以前好得多。我們三個人中，柱子人年青，體力肯定比益西拉姆好，我的這點手藝，就用來彌補益西拉姆的體力吧。再說這燒炭的活，枯燥得很，也沒什么深奧的技術，在深山老林一呆就是大半年，全靠體力和意志力才能堅持下來，必須要有充分的思想準備。還有一點也非常重要，燒炭的時候一定要把余火處理好，決不能讓山林發生火災！”

　　“羅師傅，你說的話我都明白，我一定會照你的吩咐去做，你放心吧?！敝觿偵仙?，就感覺到羅布的真誠。

　　“你是什么文化水平？”

　　“初中畢業。”

　　“讀過白居易的‘賣炭翁’沒有？”

　　“讀過?！?/p>

　　“能背給我聽聽嗎？”

　　“賣炭翁，伐薪燒炭南山中，滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食……”

　　“好了，下面的別念了，我知道你的功課學得很好，但你要記住，你上山燒炭不僅僅是為了身上衣裳口中食，更是你哥哥的一片苦心。我也有一個和你一樣好的哥哥，不知他現在過得怎么樣……柱子，我們一起好好干吧！”

　　益西拉姆聽柱子背完詩，覺得他讀起來很上口，詩的意思也能大致聽明白。

　　“羅布哥哥，柱子剛才念的是什么詩？全完是在寫我們眼前的生活，聽起來覺得親切感人？”

　　“益西拉姆，柱子念的是唐詩，你如果對它有興趣，我今后可以教你?！?/p>

　　羅布剛說到這里，忽然想起一件事，于是對李永江說：

　　“司務長，我有件事想請你幫個忙，益西拉姆雖然沒有機會上學，但她有很強的求知欲，我想教她學文化。我雖然能聽懂藏語，但不懂藏文，只能先教她學習中國傳統的文化，所以想請你在內地幫我帶一套小學一至六年級的語文和數學課本，另外再帶點學習用的鉛筆、鋼筆、本子和墨水。”

　　“羅布，這件事沒問題，兵站來來往往的汽車很多，十天以后你要的東西就可以帶進來。等益西拉姆學好了文化，今后你把她帶回內地，再精心打扮一下，像她這樣漂亮的康巴美女，不知道要打腫多少人的腳背?！?/p>

　　益西拉姆聽司務長說她是康巴美女，臉蛋刷的一下就紅了，但心里卻是甜蜜蜜的，她不明白司務長講這話的原由。

　　“人家又沒招惹我，我為什么要打腫別人的腳背？”

　　“哈哈……哈哈哈……”

　　大家笑夠了，司務長才對益西拉姆道明原委：

　　“我說的意思是益西拉姆長得漂亮，想看的男人就多?？匆娔愕拿利?，很多男人就會流口水，口水流出來，正好掉在腳背上，你說腳背會不會腫？哈哈……”

　　“你們壞，你們都在取笑我，你們都是壞哥哥……”

　　柱子到山上燒炭，和羅布住在一個窩篷里，羅布安排益西拉姆回家里住。白天益西拉姆上山煮飯打雜，吃過晚飯后就回家，雖然她心里不愿意，但也沒有別的辦法。柱子來拉覺山后，扎西不再上山薪劈嚓，但他時常會把獵獲的野雞、野兔之類的東西，拿到山上來改善大家的生活。

　　為了提高勞動效率，羅布同時挖了兩個炭窯，燒窯時一人可以兼看兩個窯。這樣每月出的炭不但比以前增加，每噸炭需要的單位勞動時間反而減少了。

　　為了使燒炭的生活不過于單調，羅布每個星期都會安排一天休息，讓柱子回兵站看望哥哥，順便也讓他從兵站帶回一些過時的報紙，充實大家的文化生活。柱子離開的時候，是羅布和益西拉姆最快樂的時光，整個拉覺山成了他們的天堂，兩個年青人纏綿在一起，一會兒唱歌，一會兒拿出課本學習認字，一會兒又相互親吻撫摩……

　　有一天休息時，羅布和益西拉姆手牽手走出青岡林，沿著山間小路走，剛轉過一個彎，突然看到下面有一片灌木林，其間開滿了紅色的花朵，在春日的陽光下爭奇斗艷。羅布被那一大片綻放的鮮花吸引，他松開益西拉姆的手，飛也似地向那片花叢跑去，一邊跑一邊興奮地大聲叫起來：

　　“益西拉姆，你快來看杜鵑花，好漂亮的高山杜鵑花?。‰y怪有人叫它映山紅，你看它映紅了青山，映紅了大自然，還映紅了你的臉蛋……啊，太美了，真是太美了！”

　　益西拉姆從來沒見過羅布如此地激動，也情不自禁地為羅布感到高興。

　　“羅布哥哥，這種花到處都能看到，但這么大一片也的確少見，你要是喜歡我天天陪你來看?！?/p>

　　“我現在還年青，要做的事情太多，那能天天來看花。等我以后老了，天天有鮮花陪伴就好了……”

　　羅布說到這里，突然想起了什么，他的臉色也變得凝重起來，略為沉思了一會，他一個人自言自語地說：

　　“鮮花為伴？……時間過得真快??！岳宗靈都去世三年了，他一個人孤憐憐地躺在那里，只能和山風作伴……不行！我明天就把杜鵑花移植到他的墓前，讓他天天和鮮花為伴?！?/p>

　　第二天一早，羅布就安排柱子去砍柴。他和益西拉姆來到那片杜鵑叢，挑選挖出了二十多株杜鵑，分裝在兩個麻袋內，兩人一路有說有笑地挑下了山。

　　兩個鐘頭后，羅布就和益西拉姆來到岳宗靈的墳前，去年在公路邊賣岡炭時，羅布曾抽空到墓地上看過，當時已是冬天，墳前一片枯黃，羅布也暗自神傷。如今正是春天，墳前綠草茵茵，羅布的心情也好了許多，他和益西拉姆在墳墓的兩側和后面，把杜鵑樹移栽成半圓狀。羅布還沿著公路一側的陡坡下到谷底，在溪流里提了幾桶水上來，給新栽的花木澆灌。

　　“宗靈，我苦命的兄弟，生前我沒能照顧好你，我愧對你的家人。我一定會看好你的墓地，今天我和益西拉姆在你的墓前種下了杜鵑花，相信明年這里就會山花浪漫。愿你的靈魂長年和鮮花為伴，安息吧，我的好兄弟！”

　　有一天下午，羅布背了一麻袋岡炭到山洞中存放。走到半路上，突然發現前面草叢中有什么東西晃動了一下，羅布定神一看，不覺倒吸了一口涼氣，從那東西身上露出的少許花紋上，他判斷自己遇上了一只豹子。羅布丟下麻袋轉身就往回跑，并拚命地大聲叫起來：

　　“益西拉姆！益西拉姆！……”

　　羅布回跑了幾十米，那頭豹子卻在側面飛躥到他的前方。羅布意識到了危險，立即停下腳步，此時他反而鎮定下來，一面大聲的叫喊，一面迅速地拔出了腰刀，和豹子對峙起來……

　　益西拉姆正在炭窯前燒火，對此毫無知覺，而在她旁邊的卡卡，感覺到了異常，立刻蹦了起來，狂叫著向山下跑去。益西拉姆下意識地覺得一定出了什么事，立即沖進窩篷，拿出掛在木柱上的獵槍，跟在卡卡的后面向山下跑去。

　　卡卡沖到豹子身后停了下來，對著豹子一陣狂吠?？ǖ某霈F打亂了豹子的步驟，它正注視著羅布的動靜，不想一只狗竟敢在它身后亂叫，豹子惱羞成怒，掉轉身子向卡卡猛撲過去?？m然勇猛，但也不敢和豹子博斗，見豹子追來，又急忙往回跑。豹子的速度比卡卡更快，一轉眼的功夫，卡卡就被豹子撲倒在地上，卡卡雖然拚命和豹子撕咬，但它的頸部仍遭到豹子的襲擊。就在卡卡處境萬分危急的時刻，益西拉姆從后面趕過來，豹子立刻丟下卡卡，轉身向益西拉姆撲過來……‘砰’地一聲槍響，益西拉姆從容扣動了槍的板機，豹子打了個趔趄，它的一只腿中了彈，發出一聲長長的哀鳴，掙扎著一瘸一拐地向樹林的深處躥去。

　　卡卡躺在地上，再也站不起來，它痛楚地望著益西拉姆，艱難地張了張嘴。益西拉姆彎下身子放下槍，發現卡卡的頸部被豹子撕開一條長長的口子，鮮血直往外冒，她用手摸著卡卡的頭，知道卡卡快不行了，急得一邊跺腳一邊喊：

　　“卡卡，乖卡卡，你不能丟下我們呀！……”

　　益西拉姆此時還不知道羅布的情況如何，又懸著一顆心向山下奔去，而羅布正氣喘吁吁向山上跑，兩人都怕對方遭到豹子襲擊，雙方碰面時，見對方都毫發無損，這才長長地出了一口氣。益西拉姆欣喜地大叫一聲：

　　“羅布哥哥……”

　　就在益西拉姆撲向羅布懷中的那一刻，她的淚水順著眼角流了出來。此時的羅布，再一次感受到了益西拉姆對他的一片深情。

　　“好了，別哭了，你看我不是好好地站在你面前嗎？一只豹子還不至于把我嚇死，幸好卡卡及時趕到了，要不然我真得和這只豹子拚個你死我活了?！?/p>

　　“卡卡要死了，我們快去看看它吧！”

　　兩人又很快來到卡卡身邊，卡卡躺的地方已經流了一大灘血，它用哀傷的眼神，最后望了一下主人，慢慢閉上了眼睛。

　　益西拉姆見卡卡死了，立即放聲痛哭。

　　“卡卡，我的卡卡，我的好卡卡……”

　　羅布也在一旁暗自神傷。

　　“如果沒有卡卡，我早死于熊掌之下，它對我有救命之恩呀！今天它又主動吸引豹子的注意力，也是為了保護我的安全。卡卡為救主人而死，今人扼腕嘆息。益西拉姆，你也不要太傷心，卡卡沒有辜負大家對它的一片愛心，它是一條勇敢的獵犬，你應該為它感到自豪?！?/p>

　　“自從我不在山上住，阿爸就怕我在路上出事，他一定要我帶上卡卡。沒想到它真的為我們獻出了生命，我們一定要好好將它安葬在山上?！?/p>

　　“我在這山上兩年了，見過不少的野物，如獐子、麂子、巖羊、狐貍、野雞和野免，就是沒見過豹子。這東西數量雖不多，但活動面積非常大，想不到今天讓我遇上了。阿爸在這一帶打了二十多年的獵，他當然知道山上有豹子出沒，他堅持要你帶上獵槍和卡卡，就是不怕一萬，就怕萬一?！?/p>

　　在山上砍柴的柱子聽見卡卡急促的叫聲，覺得不對勁，急忙提著斧頭向窩篷趕來，途中又聽見槍聲，知道一定出了什么事。當他趕到時，卡卡已經死了。

　　“羅師傅，到底出了什么事？”

　　“剛才我們遇到了豹子，卡卡為救我，被豹子咬死，豹子被益西拉姆打傷后逃跑了?！?/p>

　　柱子發現豹子逃走的路上，地上留下了星星點點的血跡。

　　“羅師傅，我們順著這血跡追下去，說不定能找到這只受傷的豹子，打死它不但能吃豹子肉，還可以得到一張豹子皮?！?/p>

　　“柱子，你的想法太天真，益西拉姆說豹子是瘸著跑開的，說明它只傷了腿，并沒有喪失攻擊力。你知道什么叫困獸猶斗嗎？如果追過去，你在明處它在暗處，那豹子豈會干休？它一定會拼死反撲，你一定兇多吉少！我修公路的時候，過去我們工班上的范老二就是為捉小豹子，被母豹子抓傷了脖子。那天要不是人多，范老二肯定一命歸天。追豹子的事，我看算了吧?！?/p>

　　羅布和柱子抬著卡卡回到炭窯前，三人挖了一個坑，埋葬了卡卡。這突如其來的變故，使羅布認識到，山林中處處充滿著危險，在這兒燒岡炭雖然能掙到錢，但山上的變數，人是不能完全控制的。萬一今后再碰到這類事情，或是遭遇上暴風雪，傷害到了柱子，我怎么向司務長交待？這片青岡林雖說只是砍伐部分椏枝，但砍伐的時間長了，終究不是一件好事情。修房子的錢，賣完炭也差不多夠了，不如趁著這次事故，見好就收吧。