唐太宗李世民從陰間回陽以后，因答應(yīng)崔判官的要求，令唐僧帶領(lǐng)1200名高僧在長安做水陸大會，為無主冤魂超度亡靈。在水陸大會上，得到觀音菩薩的教誨，才知道佛教中有小乘佛法和大乘佛法之分。

　　觀音菩薩是這樣對太宗李世民說的，菩薩道：“你那法師講的是小乘教法，度不得亡者升天。我有大乘佛法三藏，可以度亡脫苦，壽身無壞。”太宗正色喜問道：“你那大乘佛法，在于何處？”菩薩道：“在大西天天竺國大雷音寺我佛如來處，能解百冤之結(jié)，能消無妄之災(zāi)。”太宗道：“你可記得么？”菩薩道：“我記得。”太宗大喜道：“教法師引去，請上臺開講。”聽了觀音菩薩的講經(jīng)，喜的個(gè)唐太宗，忘了江山；愛的那文武官，失卻朝禮。當(dāng)即在寺中問曰：“誰肯領(lǐng)朕旨意，上西天拜佛求經(jīng)？”問不了，旁邊閃過法師，帝前施禮道：“貧僧不才，愿效犬馬之勞，與陛下求取真經(jīng)，祈保我王江山永固。”

　　這就是書中所說唐僧西天取經(jīng)的目的所在。

　　佛教以兩種形式進(jìn)入中國，即《西游記》所描述的，一種是小乘佛教，另一種是大乘佛教。小乘佛教是嚴(yán)厲苛刻，莊重嚴(yán)肅的哲學(xué)體系，以闡述佛祖教義為宗旨，將自己的體系描繪成某種最高的精神形式。大乘佛教是經(jīng)院哲學(xué)家和神學(xué)家以佛祖的學(xué)說為基礎(chǔ)建立起的豪華的思想宮殿。

　　何謂大乘佛法？

　　“大乘”的語意，謂大型的交通工具。在佛教史上，大乘佛教指印度在部派佛教（小乘）之后所發(fā)展出來的新興佛教運(yùn)動(dòng)的產(chǎn)物。

　　為恢復(fù)佛教之真精神，在革新派之間乃逐漸興起革新運(yùn)動(dòng)，其推動(dòng)者即自稱其教團(tuán)為大乘或菩薩乘，而貶稱傳統(tǒng)保守的佛教為小乘或聲聞乘。

　　大乘之興起約在西元前一世紀(jì)，由于此新興教團(tuán)擁有甚多共鳴者，因此其教勢乃迅速擴(kuò)大。而隨著時(shí)代的進(jìn)展，大乘佛教其發(fā)展階段大致可分為三個(gè)時(shí)期初期（1～300年）、中期（300～700年）與晚期（700～1200年）。初期大乘佛教有許多大乘經(jīng)典產(chǎn)生，如《般若經(jīng)》、《維摩經(jīng)》、《法華經(jīng)》、《華嚴(yán)經(jīng)》、《無量壽經(jīng)》等，皆以信仰、實(shí)踐為中心。

　　中期大乘佛教的經(jīng)典，可分為三個(gè)系統(tǒng)(1)如來藏思想系統(tǒng)，有《如來藏經(jīng)》、《勝鬘經(jīng)》、《大般涅槃經(jīng)》等。(2)屬阿賴耶思想系統(tǒng)的《解深密經(jīng)》等。(3)綜合兩種思想的《楞伽經(jīng)》等。這些經(jīng)典對哲學(xué)思想的強(qiáng)調(diào)更甚于信仰實(shí)踐。因此，以這些經(jīng)典為基礎(chǔ)，后來又產(chǎn)生了許多純粹的哲學(xué)著作，例如阿賴耶識系統(tǒng)的《瑜伽師地論》、《攝大乘論》、《成唯識論》等；如來藏系統(tǒng)則有《寶性論》、《佛性論》等；兩者的綜合則有《大乘起信論》等。此一時(shí)期的代表人物有無著、世親、陳那、護(hù)法等人。

　　晚期的大乘佛教，除了繼續(xù)前期的學(xué)問研究外，更有真言密教的興起。真言密教的出現(xiàn)，是為了掙脫學(xué)問研究之流弊，并力圖恢復(fù)信仰、實(shí)踐的立場。因此，印契、真言、陀羅尼、曼荼羅等遂成為顯示其教理學(xué)說的主要方式。此一時(shí)期的經(jīng)典有《大日經(jīng)》、《金剛頂經(jīng)》等，以及為數(shù)甚多的陀羅尼及儀軌。

　　這些大乘經(jīng)典共通的基本思想，可歸納成四點(diǎn)

　　一，諸佛以救度眾生為其本愿，建立佛土以攝眾生。佛是多面性的，既有為救度眾生而顯現(xiàn)的色身，也有真理之象征的法身。

　　二，諸法皆是相對性的存在，是緣起性的空。從悟的立場立論，存在的世界是清凈的，是平等的法性、真如。

　　三，為證得佛所證之真理，同臻佛之境地，必須修菩薩行。六波羅蜜就是修行的主要內(nèi)容，十諦是主要的修行過程。

　　四，眾生皆有佛性，皆能成佛；眾生自己也要確信自己有成佛的可能。

　　大小乘的區(qū)別是多方面的，但主要的有下列幾點(diǎn)

　　一，在宗教實(shí)踐上，大乘以成佛為目的，而小乘則以達(dá)到阿羅漢為究竟。

　　二，在理論上，對法空的解釋，小乘對佛說很拘泥，認(rèn)為（特別是有部）凡佛說的都實(shí)在。只要佛說有這類法，有這類概念，也就有這類存在。這是一種概念的實(shí)在論。因此，它們不承認(rèn)萬法皆空，最多只承認(rèn)人無我，所謂人空法有。小乘中也有主張法無我的，如上座部，但也是用分析方法得出來的，如茶杯現(xiàn)在是完整的，它終有一天要被打破；如用分析方法去看，它也是不完整的，是無自性的。這樣來理解空，當(dāng)然很不徹底。如果一件東西要待打破時(shí)才能認(rèn)為空，那么未破之前，很難有此認(rèn)識。大乘的看法就不然，認(rèn)為一切皆空，法的自性也是空，所以說一切法的存在如幻如化。

　　三，小乘認(rèn)為要實(shí)現(xiàn)自己的理想，非出家過禁欲生活不可；而大乘，特別在其初期，則以居家的信徒為主。并且有些事只有在家才具備條件去做，例如布施中的財(cái)施，出家人不許集財(cái)，就不能實(shí)行。因此，大乘一開始，很重視在家，不提倡出家。

　　四，小乘人自利，大乘人自利有利他人。小乘修四諦法，大乘修六度法門。小乘重于正見，大乘重于般若。

　　中國所傳十三宗之中，三論、涅槃、地論、凈土、禪、攝論、天臺、華嚴(yán)、法相、真言等諸宗，皆屬大乘。

　　大乘教理之所以稱為“大的運(yùn)載用具”，有下列各種理由

　　第一、其教法系“自利利他”之教理。

　　第二、大乘佛教系在家、出家一貫的佛教。就不排除在家者這一點(diǎn)而言，它被稱為大乘。小乘佛教是出家主義的佛教。

　　第三，大乘佛教系普濟(jì)賢愚與善惡之教。此可依難行道、易行道言之。大乘兼顧實(shí)踐與信仰，是愚者、弱者皆不遺漏的佛教。

　　第四，佛身論發(fā)達(dá)。小乘佛教中，佛陀是‘導(dǎo)師’，是說法的佛。而大乘佛教的佛陀，由于被要求是一位救渡者，因此產(chǎn)生其救渡的能力及如何救渡等疑問，其‘救渡力’被強(qiáng)調(diào)，從而以之為超人的理論根據(jù)亦被研究。

　　第五，大乘佛教說所有的人都可成為菩薩。小乘佛教中，提到菩薩，主要是指釋尊的前身釋迦菩薩，以及未來佛的彌勒菩薩。

　　當(dāng)我們初步了解了小乘和大乘佛教之后，便可以清楚認(rèn)識大乘佛法在中國傳播的意義了。

　　一,發(fā)展和解放了生產(chǎn)力。按照小乘佛教的規(guī)舉，那些信佛的善男信女，要么出家到寺院做比丘，要么出家到尼姑庵做比丘尼。那些寺院和尼姑庵都要社會負(fù)擔(dān)的，當(dāng)寺院和尼姑庵的數(shù)量超過了社會承受力的時(shí)候，它就是成為社會的包袱，不僅經(jīng)濟(jì)難以發(fā)展，而且國家邊疆也無力防守，不僅阻礙社會的發(fā)展，而且嚴(yán)重的削弱了國家機(jī)器。歷史上的“三武滅佛”雖然也有觀念的對撞因素，但更多的是政治、經(jīng)濟(jì)和軍事的因素。唐朝唐武宗時(shí)期，全國有400多寺廟，40多萬從業(yè)人員，這就大大的增加了社會的負(fù)擔(dān)和壓力。我們從杜牧的詩中也可以看到那時(shí)佛教的勝景：千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風(fēng)。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。而大乘佛教，認(rèn)為那些善男信女也可以不出家，作為正常人，過正常人的生活，成為居士也可以誦經(jīng)念佛，修行道業(yè)，成為菩薩。這樣既避免了觀念上的直接沖突，又解決了發(fā)展經(jīng)濟(jì)的矛盾。

　　二，吸收了儒家思想。儒家的核心思想是“仁”，即仁者愛人。小乘佛教只能度己，不能度人。而大乘佛教“自利利他”、“自渡渡人”，這里即吸收了儒家思想，又有新的發(fā)展，和無產(chǎn)階級只有解放全人類，最終才能解放自己的先進(jìn)思想也是一致。出家的比丘和比丘尼，脫離了紅塵，用出世的觀念，只保留了一種關(guān)系，就是佛主與信徒，師父與徒弟的關(guān)系。原來的君臣、父子、兄弟等三綱五常統(tǒng)統(tǒng)不復(fù)存在，這就在觀念上與儒家的思想發(fā)生碰撞。而大乘佛教提倡居士信佛，這樣居士不僅有信仰，而且保留了原來的三綱五常的傳統(tǒng)關(guān)系，較好的解決了佛教與儒家的傳統(tǒng)道德觀念的碰撞。小乘認(rèn)為要實(shí)現(xiàn)自己的理想，非出家過禁欲生活不可，而儒家認(rèn)為“不孝有三，無后為大”，大乘提出居士信佛，也就很好的解決這一難題。佛教提倡普度眾生，而出家人是不聚財(cái)?shù)模趺雌斩缺娚€是大乘有辦法，號召居士施舍，便與儒家的仁的思想完全融合了。

　　三，吸收了道家思想。老子的無為而無不為，自自然然，順其自然的等思想，都得到佛家的重視和采納。中國是一個(gè)重視修身養(yǎng)性的民族，道家的止欲和制怒與佛教是相一致的。忍辱、謙讓、儉樸、無為等是道家一貫提倡的思想，也是佛教所推崇的。道家和佛教提倡的忍，不是簡單意義上的打不還手，罵不還口，不是消極的讓步。而是一種大智慧、大修行、大肚量。忍是認(rèn)識，忍是接受，忍是擔(dān)當(dāng)，忍是化解。忍是道德的勇氣，忍是寬容的善待，忍是理性的冷靜，忍是尋求最佳處理的方安，忍是等待最佳處理的時(shí)機(jī)。

　　四，更加融入中國民族風(fēng)俗和傳統(tǒng)習(xí)慣，使佛教更加中國化。如果說小乘佛教是傳統(tǒng)化佛教，那么大乘佛教更能與中國的具體情況相結(jié)合，從而更加中國化。如果說小乘佛教是專業(yè)化的佛教，那么大乘佛教則是大眾的佛教，他使佛教在中國更加普及和大眾化。最終是大乘佛教和中國的道教，儒家思想相聯(lián)系相互影響，從而有機(jī)構(gòu)成中國特有的三教文化。在中國，只要你是中國人，或者使用中國文字，你不是佛教徒就是道教徒，或者就是儒教徒。只要你說中國話，你就不可避免受到三教的影響。

　　五，正是上述的原因，才促使唐僧西天取經(jīng)的沖動(dòng)，才使得今天佛教在中國的傳播，生根和開花。由此可見，唐僧西天取經(jīng)的巨大意義。