——為前一章極不禮貌地把一位女士拋在一旁賠禮補(bǔ)過。

　　一個(gè)無足輕重的作家，讓諸如教區(qū)干事這樣舉足輕重的角色背對(duì)火爐，大衣下擺撩起來夾在胳膊底下，在一邊久等，一直等到筆者高興放他稍息為止，這種作法是極為失禮的。捎帶著又把干事曾報(bào)以脈脈含情的目光的一位女士也給怠慢了，這與作者的身份或者騎士風(fēng)度就更不合適了，干事剛才在她耳旁低聲傾訴過的甜言蜜語是有很大來頭的，完全足以叫無論哪個(gè)級(jí)別的小姐、太太聽了心里卜卜直跳。身為這部傳記的作者，本人的筆尖始終追尋著這些話語——在下對(duì)自己的地位十分清楚，并且對(duì)權(quán)勢人物抱有恰如其分的敬意——急于向他們表示他們的職位所要求的尊重，并區(qū)盡到他們的高貴身份和（隨之而來的）崇高品德要求筆者務(wù)必盡到的一應(yīng)禮節(jié)。的確，基于這個(gè)目的，筆者曾打算在這里就教區(qū)干事的神圣權(quán)力進(jìn)行一番論述，并闡明這樣一種立場，即教區(qū)干事不會(huì)出錯(cuò)，心平氣和的讀者肯定會(huì)既感到高興，又有所收獲。然而不幸的是，由于時(shí)間和篇幅有限，筆者不得不把這一通議論推遲到某個(gè)更為方便、適當(dāng)?shù)臅r(shí)候，屆時(shí)本人將要論證，一名經(jīng)過合法手續(xù)任命的干事——就是說，一位隸屬教區(qū)濟(jì)貧院，在職權(quán)范圍內(nèi)參與該區(qū)教會(huì)事務(wù)的教區(qū)干事——憑職權(quán)具有人類的一切長處和優(yōu)秀品質(zhì)，而一般的公司干事、法院干事甚至小教堂的干事，與這些長處當(dāng)中任何一種的距離可能還有十萬八千里（只有最后一類屬于例外，他們處于一種非常低賤的地位）。

　　邦布爾先生把茶匙的數(shù)目重新點(diǎn)了一遍，又掂了掂方糖夾子，對(duì)奶鍋?zhàn)髁艘环鼮橹苊艿目疾欤瑢?duì)于家具的一應(yīng)情形，乃至那幾張馬鬃椅墊，他都—一做到心中有數(shù)，這一程序又重復(fù)了六七次，他這才想起柯尼太太也該回來了。他一時(shí)思緒萬千。柯尼太太歸來的足音又老是聽不見，邦布爾先生不禁想到，瀏覽一下柯尼太太的柜櫥里的東西，以便進(jìn)一步滿足自己的好奇心，理當(dāng)算是一種無傷大雅而又合乎道德的消遣方法。

　　邦布爾先生貼近鎖孔聽了一下，確信沒有人朝這間屋子走來，便從基層著手，了解三個(gè)長抽屜里的內(nèi)容：里邊裝滿了各式各樣的衣物，樣式和質(zhì)地都很講究，用兩層舊報(bào)紙細(xì)心地保護(hù)起來，上邊還點(diǎn)綴著熏衣草的干花，這一點(diǎn)似乎使他格外滿意。他打開右邊角落上的抽屜（鑰匙就在里邊），看見里邊放著一個(gè)上了鎖的小匣子，他搖了搖，匣子里發(fā)出一陣令人愉快的響聲，好像是金幣的丁當(dāng)聲。邦布爾先生步態(tài)莊重地回到壁爐前邊，恢復(fù)了先前的姿勢，神色嚴(yán)肅而果斷地說道：“就這么辦。”這一份意義重大的公告發(fā)布完畢，他怪模怪樣地?fù)u了十分鐘腦袋，活像是在苦苦勸告自己當(dāng)一只討人喜歡的狗一樣。隨后他側(cè)著身子，對(duì)自己的雙腿左看右看，似乎非常開心，興趣盎然。

　　他正在悠哉游哉地進(jìn)行后一種鑒定，柯尼太太慌慌張張奔了進(jìn)來，上氣不接下氣地倒在爐邊的椅子上，一只手捂住眼睛，另一只手壓在胸脯上，大口大口地喘氣。

　　“柯尼太太，”邦布爾先生朝女總管彎下腰來，說道，“怎么回事，夫人？出事了，夫人？你回答我啊，我可是如坐——如坐——”慌張之下，邦布爾沒能立刻想起“針氈”這個(gè)詞，便用“破瓶子”支吾過去了。

　　“呃，邦布爾先生！”女總管大叫一聲，“剛才真煩死我了。”

　　“煩死了，夫人！”邦布爾先生驚呼，“誰有這么大膽子——？我知道了。”邦布爾先生耐住性子，擺出固有的莊重氣派，說道。“準(zhǔn)是那幫可惡的窮鬼。”

　　“光想想就煩死人。”女總管直打哆嗦。

　　“夫人，就別想它了。”邦布爾先生答道。

　　“我忍不住。”女士抽抽搭搭地說。

　　“夫人，那就來點(diǎn)什么，”邦布爾先生很是體貼地說，“一丁點(diǎn)葡萄酒？”

　　“這不行啊。”柯尼太太回答，“我喝不——?dú)W！在右邊角落最上邊一格——呃！”這位可敬的女士說罷，神思恍格地指了指食櫥，發(fā)出一陣由于內(nèi)心恐慌引起的抽筋。邦布爾先生向壁櫥沖去，按照這一番上氣不接下氣的指示，從格板上抓起一只容量一品托的綠色玻璃瓶，將瓶中之物斟了滿滿一茶杯，遞到這位女士唇邊。

　　“現(xiàn)在好點(diǎn)兒了。”柯尼太太喝了半杯，身子又縮了回去。

　　邦布爾先生虔誠地抬眼望著天花板感謝上蒼。接著又把目光移下來，落到茶杯的邊沿上，他端過杯子湊到鼻子底下。

　　“薄荷，”柯尼太太有氣無力出說，一邊笑吟吟地望著教區(qū)干事。“嘗嘗。放了一點(diǎn)——里頭放了一點(diǎn)別的東西。”

　　邦布爾先生帶著似信非信的神情，嘗了嘗這種藥，咂咂嘴唇，又嘗了嘗，最后把空茶杯放下來。

　　“喝著真叫人舒坦。”柯尼太太說。

　　“的的確確舒坦哩，太太。”教區(qū)干事一邊說，一邊把椅子挪到女總管身旁，溫柔地詢問發(fā)生了什么事情惹她心煩。

　　“沒什么，”柯尼太太說道，“我是個(gè)容易激動(dòng)、脆弱、愚蠢的女人。”

　　“不脆弱，夫人，”邦布爾回了一句嘴，略略把椅子挪得更近了一點(diǎn)。“柯尼太太，你是一個(gè)脆弱的女人嗎？”

　　“我們都是脆弱的。”柯尼大大搬出了一條普遍原理。

　　“就算是吧。”干事說道。

　　隨后的一兩分鐘里，雙方什么話也沒說，待到這段時(shí)間屆滿，邦布爾先生為了替這種觀念配上插圖，便將先前搭在柯尼太太椅背上的左臂移到柯尼太太的裙帶上，逐漸圍住了她的腰。

　　“我們都是脆弱的。”邦布爾先生說。

　　柯尼太太長嘆一聲。

　　“不要嘆氣，柯尼太太。”

　　“我忍不住。”柯尼太太說著又嘆了一口氣。

　　“這是一個(gè)非常舒適的房間，夫人。”邦布爾先生扭頭看了一眼。“要是再有一間，夫人，就十全十美了。”

　　“一個(gè)人住太多了。”女士的聲音低得幾乎聽不見。

　　“兩個(gè)人住就不算多。”邦布爾先生的口氣很柔和。“呃，柯尼太太？”

　　教區(qū)干事說這番話的時(shí)候，柯尼太太的頭垂了下去，干事低下頭，瞅了瞅柯尼太太的臉色。柯尼太太很有分寸地把頭扭到一邊，伸手去拿自己的手絹，但無意之間把手放到了邦布爾先生的手里。

　　“理事會(huì)配給你煤了，對(duì)嗎，柯尼太太？”干事一邊說，一邊情意切切地握緊她的手。

　　“還有蠟燭。”柯尼太太也輕輕地迎接這種壓力。

　　“煤，蠟燭，外加免收房租，”邦布爾先生說，“噢，柯尼太太，你真是一位天使。”

　　柯尼太太再也無法抗拒這樣奔放的感情，她倒在了邦布爾先生的懷里。那位紳土激動(dòng)之下，在她那貞潔的鼻尖上印下了一個(gè)熱吻。

　　“何等的教區(qū)緣分啊。”邦布爾先生欣喜若狂地嚷了起來，“斯洛特先生今天更糟糕了，你知道嗎，我的美人？”

　　“知道。”柯尼太太紅著臉答道。

　　“醫(yī)生說了，他活不了一個(gè)星期，”邦布爾先生繼續(xù)說道，“他是濟(jì)貧院的頭兒，他一死就會(huì)留下一個(gè)空位子，一個(gè)必須填上的空位。噢，柯尼太太，這件事開辟了多么美妙的前程啊。把兩顆心連在一起，兩個(gè)家合成一個(gè)，這該是多好的機(jī)會(huì)。”

　　柯記太太管自抽噎著。

　　“快說啊，那個(gè)小小的字眼？”邦布爾先生朝羞答答的美人彎下腰來。“那一個(gè)小啊，小啊，小而又小的詞，我可愛的柯尼，說啊？”

　　“是——是——是的。”女總管說著發(fā)出一聲嘆息。

　　“再說一次，”干事毫不放松，“把你這份寶貴的感情凝聚起來，再說一次。什么時(shí)候辦？”

　　柯尼太太兩次想說出來，兩次都說不出口。末了她鼓足勇氣，摟住邦布爾先生的脖子說，這事全看他的意思了，他真是“一只叫人無法抗拒的鴨子”。

　　事情就這么相親相愛皆大歡喜地敲定了。作為鄭重簽署合約的一個(gè)儀式，他倆又滿滿地倒了一杯薄荷混合劑，女士心跳得厲害，激動(dòng)無比，這一杯混合劑顯得尤為必要。喝過飲料，她把老沙麗病死的事告訴了邦布爾先生。

　　“很好，”那位紳士呷了一口薄荷劑，說道。“我回家的時(shí)候，上蘇爾伯雷鋪?zhàn)永锶ヒ幌拢ㄖ魈煸绯烤退蛠怼＞褪沁@事嚇著你了，我的心肝？”

　　“不是什么特別的事，親愛的。”女士閃爍其詞地說。

　　“一定有事的，我的心肝，”邦布爾先生一口咬定，“你難道不愿意告訴你自個(gè)兒的老邦？”

　　“現(xiàn)在不談這些，”女土答道，“改天吧，等我們結(jié)婚以后，親愛的。”

　　“我們結(jié)婚以后！”邦布爾先生嚷著說，“莫不是哪一個(gè)窮小子竟然厚顏無恥到——”

　　“不，不，心肝。”女士忙不迭地打住。

　　“假如我認(rèn)定了有這么回事，”邦布爾先生繼續(xù)說道，“只要我認(rèn)為他們當(dāng)中有哪一個(gè)，膽敢向這張美麗的面孔抬一下他的下流眼睛的話——”

　　“他們沒那么大膽子，心肝。”女士應(yīng)聲說道。

　　“他們最好別這樣。”邦布爾先生握緊拳頭說道，“我倒是要看看哪個(gè)人，不管是教區(qū)的，還是教區(qū)外的，敢做這種事，我要讓他知道，他不會(huì)有第二次了。”

　　如果沒有慷慨激昂的手勢來加以潤色，似乎可以認(rèn)為這番話絕不是對(duì)那位女士的魅力的高度贊揚(yáng)，然而邦布爾先生在發(fā)出這一通恐嚇的同時(shí)，伴之以種種好斗的姿勢，他勇于獻(xiàn)身的這一明證深深打動(dòng)了柯尼太太，她帶著無限傾慕的神色，發(fā)誓說他的的確確是一只討人喜歡的小鴿子。

　　這只鴿子把外套衣領(lǐng)翻起來，戴上三角帽，與自己未來的搭檔長時(shí)間熱烈擁抱，就又一次迎擊凜冽的夜風(fēng)去了。他在男性貧民收容室里逗留了幾分鐘，臭罵了他們幾句，目的是讓自己放心，他將以必不可少的尖刻來填補(bǔ)濟(jì)貧院院長的空缺。邦布爾先生自信自己能夠勝任，喜滋滋地離開了那幢樓房，滿腦子裝的都是即將得到擢升的一幅幅光彩照人的幻象，一路來到喪事承辦人的鋪?zhàn)娱T前。

　　這功夫，蘇爾伯雷先生和蘇爾伯雷太大都上外邊吃茶點(diǎn)晚餐去了。盡管已經(jīng)過了平時(shí)打烊的時(shí)間，鋪?zhàn)訁s還沒有關(guān)門，諾亞?克雷波爾什么時(shí)候都無意承擔(dān)過多的體力消耗，只在便于發(fā)揮吃喝這兩種功能的時(shí)刻才有必要的動(dòng)作。邦布爾先生用他的手杖在柜臺(tái)上敲了幾下，仍一點(diǎn)也沒引起注意，他見后邊小客廳的玻璃窗里透出一點(diǎn)亮光，便大膽往里邊瞅了一眼，想瞧瞧里邊在干什么。他看出個(gè)究竟之后，不覺大吃一驚。

　　晚餐桌布已經(jīng)鋪好了，奶油、面包、碟子、酒杯，還有一罐黑啤酒、一瓶葡萄酒，擺了滿滿一桌。桌子上首，諾亞?克雷波爾先生懶洋洋地靠在一把安樂椅里，雙腿蹺在扶手上，一只手握著一把張開的大折刀，另一只手拿著一大塊涂滿奶油的面包。夏洛蒂緊挨著站在他身邊，正從一只桶里把牡礪拿出來剖開，克雷波爾先生也很平易近人，以一種相當(dāng)可觀的胃口將牡礪咽下去。這位年輕紳士的鼻子周圍比平時(shí)還要紅，右眼眨巴著老是盯住一個(gè)什么地方，意味著他已經(jīng)略有幾分醉意。他吞食牡礪時(shí)表現(xiàn)出的濃厚興趣也證實(shí)了這一點(diǎn)，因?yàn)樗恢滥档Z對(duì)于內(nèi)火上升有一定清涼解熱作用，別的東西都不足以說明這一點(diǎn)。

　　“這只肥的味道不錯(cuò)，諾亞，親愛的。”夏洛蒂說道，“嘗嘗看，嘗啊，就這一只。”

　　“牡礪還真好吃。”克雷波爾先生咽下那只牡礪，評(píng)論道，“真可惜，吃不了幾只就叫你覺得不舒服了，不是嗎，夏洛蒂？”

　　“這可真殘酷。”夏洛蒂說。

　　“可不是嘛。”克雷波爾先生隨聲附和，“你不喜歡吃牡礪？”

　　“不太喜歡。”夏洛蒂回答，“我喜歡看著你吃，親愛的諾亞，比我自己吃還有味道哩。”

　　“喲。”諾亞若有所思地說，“真奇怪。”

　　“再吃一只，”夏洛蒂說道，“這一只須子多美，多嫩。”

　　“我再也吃不下了，”諾亞說道，“不好意思，上這邊來，夏洛蒂，我要親你一下。”

　　“好啊。”邦布爾先生闖了進(jìn)來，“先生，再說一遍。”

　　夏洛蒂尖叫一聲，臉藏進(jìn)了圍裙里。克雷波爾先生把雙腿放下來，在姿勢方面沒有其他的變化，他帶著酒后的恐懼直瞪瞪地望著教區(qū)干事。

　　“再說一遍，你這個(gè)膽大包天的混小子。”邦布爾先生說道，“還敢提這種事，先生？你這個(gè)不要臉的瘋妮子，你還長他威風(fēng)？親她啊。”邦布爾先生義憤填膺地喝斥著，“哼。”

　　“我才不想親她呢。”諾亞哭了，“她老是來親我，也不管我喜歡不喜歡。”

　　“呃，諾亞！”夏洛蒂委屈地叫了起來。

　　“你就是，你自己也知道是這樣、”諾亞反戈一擊，“先生，她老是來這一手，邦布爾先生，摸我的下巴，對(duì)不住，先生，做出各式各樣親熱的樣子。”

　　“閉嘴！”邦布爾先生厲聲喝道，“小姐，你給我滾下樓去。諾亞，把店門關(guān)上。你家老板回來之前，你要是敢說一個(gè)字，當(dāng)心你的小命。他一回來，你就告訴他，邦布爾先生說了，要他明天吃過早飯送一口老太婆的棺材過去，先生，聽見了？親啊！”邦布爾舉起雙手，大吼一聲。“這個(gè)教區(qū)，下等階級(jí)的罪孽邪惡真是可怕。議會(huì)要是再不考慮他們的那些個(gè)劣跡，這個(gè)國家就要破產(chǎn)，農(nóng)民的品性也就永遠(yuǎn)完蛋了。”教區(qū)干事說完這番話，神色高傲而陰郁地邁開大步，跨出喪事承辦人的店鋪。

　　我們已經(jīng)陪著他在回家的路上走了很長一段，那個(gè)老太婆的喪事也已做好了一切準(zhǔn)備，現(xiàn)在讓我們?nèi)ゴ蚵犚幌聤W立弗?退斯特的下落，看看托比?格拉基特丟下他以后，他是否還躺在水溝里。