果然，爬完五十二級(jí)石階后，楊懷忠就看到一個(gè)用青石條砌成的窄小的門(mén)，這就是朝陽(yáng)關(guān)。按一路打聽(tīng)到的說(shuō)法，過(guò)了朝陽(yáng)關(guān)，泗城府府城就在眼前了。

　　楊懷忠長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，硬撐了兩百多個(gè)日日夜夜的體力像猛然被戳破的氣球，一下子跑光了氣，變成一具干癟皺軟的外殼。他一跨過(guò)石門(mén)，就順勢(shì)靠著石階坐下，攤手?jǐn)偰_地半躺在那里。三歲多的素素爬過(guò)來(lái)靠在楊懷忠的懷里，眨巴著眼安靜地看著自己的爹爹。已進(jìn)入臘月，雖然正午的陽(yáng)光很耀眼，可山風(fēng)襲來(lái)時(shí)還是讓人忍不住打哆嗦。楊懷忠摟過(guò)素素，把她往腋下緊了緊，閉眼依舊半躺在石門(mén)檻上一動(dòng)不動(dòng)。

　　朝陽(yáng)關(guān)不時(shí)有風(fēng)颼颼吹過(guò)，枯枝敗葉在楊懷忠耳旁唰唰劇烈地?fù)u響。楊懷忠已不再去想到了府城后能不能找到朱洪昌，也不去想找不到朱洪昌他們父女倆怎么著落。楊懷忠現(xiàn)在只想睡，好好的，放手放腳地睡上一覺(jué)。

　　從四川走到泗城，他已經(jīng)長(zhǎng)途跋涉了大半年。從四川出來(lái)時(shí)他還有一匹馬，一些行李，可還沒(méi)等他走出四川地界，馬和行李就全被搶光了。有什么辦法呢？大災(zāi)年到處是兵荒馬亂，四處逃荒餓瘋了的人趁亂搶劫，散兵游勇更是霸山成匪，能保住性命就已經(jīng)是萬(wàn)幸了。

　　折財(cái)免災(zāi)，財(cái)去人安樂(lè)，無(wú)奈時(shí)楊懷忠是這么想的。沒(méi)有了馬和行李，一大一小兩個(gè)衣衫襤褸蓬頭垢面的人倒省去了很多擔(dān)憂(yōu)和麻煩，可就苦了這兩條腿和年幼的素素了。

　　睡意蒙朧中，楊懷忠看見(jiàn)一個(gè)高條條的人影背對(duì)著陽(yáng)光立在他面前。楊懷忠揉揉眼睛，定了好一會(huì)神才看清那人影原來(lái)是一個(gè)瘦得出奇的老和尚。老和尚沒(méi)看楊懷忠，他的視線(xiàn)停留在素素的臉上，而素素正用她那雙黑汪汪的大眼睛安靜地迎視著老和尚的目光。

　　素素一點(diǎn)兒也不怯生，她神態(tài)恬靜平和。

　　“阿彌陀佛”老和尚雙掌合十。他把視線(xiàn)從素素臉上移開(kāi)投向楊懷忠，道：“施主，山上寒露重，你還是快帶孩子進(jìn)城吧。”

　　說(shuō)罷，和尚不再多語(yǔ)，他轉(zhuǎn)身沿著向上蜿蜒盤(pán)纏的石臺(tái)階，一級(jí)一級(jí)，緩步向山上走去。

　　楊懷忠起身往四周一看，這才發(fā)現(xiàn)天色已晚，已然臨近黃昏。氣溫比正午的時(shí)候要冷多了。他伸手拉起素素，父女倆慢慢朝城里的方向走去。這時(shí)候，從山頂?shù)脑婆_(tái)寺里傳來(lái)幾聲洪亮渾厚的鐘聲，在寂靜的山谷里回蕩，這讓楊懷忠又想起剛才那老和尚來(lái)。他想那和尚定是山頂寺里的，那和尚瘦得離奇，可卻精神矍鑠目光堅(jiān)定，像是有些道行。他看素素時(shí)的眼神讓人好生奇怪。難道他已經(jīng)看出素素三歲多了還不會(huì)說(shuō)話(huà)嗎？他是不是在暗示這孩子是啞巴，一輩子都不會(huì)說(shuō)話(huà)了？

　　楊懷忠想著，剛剛松弛下來(lái)的心情又沉重起來(lái)。

　　素素仰臉看楊懷忠，咯咯地笑，亮晶晶的兩只大黑眼睛彎成了兩個(gè)小月牙。楊懷忠低頭看女兒，素素的笑聲讓他感覺(jué)到心里暖融融的。他憐愛(ài)地拍拍她的小腦袋瓜，這些日子來(lái)，如果沒(méi)有素素陪著，這一路的跋山涉水，忍饑挨餓，他真懷疑自己能不能堅(jiān)持走到泗城府。唉，這可憐的孩子，小小的年紀(jì)就沒(méi)了娘，要是她真的一輩子都不會(huì)說(shuō)話(huà)成了啞巴可如何是好啊？

　　想到素素的娘，楊懷忠不禁有些傷感。

　　幾年前的那個(gè)秋天，楊懷忠要到成都府趕考。自從二十六歲考中秀才后他連續(xù)參加兩次鄉(xiāng)試，結(jié)果都落第了。這是第三次。楊懷忠對(duì)身懷六甲的妻子說(shuō)，倘若這次再不中，以后就做個(gè)教書(shū)先生好了。妻子一手反搭在腰上一手托著凸出來(lái)的大肚子，望著丈夫細(xì)聲慢氣地說(shuō)，再去試試吧，幸許這次就能中了呢？接連兩次落第，楊懷忠已心灰意懶，他只想留在鄉(xiāng)間做個(gè)教書(shū)先生。可他不能拂妻子的意，因?yàn)槟且彩歉赣H在世時(shí)的夙愿。

　　剛進(jìn)入秋天，妻子就已經(jīng)收拾好包袱催他上路了。他想那就再試試吧，這次再考不中也該徹底死心了，也許命中注定他就應(yīng)該是個(gè)教書(shū)先生而妻子本該是個(gè)秀才太太吧。

　　果然又落第了。

　　當(dāng)楊懷忠在張貼的榜上尋不到自己的名字時(shí)一直懸著的心反而一下子落地了。他想，這下好了，從此后就可以安心地留在鄉(xiāng)間做個(gè)教書(shū)先生過(guò)平靜的日子了。算算日期，妻子也該生了。是男孩還是女孩呢？楊懷忠打心里希望是個(gè)男孩，他想要是生個(gè)兒子也能對(duì)祖宗有個(gè)交代了，就算自己考不中舉人，楊家先祖看在孫子的面上應(yīng)該不會(huì)太怪罪他吧？楊懷忠二十歲娶妻，結(jié)婚十幾年了妻子一直不開(kāi)懷，常言道：不孝有三，無(wú)后為大，楊懷忠一直為自己沒(méi)有子嗣而深感愧對(duì)祖宗。好在老天開(kāi)眼，妻子的肚皮終于凸起來(lái)了。

　　妻子是八月十五那晚分娩的，是個(gè)女孩。楊懷忠從成都府回到家時(shí)女兒已經(jīng)幾個(gè)月大了。楊懷忠第一眼看見(jiàn)這個(gè)孩子就喜歡上了她，或許是她太愛(ài)笑了，也或許是他三十五歲才當(dāng)?shù)那樘貏e激動(dòng)的緣故吧，總之，楊懷忠忘了自己曾經(jīng)那么希望妻子生下的是個(gè)兒子。

　　妻子還包著頭巾躺在床上，面色蒼白。妻子說(shuō)，臨產(chǎn)那晚，她做了個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)里全是桃花，開(kāi)得很紅很艷的桃花，每一朵都有碗口粗。她站在桃樹(shù)下，一朵最紅最艷的桃花從枝頭落下不偏不倚地砸在她凸起來(lái)的肚子上。她在痛中醒了過(guò)來(lái)，原來(lái)是要分娩了。這痛一直持續(xù)了三天三夜，接生婆都已打算放棄這個(gè)孩子了，不曾想，這孩子卻又奇跡般降生了。

　　八月應(yīng)該是桂花啊，怎么會(huì)是桃花呢？妻子一直想不明白。為什么還紅艷得這般出奇？而且為什么別的日子不出生，拼命拖了三天三夜，偏偏在八月十五月亮最圓的那晚才出生呢？不管怎么樣，她都覺(jué)得這孩子來(lái)得有些蹊蹺，這不，丈夫又落第了，而且，現(xiàn)在已經(jīng)進(jìn)入冬月，可她身上的惡露還源源不斷地流出來(lái)。這孩子怕是來(lái)討債的了。

　　楊懷忠可不像妻子那樣想，他覺(jué)得這個(gè)桃花夢(mèng)很吉祥。《詩(shī)經(jīng)·國(guó)風(fēng)·周南》里有詩(shī)曰：“桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家。”他給女兒取名桃灼，意指女兒像桃花般美麗。可妻子不同意，她說(shuō)這孩子生來(lái)就太艷，可不敢再取這么個(gè)明艷的名字，女孩太明艷是會(huì)招天妒的，還是素一點(diǎn)的好，素一點(diǎn)興許就能瞞住天眼不會(huì)為難這個(gè)孩子了。于是，素素就取代了桃灼。

　　自孩子出世后，妻子就一天天地消瘦下去。身上的惡露一直不斷，到后來(lái)，惡露的顏色越來(lái)越深氣味也越來(lái)越重。請(qǐng)郎中抓了很多次藥都無(wú)濟(jì)于事。跟妻子相反，素素卻越長(zhǎng)越明麗，真像夢(mèng)里的桃花一樣，明麗得出奇。其實(shí)這孩子也沒(méi)有什么與別的孩子不同的，就是特別愛(ài)笑。一般來(lái)說(shuō)，沒(méi)滿(mǎn)月的嬰兒在夜間都會(huì)哭騰那么幾次，可素素不哭，她笑，咧著小嘴兒讓兩只亮晶晶的大黑眼睛笑成兩彎月牙。

　　半年后，不斷消瘦下去的妻子像枯敗的花朵終于在一天夜里凋零了。半歲大的素素就成了沒(méi)娘的孩子。

　　楊懷忠以為自己就這樣一輩子留在四川鄉(xiāng)間做個(gè)教書(shū)先生拉扯大素素了，沒(méi)想到一場(chǎng)洪水讓他們父女倆的命運(yùn)來(lái)了一次大改寫(xiě)。

　　剛進(jìn)入五月，老天一反常態(tài)瘋了似的不停不斷下起大雨來(lái)。不久，洪水暴發(fā)，橋梁毀斷，房屋倒塌，山體滑坡，漫漫黃水汪洋成片，整個(gè)村子被淹沒(méi)在洪水中。楊懷忠背著素素跟隨村民逃出村莊，他發(fā)現(xiàn)，一路上到處都是逃荒的人。

　　楊懷忠心里一片茫然，不知該往哪里去。他突然想起小時(shí)候最要好的玩伴——朱伯伯的兒子朱洪昌來(lái)。

　　朱楊兩家是世交，祖上都以制茶為生。朱洪昌和楊懷忠同歲，兩人同在一家私塾念書(shū)。朱洪昌喜歡制茶不喜歡念書(shū)而楊懷忠喜歡念書(shū)不喜歡制茶，這并不妨礙兩人的友誼，用兩家大人的話(huà)來(lái)說(shuō)，這兩個(gè)孩子好得同穿一條褲子。同治末年，朱家舉家遷往廣西，聽(tīng)說(shuō)在泗城府府城開(kāi)了一家茶樓，這以后，兩家便斷了音訊。

　　這期間，楊家經(jīng)歷了父逝，敗落。

　　現(xiàn)在楊懷忠決定去泗城府碰碰運(yùn)氣。他把逃難匆忙帶出來(lái)的積蓄買(mǎi)了一匹馬，帶著素素往廣西泗城府方向奔去。