且說倪忠在公堂之上，便將奉旨上杭州接太守之任，如何暗暗私訪，如何被馬強拿去兩次，俱各說了。“頭一次多虧了一個難女，名叫朱絳貞，乃朱舉人之女，被惡霸搶了去的，是他將我主仆放走。慌忙之際，一時失散。小人遇見個義士歐陽春，將此事說明。義士即到馬強家中打聽小人的主人下落。誰知小人的主人又被馬強拿去，下在地牢。多虧義士歐陽春搭救出來，就定于次日義士幫助捉拿馬強護送到府。我家主人審了馬強幾次，無奈惡霸總不招承。不想惡霸家中被劫，他就一口咬定，說小人的主人‘結連大盜，明火執仗’，差遣惡奴進京呈控。可憐小人的主人堂堂太守，因此解任，遭這不明不白的冤枉。望乞眾位大人明鏡高懸，細細詳查是幸。”范大人道：“你主人既有此冤枉，你如何此時方來伸訴呢？”倪忠道：“只因小人奉家主之命，前往揚州接取家眷。及至到了任所，方知此事。因此急急趕赴京師，替主鳴冤。”說罷，痛哭不止。

　　陳公公點頭道：“難為這老頭兒。眾位大人當怎么辦呢？”

　　文大人道：“倪忠的呈詞，正與太守倪繼祖、義士歐陽春、小童艾虎所供俱各相符。惟有被劫一案尚不知何人，須問倪繼祖、歐陽春便見明白。”吩咐帶倪太守與歐陽春。

　　七俠五義·582·

　　不多時，二人上堂。文大人問太守道：“你與歐陽春定于何時捉拿馬強？又于何時解到本府？”倪繼祖道：“定于二更帶領差役捉拿馬強，于次日黎明方才到府。”文大人又問歐陽春道：“既是二更捉拿馬強，為何于次日黎明方到府呢？”歐陽春道：“原是二更就把馬強拿住，只因他家招募了許多勇士，與小人對壘。小人好容易將他等殺退，于五更時方將馬強馱在馬上。因霸王莊離府衙二十五六里之遙，小人護送到府時，天已黎明。”文大人又叫帶郭氏上來，問道：“你丈夫被何人拿住，你可知道么？”郭氏道：“被個紫髯大漢拿住，連小婦人一同捆縛的。”文大人道：“你丈夫幾時離家的？”郭氏道：“天已五鼓。”文大人道：“你家被劫是什么時候？”郭氏道：“天尚未亮。”文大人道：“我看失單內劫去許多物件，非止一人。你可曾看見么？”郭氏道：“來的人不少，小婦人嚇得以被蒙頭，哪里還敢瞧呢。后來就聽賊人說：‘我們乃北俠歐陽春，帶領官役前來搶掠。’因此小婦人失單上有北俠的名字。”

　　文大人道：“你丈夫結交招賢館的朋友，為何不見？”郭氏道：“就是那一夜的早起，小婦人因查點東西，不但招賢館內無人，連那里的東西也短了許多。回大人，我丈夫交的這些朋友全不是好朋友。”文大人聽了，笑對眾人道：“列位聽見了。這明是眾寇打劫，卻聲言是北俠與官役，移害于人之意無疑了。”眾人道：“大人高見不差。歐陽春五鼓護送馬強，焉有黎明從新帶領人役打劫之理？此是眾寇打劫無疑了。”又把馬強帶上來，與倪忠當面質對。馬強到了此時再無折辯，就一一招了。

　　文大人吩咐將太守主仆、北俠、艾虎另在一處候旨，其余案內之人分別收監。共同將復奏折子擬定，連招供并往來書信，預備明早謹呈御覽。

　　天子看了大怒，卻將折子留中。你道為何？皆因仁宗為君，

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　　以孝治天下。其中關礙著皇叔趙爵，不肯深究，止于明發上諭，說：“馬朝賢監守自盜，理應處斬。馬強搶掠婦女，私害太守，也定了斬立決。郭氏著毋庸議。”所有襄陽王之事一概不提。

　　倪繼祖官復原職，歐陽春義舉無事，艾虎雖以下犯上薄有罪名，因為御冠出首，著寬免。倪繼祖具折謝恩。旨意問朱絳貞釋放一節，倪繼祖一一陳奏；又隨了一個夾片，是敘說倪仁被害，李氏含冤，賊首陶宗、賀豹，義仆楊芳即倪忠，并有祖傳并梗玉蓮花，如何失而復得的情由，細細陳奏。天子看了，圣心大悅，道：“卿家有許多的原委，可稱一段佳話。”即追封倪仁五品官銜，李氏誥封隨之。倪太公倪老兒也賞了六品職銜，隨任養老。義仆倪忠賞了七品承義郎，仍隨任服役。朱絳貞有玉蓮花聯姻之誼，奉旨畢姻。朱煥章恩賜進士。陶宗、賀豹嚴緝拿獲，即行正法。倪繼祖磕頭謝恩，復又請訓，定日回任。又到開封府拜見包公。

　　此時，北俠父子卻被南俠請去，眾英雄俱各歡聚一處。倪太守又到展爺寓所，一來拜望，二來敦請北俠、小俠務必隨同到任。北俠難以推辭，只得同艾虎到了杭州。倪太守從新接了任后，即拜見了李氏夫人與太公夫婦。李氏夫人依然持齋，另在靜室居住。倪太守又派倪忠隨了朱煥章，同去遷了倪仁之柩，立刻提出賀豹正法。祭靈后，念經破土安葬立塋。白事已完，又辦紅事，即與朱老先生定了吉日，方與朱絳貞完姻。自然是熱鬧繁華，也不必細述。北俠父子在任，太守敬如上賓，俟諸事已畢，他父子便上茉花村去了。

　　且說仁宗天子自從將馬朝賢正法之后，每每想起襄陽王來，圣心憂慮。偏偏的洪澤湖水災連年為患，屢接奏折，不是這里淹了百姓，就是那里傷了禾苗，盡為河工消耗國課無數，枉自勞而無功。這日單單召見包相商酌此事。包相便舉保顏查散才

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　　識諳練，有守有為，堪勝此任。圣上即升顏查散為巡按，稽查水災兼理河工民情。

　　顏大人謝恩后，即到開封府，一來叩辭，二來討教治水之法。包公說了些治水之法，雖有成章，務必隨地勢之高低，總要堵泄合宜，方能成功。顏查散又向包公要公孫策、白玉堂一同前往，幫辦一切。包公應允。次日早朝，包公奏明了主簿公孫策、護衛白玉堂隨顏查散前去治水。圣上久已知道公孫策頗有才能，即封六品職銜，白玉堂的本領更是圣上素所深知之人，準其二人隨往。顏巡按謝恩請訓，即刻起程。

　　一日來至泗水城，早有知府鄒嘉迎接大人。顏大人問了問水勢的光景，忽聽衙外百姓喧嘩，原來是赤堤墩的百姓控告水怪。顏大人吩咐把難民中有年紀的喚幾個來問話。不多時帶進四名鄉老，但見他等形容憔悴，衣衫破舊，苦不可言，向上叩頭，道：“救命呀，大人！”顏大人問道：“你們到此何事？”

　　鄉老道：“小民連年遭了水災，已是不幸，不想近來水中生了水怪，時常出來現形傷人。如遇腿快的跑了，他便將窩鋪拆毀，東西掠盡，害得小民等時刻不能聊生。望乞大人捉拿水怪要緊。”顏大人道：“你等且去，本院自有道理。”眾鄉老叩頭出衙去了。知會了眾人，大家散去。顏大人與知府說了多時，定于明日登西虛山觀水。知府退后，顏大人又與公孫先生、白五爺計議了一番。

　　到了次日，乘轎至西虛山下。知府早巳伺候。換了馬匹上至半山，連馬也不能騎了，只得下馬步行。好容易到了山頭，但見一片白茫茫，***澎湃，由赤堤灣浩浩蕩蕩漫至赤堤墩，順流而下，過了橫塘，歸于楊家廟。一路沖浸之處，不可勝數。慢說房屋四分五落，連樹木也是七歪八扭。又見赤堤墩的百姓全在水浸之處搭了窩鋪棲身，自命名曰舍命村。他等本應移在橫塘，因路途遙遠，難以就食，故此舍命在此居住。那一番慘淡形景，令人不堪注目。

　　旁邊的白五爺早動了惻隱之心，暗想道：“黎民遭此苦楚，連個好窩鋪沒有，還有水怪侵擾，可見是禍不單行。但只一件，他既不傷人，如何拆毀窩鋪搶掠東西呢？事有可疑。俺今日夜間倒要看個動靜。”他卻悄悄地知會了顏巡按，帶領四名差役，暗暗來至赤堤墩，假做奉命查驗的光景。眾百姓俱各上前叩頭訴苦。白玉堂叫他們騰出一個窩棚，進去坐下。又叫幾個老民，大家席地而坐，細細問了水怪的來蹤去跡，可有什么聲息沒有。眾百姓道：“也沒有什么聲息，不過嘔嘔亂叫。”

　　白玉堂道：“你們仍在各窩鋪內隱藏。我就在這窩棚內存身，夜間好與你們捉拿水怪。你們切不可聲張，惟恐水怪通靈，你們嚷嚷的他要知道了，他就不肯出來了。”眾百姓聽了，登時連個大氣兒也不敢出，立刻悄語低言，努嘴打手式。白玉堂看了，又要笑，又可憐，想是被水怪嚇得膽都破了。白玉堂回手在兜肚內摸出二個錁子道：“你們將此銀拿去備些酒來，余下的你們糴米買柴。大家飽吃了，夜間務必警醒。倘若水怪來時，你們千萬不可亂跑，只要高聲一嚷，就在窩鋪內穩坐，不要動身。我自有道理。”眾百姓聽了，歡天喜地選腿快的尋找酒食去，腿慢的整理現成的魚蝦，七手八腳，登時的你拿這個、我拿那個。白五爺看了也覺有趣，仍叫這幾個有年紀的同自己吃酒，并問他水怪兇猛的情形。問他如何埽壩，再也打壘不起。

　　眾鄉老道：“惟有山根之下水勢逆，到了那里是個漩窩，那點兒地方不知傷害了多少性命。雖有行舟來往，到了那里沒有不小心留神的。”白五爺道：“漩窩那邊是什么地方？”眾鄉老道：“過了漩窩那邊二三里之遙，便是三皇廟了。”白五爺暗記在心。

　　吃畢酒飯，早見一輪明月涌出，清光皎潔。趁著這滿湖蕩漾，碧浪茫茫，清波浩浩，真是月光如水水如天。大家閉氣息聲，錦毛鼠五爺踱來踱去，細細在水內留神。約有二鼓之半，只聽水面忽喇喇一聲響。白玉堂將身軀一伏，回手將石子掏出。見一物跳上岸來，是披頭散發，面目不分，見他竟奔窩棚而去。白五爺好大膽，也不管妖怪不妖怪、有何本領、會什么法術，他便悄悄尾在后面。忽聽窩棚內嚷了一聲道：“妖怪來了！”白玉堂在那物的后面吼了一聲，道：“妖怪往哪里走！”

　　“颼”地一聲就是一石子，正打在那物后心之上。只聽“噗哧”一聲，那物往前一栽。猛見那物一回頭，白五爺又是一石子飛去，不偏不歪又打在那物面門之上，只聽“啪”地一聲響，那怪“啊呀”了一聲，咕咚栽倒在地。白五爺急趕向前將那妖怪按住，早有差役從窩棚出來，一擁齊上，將妖怪拿住。

　　掐在窩棚一看，見他哼哼不止，原來是個人，外穿皮套。急將皮套扯去，見他血流滿面，口吐悲聲道：“求爺爺饒命呀！”

　　剛說至此，只聽那邊窩棚嚷道：“水怪來了！”白玉堂連忙出來嚷道：“在哪里？一并拿來審問！”只聽那邊喊道：“跑了，跑了！”這里白五爺咤叱道：“速速追上拿來，莫要叫他跑了。”

　　早已聽見水面上“噗通噗通”跳下水去了。眾鄉老聚在一處來看水怪，方知是人假扮水怪搶掠，一個個摩拳擦掌全要打水怪，以消憤恨。白五爺攔道：“你等不要如此。俺還要將他帶到衙門，按院大人要親審呢。你等既知是假水怪，以后見了務必齊心努力捉拿，押解到按院衙門，自有賞賚。”眾鄉民道：“什么賞不賞的，只要大人與民除害，難民等就感恩不淺了。今日若非老爺前來識破，我等焉知他是假的呢？如今既知他是假的，還怕他什么。倒要盼他上來，拿他幾個。”說到高興，一個個精神百倍。就有沿岸搜尋水怪的，哪里有個影兒呢。安安靜靜過了一夜。到了天明，眾鄉民又與白五爺叩頭：“多虧老爺前來除害，眾百姓難忘大恩。”白五爺又安慰了眾人一番，方帶領差役，押解水賊，竟奔按院衙門而來。未知后文審辦如何，且聽下回分解。