副首長顯然在強壓著怒火，他打量著那三個人。

　　“兩個戰士還活著，可酋長像是死了！”他說。

　　“他沒死，‘老鐵手’的鐵拳把他打倒在地，他就暈過去了。他會醒過來的，你在這兒等等！等他醒過來又能說話了，我們要和你們商議一下。但只要有一個奇奧瓦人膽敢拿起武器對著我們，‘老鐵手’的刀子就捅到唐古阿的心臟里去！”

　　“你們怎么可以像對待敵人一樣對待我們！我們是你們的好朋友！”

　　“朋友？這恐怕連你自己也不相信吧？”

　　“哦，當然信！我們不是同你們抽過和平煙斗了嗎？”

　　“是的，可這種和平靠不住。”

　　“為什么？”

　　“難道侮辱朋友和敵人是你們奇奧瓦人的習慣嗎？”

　　“不是。”

　　“好，可你們的酋長侮辱了‘老鐵手’，因此我們就可以不當你們是兄弟——哎，他動了！”

　　已被斯通和帕克重重放倒在地的唐古阿真的動起來了，很快他就睜開眼睛，一個挨一個地看著我們，像是在慢慢回想剛才發生了什么事。隨后他完全清醒過來了。

　　“呸，呸！”他叫道。“‘老鐵手’把唐古阿打倒了，又是誰把他綁起來了？”

　　“我。”我告訴他。

　　“給我把皮帶松開，酋長命令你！”

　　“當初你不聽我的請求，現在我也不聽你的命令！你命令不著我們！”

　　他看著我，眼里直要冒出火來。

　　“住嘴，小子，否則唐古阿捏扁了你！”他怒吼道。

　　“還是你住嘴的好，你當初侮辱了我，所以才被我打倒；‘老鐵手’決不能容許有人叫了他‘白狗’之后還能逍遙自在。如果你不給我客氣點兒，更厲害的還在后頭。”

　　“唐古阿要獲得自由，如果你不聽，我們的戰士會把你們消滅得一干二凈！”

　　“笑話！你是第一個遭殃的人。聽著，那邊站著你的人，如果有一個不經過我們的允許就敢抬腳向我們這邊靠近，這把刀就會捅到你的心臟里去——就這么定了！”

　　我把刀尖兒抵在他的胸上，他一定已經明白自己落入了我們的掌心，也不再懷疑我真的有可能將我的威脅付諸實施了。一陣沉默，他瘋狂的眼睛瞪得溜兒圓，要把我們吞下去似的。然后他勉強抑制怒火，用平靜多了聲音問道：

　　“你想要唐古阿怎樣？”

　　“沒別的，就是開始時求你的事——不能讓阿帕奇人上刑柱。”

　　“你們是不是根本就不想讓他們死？”

　　“你們想對他們怎樣，以后再干！但只要我們在，就不能讓他們出事。”

　　他又沉默了一陣，雖然他臉上涂著表示戰斗的顏色，但還是看得出憤怒、仇恨、幸災樂禍等各種表情從他臉上一一掠過。我以為他會繼續與我唇槍舌劍下去，因此他突然放棄讓我著實感到驚訝。

　　“就按你的意思辦吧。而且，如果你接受唐古阿的建議，他還會讓你獲得意外的滿足。”

　　“什么建議？”

　　“首先酋長得告訴你，你不要以為酋長怕你的刀子，你當心別刺著他，如果你這么干了，幾分鐘之后就會被他的戰士撕成碎片。你們再勇敢，也敵不過兩百個對手。所以你的威脅只能讓酋長嘲笑。他不滿足你的要求，你也不能拿他怎么樣；不過，盡管如此，還是不讓那些狗上刑柱。唐古阿甚至答應你，如果你肯為他們決斗一次，我們就根本不殺死他們。”

　　“和誰決斗？”

　　“和我的一個戰士，由我決定人選。”

　　“用什么武器？”

　　“只用刀——如果你被捅死了，他們也得死；你要是刺死對方，他們就可以活命。”

　　“而且可以獲得自由？”

　　“是的。”

　　我猜他一定是心懷鬼胎：他大概認為我是在場的白人中最有威脅的一個，要除掉我這個禍患，很顯然，他會選一個使刀的行家里手。盡管如此，我還是片刻都沒有猶豫。

　　“同意。”我聲明。“我們就按這些條件定約，并且要抽起誓的煙斗，然后就可以決斗。”

　　“您想干什么！”塞姆?霍肯斯插話了。“我決不能同意您干這種蠢事，接受這個建議，先生。”

　　“這不是蠢事，親愛的塞姆。”

　　“這是最大的蠢事。如果是一次公平誠實的決斗，結局應該是相當的，可現在卻不是這種情況。”

　　“哦是的。”

　　“不是，根本不是！您用刀子進行過生死決斗嗎？”

　　“沒有。”

　　“就是啊。你會遇到一個使刀的行家，而且您想，勝和負的結局差別有多大啊！您要是死了，阿帕奇人也得死，可要是您的對手死了，還有誰會死呢？除了他沒別人。”

　　“但阿帕奇人就可以活下來，而且獲得自由。”

　　“你真相信這個嗎？”

　　“是的，因為要抽煙斗起誓。”

　　“一百個鬼主意都有可能的情況下，鬼才信什么起誓呢，再說就算他是誠實的，您可是個‘青角’，而且……”

　　“別再提您的‘青角’了，親愛的塞姆！”我打斷他的話。“您已經看到不只一次了：這個‘青角’知道他在做些什么。

　　他還是反對了好長時間，迪克?斯通和威爾?帕克也力勸我打消念頭，可我堅持我的決定，塞姆終于沒脾氣了。

　　“那好，您就用的您的硬腦殼去撞十堵、二十堵墻吧，我不反對了，但誰想騙您，騙我們，就讓他倒霉！我會用我的利迪把他打到天上去，讓他碎成片飄在云間——如果我沒搞錯的話！”

　　接下來雙方做出如下約定：在附近找一塊沒草的地面，畫一個“8”字，它由兩個圓圈組成，對陣雙方每人站在一個圈里，決斗當中不準出圈，不許手下留情，兩人中必死一人，但死者一方不得向勝者報復，其余的條件和不同結局的后果也都已一一定好了。達成一致之后，酋長被松了綁，我和他一起抽了煙斗。然后我們給另外兩個人松了綁，四個印第安人回到自己人那里去，向他們報告即將上演的這出戲。

　　總工程師和其他的測繪員都對我橫加指責，而我才不理睬他們的話呢。塞姆、迪克和威爾也大不以為然，但他們至少不跟我找別扭，塞姆只是擔心地說：

　　“您本來可以有比接受這鬼把戲更好的辦法，先生！但我已經說過很多遍，現在還要再重申一遍：您是個魯莽的人，魯莽得要命！如果您被捅死了，您能從中得到什么？您倒是給我說說看。”

　　“得到什么？死唄，別的也沒什么。”

　　“別的也沒什么？聽著，這個時候就別再開這種惡劣的玩笑了！死是一個人最后撞上的一件事，您一死，就什么事兒也甭想再遇上了！”

　　“哦，可以遇上的！”

　　“是嗎？是什么呢？比如說？”

　　“會被埋葬！”

　　“住嘴，尊貴的先生！如果您除了讓我傷心就只會惹我生氣，但愿我把我的愛全部浪費在更值得我愛的人身上！”

　　“您真的很傷心嗎？親愛的塞姆？”

　　“當然傷心——您幾乎是死定了，我在剩下的日子里還干什么呢？啊？我該干什么呢？我身邊得有一個‘青角’，讓我時不時訓一訓。可現在會怎么樣呢？您要是死了，我訓斥誰呢？”

　　“您就訓另一個‘青角’好了，也許是威爾?帕克——您不是也喜歡讓他享有這一殊榮嗎？”

　　“說起來容易做起來難，因為像您這樣一個不折不扣的‘青角’、不可救藥的‘青角’，我在有生之日再也找不到了，帕克可遠遠比不上您。但是我告訴您，先生，如果您有個三長兩短，就讓印第安人想想我吧！我就要以迅雷不及掩耳之勢沖到他們中間，然后……”

　　“親愛的塞姆……”我打斷了他。

　　小個子繼續說著：“我就是不能讓您被打死。那么先生，您的良心怎么辦呢？我知道您心腸好，一個人都不愿意打死，您該不會暗地里存心要放過跟您決斗的那個人吧？”

　　“嗯，嗯！”

　　“嗯？這沒什么‘嗯’的，這事關生死，先生！”

　　“如果我只是打傷他呢？”

　　“這不算數，您已經聽見了。”

　　“我是說，如果我把他傷得沒法繼續決斗呢？”

　　“也不算數，您不算贏，還得跟另外一個人重新決斗。您已經聽到了，敗者必須得死——您懂了嗎，是必須，必須！如果您把他傷得不能再打了，就得給他結果性命的一刀，您不要在這兒大發善心！要想成為一個棒牛仔，您就得讓您的刀嘗到些人肉味兒。您想，這些奇奧瓦人都是強盜，這兒無論出什么事，都是他們的責任，因為他們要偷阿帕奇人的馬！如果您殺了這班惡棍中的一個，您就救了許多阿帕奇人的命；可您要是放過他，他們就慘了！這您必須要考慮到，如果我沒搞錯的話。現在您說真心話：您會像個真正的、不會看見一滴血就嚇得暈過去的牛仔，勇敢地干！您得向我保證，好讓我放心！”

　　“如果這能讓您放心，那您就相信好了，我是不會手下留情的，因為對手不會對我手下留情。我要救很多人，而且我對付的是一個印第安惡棍，所以我向您保證，我不會抱慈悲心腸上陣的。”

　　“好極了！這話我看勉強可以算數了，總算可以寬寬心了。可我還是感覺好像一個兒子要上切肉案子似的；最好能讓我替您去打，您不能讓我去嗎，先生？”

　　“不，塞姆！老實說，首先我覺得，讓一個‘青角’去比讓您這樣一個好牛仔去死要好些；第二……”

　　“還是閉嘴吧！我這個老家伙沒什么要緊的，可要是一個這么年輕的……”

　　“不，您住嘴！”這次我打斷了他。“第二，我想說，如果這時讓我退下來，換一個替我出場，很不光彩，像膽小鬼；再說酋長也不會答應，因為他就是沖我來的。”

　　“這正是我不能容忍的！他是沖著您來的，偏偏是沖著您！但愿船不按他指揮的方向走！注意，他們來了！”

　　這時奇奧瓦人緩緩走了過來，人數不到二百，因為有一部分人在看守阿帕奇俘虜。唐古阿領著他們經過我們身邊，徑直走到決斗的地點。他們在那兒站成一個四分之三圓圈兒，剩下的四分之一是留給我們白人的。我們就過去填滿圓圈。隨后唐古阿一揮手，從隊列中走出一個身材魁偉的戰士，他把除了刀以外的所有武器都放下，然后脫掉上衣，誰要見了那身暴露出來的肌肉，就會替我捏把汗的。酋長把他領到中間，用一種確信勝利非他莫屬的口氣大聲通報：

　　“這是梅坦一阿克瓦，奇奧瓦人最強壯的戰士，他刀下的人就像被閃電擊中一樣。他將同白人的‘老鐵手’進行決斗。”

　　“見鬼！”塞姆對我耳語道：“他叫‘閃電快刀’，這個名字就已經足夠說明一切了，聽著，親愛的先生，您完了！”

　　“呸！”

　　“胡鬧！您別自以為是了！要制服這家伙只有一種方法，不要打持久戰，要速戰速決，否則他會把您拖垮，那您就輸了！您心跳得怎樣？”

　　他抓住我的手腕檢查，隨后放心地點點頭。

　　“謝天謝地！不到七十下，一切正常。您不激動嗎？不害怕嗎？”

　　“好家伙，能不能活命就看能否保持頭腦冷靜、目光敏銳了，激動和害怕還行！這個大塊頭的名字和個頭一樣說明情況。正因為他是最厲害的一個，他手里的刀還從來沒遇到過敵手，所以酋長才建議用刀子為阿帕奇人決斗。就讓我們看看紅種人是不是真的那么不可戰勝。”

　　我們小聲說話的時候，我也脫光了上身。這雖然不是約定里要求的，但不能讓人覺得我想利用衣服在對手刀下尋求保護。獵槍和左輪槍我都交給了塞姆，然后我就站到了人群中央。霍肯斯的心大概在狂跳，而我卻并不覺得害怕，從容鎮定，這是面臨危險時最重要的一條。

　　這時，沙地上用戰斧柄劃出了一個大大的“8”字，接著，首長要我們站好位置。“閃電快刀”用輕蔑的目光打量了我一下，用勉強能讓人聽懂的英語說：

　　“這個白人嚇得身子都發抖了，膽小鬼，敢站到圈子里來嗎？”

　　沒等他說完，我就站到了“8”字朝南的那個圈子里。因為這樣站太陽就在我背后，而那紅種人卻得臉朝著太陽，容易被陽光刺花眼睛。他嘲笑我，胡說什么我嚇得發抖，這是對他的懲罰。這兒不是體貼人的地方，不得不殺死一個人，這很可怕；但是這個時候，任何一點顧慮或者手下留情都可能讓我搭上性命。因此我下定決心要刺死這個大力士，不管他塊頭、名字如何，我還是保持著鎮靜，因為我沒有理由自認為是個蹩腳的劍手，雖然這是我頭一次面對持刀的對手。

　　“他還真敢！”那紅種人嘲笑道。“我的刀會喝他的血的，大神讓他發了瘋，把他送到我手心里。”

　　這種叫陣在印第安人那里是很普遍的，如果我保持沉默，就會被認為是膽小鬼，于是我答道：“

　　“你用嘴巴戰斗，可我拿著刀站在這兒呢。你要是不害怕，就站好你的位置！”

　　他一步躍入“8”字的另一個圈兒里，怒叫道：

　　“害怕？你們聽見了嗎，奇奧瓦人的戰士們！我要一刀就取了這白狗的命！”

　　“我一刀會取你的命！閉嘴吧！你其實不該叫‘閃電快刀’，而該叫‘大嘴’。”

　　“‘大嘴’，‘大嘴’！”那奇奧瓦人一再吼著。“你們聽到了嗎，我的兄弟們？這在我們的語言里是‘阿瓦特一亞’！這只臭狗竟敢罵‘閃電快刀’！好啊，讓老鷹把他的內臟都叼走吧！”

　　這恐嚇實在是太不謹慎，簡直是太愚蠢了，因為他泄露了他打算怎么使用他的武器。我的內臟！這也就是說，他很可能不是對準我的心臟，而是要自下而上，將我的身體一刀剖開！

　　我們站得很近，只須略一弓身，就可以用刀觸到對方。他的目光直射，右臂垂著，拿刀的方法是讓刀柄的球形把手剛好露在小指外面，刀身則從前面虎口之間伸出來，刀刃沖上。看來他果真是像我猜測的那樣，準備自下向上運刀，如果要想從上往下運刀，就會倒過來，讓刀柄把手露在拇指外，而讓刀身在小指那一邊從拳頭里伸出來。

　　就這樣，我摸清了他的進攻方向，現在關鍵在于時間。要知道，在人迅速作出決定前的一瞬間，瞳仁兒里會現出特有的電光般的一閃。我垂下眼瞼，讓對手覺得更有把握，而我透過睫毛，卻能更清楚地觀察他。

　　“出手吧，膽小鬼！”他挑戰道。

　　“別再耍嘴皮子了，動手吧，紅小子！”

　　這個侮辱勢必激起暴怒的回答或是進攻。隨即出現的是第二種情況。他眼中一閃，緊接著右臂有力地出刀，自下向上，要將我開膛破肚。如果我以為他要從上向下出刀，我就完了。但我飛快地向下運刀，劃破了他的小臂，輕而易舉地擋住了他的進攻。