正如阿虎從那些地痞流氓口中所道聽途說得到的一樣，在江南最繁華無比的金陵城中確實存在著四大牌坊。那時江南的青樓行院有等級之分，一等以“院”、“館”、“閣”為主，三、四等妓院多以“室”、“班”、“樓”、“店”、“下處”命名。所以分別位于城東的稱作“怡紅館”，城南的稱作“沁香店”，城北的稱作“若蘭樓”，而“醉芳閣”則位于金陵城西邊。

　　 其中以“醉芳閣”招牌為最大，這里有出關經商的大財豪，有金陵城富甲一方的財主，亦有來自宮室朝殿的皇親國戚，可謂皆是達官顯貴之人一夜風流的絕佳去處，因此在民間流傳著“醉芳閣乃江南第一行院”的私語。此外，醉芳樓能夠被人稱贊為“江南第一”，出了它是這些達官顯貴們的娛樂消遣之地外，它另外一個使人們所熟知的是，醉芳樓的姑娘最為標志，她們個個都是從外地或流落，或拐騙到這里的一等佳人，其中尤以江南女子為最多。她們個個都出落得如花似玉，溫婉動人，風姿綽約的曼妙和舞藝俱全的本領常常使得那些達官顯貴一見傾心，流連忘返。

　　 醉芳閣的老板原本是個一買賣流落人口的江湖人，后來發了財官商勾結開起了行院的勾當，在金陵城內肆意妄為，專門挑選那些如花似玉且家境寒微的女子，誘騙她們入得行院里來，從達官顯貴的人那里聚斂錢財。然而這個老板得病死了，就把醉芳樓交給了他的妻子王氏。這個王氏是個外善內陰的奸毒婦人，看管使喚閣里的姑娘尤其嚴厲苛刻，但這王氏經營醉芳閣確有一手，閣里上上下下之人，大大小小之事皆能運籌帷幄，處理得服服帖帖，閣中的眾奴才和眾姑娘無不屈服于她的淫威之下，個個都只能遵從是命，不敢遭次妄為。這些奴才姑娘們都以“王媽媽”稱喚她。

　　 醉芳閣由當時江南著名的工匠設計，由嶺南名貴檀木修葺而成。樓閣分為上下兩層，底層為碩大的宴廳，供往來客人品茗聞曲賞藝之用；二樓則為每個姑娘接待服侍客人的雅閣。出了宴廳便是后院，這里是一個巨大的園子，亭臺畫廊，假山碧池，名花異草分列其中，盎然生趣。再往后院出青玉拱門便是醉芳閣下人居住，操膳之所。

　　 此時正值黃昏之際，江天清月孤明，夜色撩人。醉芳閣門前幾個身著一襲璀璨羅衣，頭插碧瑤華琚，瑰姿艷逸而儀靜體閑的柔綽之態，嫵媚動人地招攬著過往行人。而醉芳閣中早已是清調麗曲，鶯歌燕舞的流光泛景。

　　 毓瀾靜靜地躺在后院的一個柴房里，她因掙扎而蓬松散亂的秀發遮住著淚痕漣漣的面龐。她不知自己昏睡了多久，依稀在夢中聽見柴房外面傳來陣陣歌聲和那些客人挑逗姑娘的淫樂笑聲。她微微睜開干澀疼痛的眼睛，眸子里因為過度緊張和害怕盈滿火紅的血絲。她吃力地爬坐起來，柴房里的陰冷黑暗朝她襲來。她感到一陣寒寂，手腳緊緊抱成一團，驚恐慌錯的眼神游離著眼前的一切。

　　 “啊！”她試著展開雙腿，僵硬酥麻的疼痛立刻席卷全身，不由得一聲呻吟。她用手摸摸還在隱隱作痛的后腦勺，感到一陣刺骨的酸辣。“我這是在哪里啊？阿虎哥，阿虎哥……”毓瀾嘶啞地叫喊著阿虎的名字，可是除了眼前黑暗清冷的柴草其他什么聲響都沒有。她痛苦絕望的回聲在狹小的屋子里透蕩著。

　　 她慢慢地從柴草堆里站起來，朝屋門走去，然而無論她怎么用盡力氣搖晃木門都打不開它。門外細碎震響的鎖鏈將她牢牢地關在了里面。她雙手竭力地怕打著木門，干渴的嘴里不斷地叫喊著：“放我出去，放我出去……”，但是她撕心裂肺的呼救聲卻被淹沒在屋子外的歡聲笑語中。

　　 她再也沒有力氣去吶喊了。她滿含淚水地又回到柴草堆里，烏拉烏拉里啜泣起來。她想起了娘親，那個曾經無比疼愛她的唯一的親人，她也想起了她的阿虎哥哥，那個曾經說要為她遮風擋雨的小男子漢。但是現在她卻不知道阿虎現在在那里，是死是活，一切都無從得知。心中泛濫的苦水一波波漫上眼角，孤獨和憂傷讓她倍感人間凄涼。

　　 “那個丫頭在里面吧？”王媽媽的尖細夭邪的聲音在屋外響起來。

　　 “王媽媽，那丫頭就關在柴房里，哭得稀里哇啦的。”一個漢子魯莽粗俗的奉承道。

　　 “王媽媽，你果真是有手段啊，我看這個丫頭生得滿俊俏的，好好調教一番肯定財源滾滾來啊！”漢子繼續阿諛著。

　　 “別說那些沒底兒話。還不快點把門打開，我得看看這丫頭脾氣再說。”漢子手里抖落這青銅匙串，唯唯諾諾地應到。兩人的腳步越來越近，毓瀾蜷縮著身體，驚恐地側耳聽著，紅腫的眼眸緊緊地盯著木門。

　　 柴房木門緩緩地打開了，發出一聲沉悶的吱呀聲，驚得毓瀾在柴草堆里直哆嗦。王媽媽和漢子快步地走了進來，毓瀾清楚地看到王媽媽滿臉堆砌的壞笑，身體幻動地在屋子里左右扭捏著。這個表面溫柔善良，內心陰謀毒辣的婦人，昨天還對毓瀾百般體愛，現在卻以這樣的方式與毓瀾仇恨相向。

　　 “不要過來，不要過來，你們這群佛口蛇心的壞人。”毓瀾看著王媽媽直向她逼仄過來，嘴里慌亂地罵道。

　　 “呵呵”，王媽媽斜眼瞥眉，冷冷地哼道，“這丫頭還會罵人。小桂子，把她給我拉過來好好瞧瞧。”漢子疾步向毓瀾奔過去，拎起毓瀾的衣襟便往王媽媽面前拽。毓瀾力氣太小，無論怎樣想掙脫，還是被漢子硬生生地給拉到了王媽媽腳跟前。

　　 “喲，咋哭成這樣了。”王媽媽蹲下身來，欲用手絹往毓瀾臉上撫去，卻被毓瀾一只手彈開，“呵！你這丫頭脾氣還挺嬌蠻的呀。”

　　 “放我出去，我要找阿虎哥，放我出去！”毓瀾哀求著。

　　 “放你出去？你也不想想這是什么地方！進來了哪有出得去的理。我看你還是乖乖地認了吧。”站在一旁的小桂子陰里陰氣地向毓瀾喝道。

　　 王媽媽站起身來，用眼神瞪了小桂子一眼，說：“丫頭，你這身段也不錯，若是安心留在醉芳閣，我王媽媽絕不會虧待你的。”

　　 “呸！”毓瀾眼睛閃著怒光，狠狠地撅起小嘴，說：“你們這群不得好死的壞人，休想讓我當你們的奴婢。”

　　 “別給老娘裝作一副不識抬舉的樣子。能被老娘看中的姑娘哪個不是感恩戴德的。只要你叫我一聲媽媽，以后好日子就是你的。”王媽媽提高嗓音，呵斥道，“你不是想要你的阿虎嗎？答應媽媽，我就讓你阿虎，怎么樣？”

　　 聽到王媽媽說到阿虎，毓瀾趕緊抱起王媽媽的雙腿，哀聲祈求道：“阿虎哥哥在哪里？你們千萬別傷害他。”

　　 “喲，還是對小鴛鴦呀。只要你答應，媽媽保證他完好無損。”王媽媽繼續要挾著毓瀾。

　　 此時的毓瀾既不想就此答應那王媽媽，淪為青樓女子，也不想為了保全自己的清白之身，而讓阿虎吃苦受罪，遭遇他們毒手。但是現在，命運給她選擇的機會，要么生，要么死。她低垂著腦袋，沉默無語，她猶豫在命運轉折的邊緣，無法逃脫。年幼的心中勇氣千般疼痛的暗流，沖撞著敏感脆弱的神經，她雙眼微閉，悲戚之音在口里懦懦地說著“我答應你，媽媽，毓瀾答應你。”

　　 王媽媽口氣一松，心滿意足地吩咐說：“小桂子，把毓瀾領出去，給媽媽小心伺候著。”