時邢玠南下浙直募兵未歸，陳宇杰與紀天成抵京只得在前門外投店住下，剛在客棧落腳，就聽得窗外醒木聲響，有人吟道：“甘羅早發子牙遲，顏回彭祖壽不齊。范丹貧窮石崇富，八字生來各有時。”陳宇杰探頭向窗外望去，卻見是沿街的說書人。那人清嘯一聲，又道：“今日單表本朝一人：宰相門第東床客，雙十年華狀元郎。三錢尋常萊菔子，換得緋衣列廟堂……”

　　紀天成聽得好奇，一時見伙計端飯菜進房，遂問道：“店家，外面說的似乎不是《英烈傳》。”伙計放下飯食，笑道：“兩位客官不知，這書說得正是這回兵部的主考大人小李相公。聽說這小李相公年紀又輕、生得又俊，二十歲高中狀元，又娶了閣老千金。去年李太后病危，他自薦入宮以三錢萊菔子手到病除。所以，如今京中的說書人都改說《狀元記》了。”

　　倭寇釁于朝鮮，朝廷征討在即，而這一切絲毫不減北京太平升慶的祥和景象。市井坊間談論、說唱最多的仍是這位小李相公的傳奇經歷以及顯赫家世。不出數日間，兩人對小李相公的各色傳聞已聽得充耳不絕：傳聞中他是濁世佳公子、翩翩狀元郎；傳聞中他不僅才高八斗、學富五車，更是扁鵲復生、華佗再世；傳聞中他是榮昌公主鳳臺擇婿的首選，卻娶了如花似玉的閣老千金為妻；傳聞中他隱約是太后的內侄、皇帝的親信，六部中最年輕的堂官……

　　曾在巴渝軍民中聲威顯赫的邢玠此時卻似乎變得籍籍無名、相形見絀。陳宇杰似乎不信天下間會有這樣的青年才俊，笑道：“天下事不如意者十之八九，世上哪有這般十全十美的完人，等到開場閱武我自然要會一會這小李相公，那時便知他究竟有多大的能耐和神通了。”紀天成則不置可否，只道：“這人是真本事，還是假把式，我猜詳不出。不過我敢打賭，你在校場是見不到小李相公的。他雖是欽命的主考，但招募校尉這等小事，卻未必會親臨。兵部的三品堂官也只有各鎮的總兵、大帥才見得到。”

　　不日，南苑校場開場閱武。陳宇杰、紀天成到達校場之時，轅門外已是人山人海，校場內旌旗招展、金鼓齊鳴，兵士列陣軍容整齊劃一，各將官全副披掛候命。霎那間，三聲炮響畢，校場內頓時鴉雀無聲。中軍官執令旗下點將臺傳令道：“朝廷用人在即，若有膂力過人，深諳韜略，弓馬熟嫻，武藝出群的，不論有職無職，俱準應試。外場一試弓馬，馳馬三趟，發箭九枝，三箭中靶為合格，二試百斤大刀，需左右闖刀過頂、前后胸舞花，若兩試皆過便入營聽用；若能入內場對答策略者即授六品校尉。”

　　傳令已畢，應募壯士紛紛下場比試：有人飛馬騎射連中紅心而得意忘形；有人提刀不起氣喘吁吁鎩羽而歸，但半日之內竟無一人上點將臺試內場策略。陳宇杰、紀天成看罷多時，見無人才技絕倫，遂放膽錄名下場。

　　陳宇杰、紀天成分別從小校手中接過韁繩，挽弓飛身上馬，良駒嘶了一聲，如飛跑去，隨即各張弓搭箭，流星掣電一般，兩枝箭齊插在紅心。馳馬三圈，而后各自八箭也俱中紅心，頓時校場內金鼓大振。騎射已畢，下馬離鞍，兩人又先后提刀演武，所用招式剛柔并濟，且毫無破綻，百斤大刀竟舞得呼呼生風，一道道銀弧似的刀花令人眼花繚亂，引得場上喝采叫絕。

　　須臾，兵部主事下點將臺，道：“外場二試已過，請入內場試策略。”紀天成本不愿張揚，更知內場策略便是自己頭疼的兵書戰策，于是打恭道：“草民兄弟二人，識字不多，恐難應付。”主事道：“可惜了。既然如此，你二人便領取甲衣器械入營聽用罷。”

　　“大人，小人愿意一試。”陳宇杰突然上前道。主事微微點頭道：“好，你隨我來。”陳宇杰稍整袍服隨主事登上點將臺，抬眼打量四周，見左右戎裝武士一字排開，但帥字旗下的中座卻空空如也，東側書案后一青袍老者正執筆謄錄文書，看服色便知是兵部的武選郎中。一時禮畢，武選郎中擱筆抬頭道：“朝廷招募校尉，與武舉不同，無需筆答策略，但武圣經典，為將者不可不知：‘選車士之法：取年四十以下，長七尺五寸以上，走能逐奔馬，及馳而乘之，前后左右、上下周旋、能束縛旌旗；力能彀八石弩，射前后左右，皆便習者，名曰武車之士，不可不厚也。’出典何處？”

　　未見小李相公現身，陳宇杰已頗感失望，此時見考官搖頭晃腦引經據典，更萌生棄考之念。武選郎中見狀亦輕嘆道：“武藝雖佳，卻不識兵法，也不過無謀匹夫，不必再試，下去罷！”說罷半合雙目，揮手示意離去。他正欲離去，但聽得武選郎中之言，竟忍不住揶揄道：“行兵打仗，在于因時制宜，因地制宜，何必拘泥書上兵法。”他的出言不遜越發激怒考官。

　　“荒唐！”武選郎中斷然喝道，“不識太公《六韜》，還敢妄自胡言，薄古非圣！”陳宇杰欲待分辯，卻更加口不擇言：“大人招募東征將士，不問我朝營陣、火器、戰車，反以古時兵書考問，未免不合時宜。何況我朝戰車歷來重視火器，選軍士也以熟習火器為先，其次才看士卒武藝身手。”武選郎中氣得面無人色。

　　“好一個不合時宜！”忽聽身后有人鼓掌道。陳宇杰尋聲望去，卻見一人背手踱步而入，徑自居中落座，那人烏紗皂靴、緋衣金帶，一襲緋色的官服并不因穿著者的年少而顯得輕佻，反而越發襯出少年得志的意氣風發與神采飛揚。那人身量并不高大，但在點將臺上卻隱隱約有鶴立雞群之意；正襟危坐間氣度從容而淡定，竟有令人自慚形穢之感。他不禁暗嘆：大概“玉樹臨風”四個字，便是專門形容此人的罷，想來這人定是傳聞中的小李相公是也。

　　果然，武選郎中匆忙離席見禮，道：“大人，何時來的？”那小李相公笑而不答，只冷眼凝視陳宇杰道：“我朝火器素來不用于民間，你又如何通曉？”他生于軍中，自幼便識得火器，記得平壤大捷后父親陳敬德曾著人寄家書道：“距城五里之處，諸炮一時齊發，如天崩地裂，犯之無不焦爛……”那是最后一封家書，之后父親便失陷敵陣，渺無音信。此時實情卻不能明言，他躊躇許久，忽然靈光一閃，含糊其辭道：“家父世交供職于兵部，此時卻不便道出姓名。”“原來如此。”小李相公似笑非笑，忽然冷道，“來人，與我亂棍打出校場！”

　　話音剛落，武士蜂擁而上，疾風驟雨般的棍棒劈頭蓋臉落下，將陳宇杰連推帶打趕下點將臺、押出轅門外。適才編入五軍營的紀天成，在臺下遠遠望見這突如其來的變故，也只得暗自叫苦不迭，當晚告假回客棧收拾入營行裝，見到面帶瘀傷的陳宇杰，不免埋怨道：“雖遇大赦，但北京終究人多眼雜，如此年少氣盛、桀驁張揚，只怕別惹出什么事端才好。”陳宇杰卻毫不在意，只笑道：“你輸了。這小李相公也不過如此而已。”紀天成無奈搖頭，豈料表弟的魯莽舉動竟是為了一睹小李相公風采，只得吩咐他好生安分，多方打探邢大人歸期，以便早日入營與自己匯合。

　　次日，陳宇杰出去打探邢玠歸期未果，回店卻見一名衣衫齊楚的俊美少年在客棧等候他多時。那少年朝他一揖到底，道：“小的溪山，奉我家主人之命請陳壯士赴弈茗苑對弈。門外馬匹已備，請陳壯士隨我來。”“在下并不會下棋，”陳宇杰搔首疑惑，道，“小兄弟，你確信是找我么？”溪山笑道：“如果是昨日演武場上武藝卓絕卻被趕出轅門的陳壯士，小的便沒找錯人。”陳宇杰一陣尷尬，問道：“你家主人是誰？”溪山不答，反以一種不容抗拒的語氣道：“馬匹已備，陳壯士去了便知。”陳宇杰越發覺得此事透著蹊蹺，尋思片刻道：“好，我隨你去瞧個究竟。”

　　離了前門的客棧，沿皇城一路北行，穿過幾處鬧市，終于在前海一處柳岸扶風、院落雅致的棋社前歇車駐馬，苑內小童見陳宇杰和溪山的到來，上前迎道：“大人已經在橘中軒等候多時了。”說著引兩人入內，穿過喧鬧的大堂，再過三四進院落，但見臨池水閣中一青衫唐巾的白面書生正執棋凝思，他側面優雅，神情慵懶。溪山快步上前朝書生耳語數句后，便侍立其身旁。那書生見陳宇杰進門，也不起身見禮，只微微點頭，示意坐下。書生的倨傲令陳宇杰頗感不快，但定睛之下竟脫口而出：“小李相公！”他自察失言而一時間進退失據。此時儒生裝束的小李相公，昨日眉宇間凌厲冷峻的肅殺威儀，已悄然幻化成一段溫文爾雅的名士風流，幾乎令他判若兩人。

　　“不錯，”小李相公朗聲笑道，“在下正是京中人稱‘小李相公’的李政。”他明朗的笑容以及坦率的回答瞬時消融了凝結的空氣與尷尬的僵局。陳宇杰定了定神，終于朝他深施一禮，問道：“大人，昨日已將小人趕出校場，今日為何又……”小李相公避而不答，道：“今日不過向陳兄請教幾局棋而已。此非官衙，不必拘禮。”說罷用折扇指著桌上的象棋棋局。

　　見陳宇杰不明所指，小李相公又道：“日前聽兄臺所言，似乎熟識火器。‘三行法’是我朝開國功臣沐英所創，置火銃為三行，列于陣中，前行退后，次行繼之；又不退，次行退后，三行繼之。不知在實戰中，如何列陣，如何進退，請為我在棋局中演示。”陳宇杰上前以兵卒棋子列三行，進退輪換演示，逐步講解。小李相公一一問明，方道：“今日時辰不早，我公務在身，明日此時，仍在此地敬候請教。”說罷起身而去，行動間衣帶飄揚，肅肅如松下之風，高而徐引。

　　陳宇杰滿腹狐疑，不知這小李相公究竟是何用意，次日又不由自主再次赴約了。小李相公見他如期而至，也不閑話直接道：“我成祖文皇帝以五軍、三千、神機三大營征戰蒙古鐵騎，常以神機銃居前，馬隊居后，步卒次之。此陣如何排布、變換？”陳宇杰仍以象棋子布陣演示，小李相公問得十分細致，每遇陣形變幻必詳加詢問，此陣竟一講數日。

　　初時，陳宇杰只覺這小李相公不過是夸夸其談的紙上談兵，于行軍布陣則是一知半解，數日下來竟能舉一反三。一日講解完戰車陣法，小李相公突然道：“邢督師昨日已經回京，我帶你見他如何？”陳宇杰暗自驚訝于他的洞察細微，竟一時語塞。小李相公莞爾一笑，道：“兄臺曾言令尊世交供職兵部，我遍觀衙署，多為庸碌之輩，深通兵法者，想來便是邢督師了。”