范瀟自那夜離開衡記書林，此后許久都說不清道不明自己緣何會在錦衣衛兩度夜查衡記書林時，一再自涉險境主動卷入這場禍福難測的漩渦中。真是為了保全鎮守邊關的封疆大吏梅國楨，還是作為儒生學者憂心國本而理所當然同情妖書作者，或許還有諸多自己尚未省悟的緣由，此時她已經不愿繼續思索下去。

　　沉吟間，國舅武清侯李文全到訪，范瀟遂親自迎入兵部內堂相待，但亦深知其來意定是為了她這兩年只參與太醫院會同處方，始終回避入宮為李太后問診一事，故寒暄未幾，先委婉陳詞：“老娘娘不召外臣實屬喜事，足見老娘娘鳳體康泰、千秋鼎盛。后宮問診全憑懸絲診脈，此技原非外臣所長，遠不如太醫院諸位醫官經驗老道。更何況外臣乃年少后生，頻繁出入禁中，深恐有損宮闈清譽而惹來朝野非議。”

　　李文全撫掌大笑道：“狀元郎，就是狀元郎，出口成章，滴水不漏，令老夫這當說客的每每都無功而返。但今次，僅是替太醫院送新進的‘獨參湯’方子與你過目。”

　　“回陽救逆獨參湯？”范瀟凝眉遲疑道，“老娘娘長年養尊處優，盡食天下進貢的山珍海味，難免滋補過甚，飲食停滯，前年酷暑又因孝安后崩哀痛過度，進而食阻中焦、脘腹脹痛終至中焦閉塞，小侄因而反其道處方以一味萊菔子沖墻倒壁消食除脹，其后日常飲食調理亦再三叮囑忌用人參……”

　　李文全從袖中取出方子，起身告辭道：“賢侄熟習本草自然明白。”范瀟送走李文全返回簽押房，但見那處方既不合乎太醫院規矩也未附問診脈案，只寥寥十余字列明：

　　“獨參湯：孩兒參，一兩；附子，三分。”

　　這處方中的君臣佐使，但凡精通醫理者一眼便知其中謬誤，而且既是皇太后用參，自有御藥庫的上等好參供奉，何須注明民間參行從遼參包裹中分揀出售的細短次貨。

　　“孩兒參？”范瀟仰首喃喃自語，隱約記起自己在保和堂生藥鋪坐堂行醫時，曾聽掌柜管這種參也叫“太子參”，剎那間，她手指微顫，宛如切中了李太后沉細的脈象。

　　持方默坐許久，范瀟撫摸著因年代久遠而散發出淡潤光澤的黃花梨書案，不覺發啟古之幽思：上溯一百五十年，土木堡之變以前，于謙出任兵部侍郎時所使的案椅究竟是邢玠曾用之物，還是自己眼前此物？

　　那年她喬裝離家買舟護送徐渭的靈柩回歸紹興故里后，因流連于杭州的湖光山色，曾落腳在吳山北麓的清河坊，更一度棲身在于謙舊居改建的憐忠祠內。也許冥冥之中自有天意，三年之后她蟾宮折桂獨占鰲頭竟意外授命署理于謙曾經主政的衙署。

　　在大明眾多的忠臣烈士中，范瀟最敬重的，莫過于這位在國家危亡關頭挺身而出力挽狂瀾的于少保。而于謙“此一腔血竟灑何地”的生平豪言，亦深為范瀟所欽佩，死，或重于泰山，或輕于鴻毛。她閑暇時常讀的《左傳·襄公二十五年》中晏子不死君難，曰：“故君為社稷死，則死之；為社稷亡，則亡之。若為己死，而為己亡，非其私暱，誰敢任之？”

　　范瀟遙想當年的于謙抑或如此，英宗朱祁鎮輕信宦官終至蒙塵瓦剌，于謙卻未拘泥于君辱臣死，而是以社稷為重，擁立新主，無一語言及奉迎；景泰帝朱祁鈺不顧朝野反對私心易儲，執意廢黜的前朝太子也就是后來的憲宗朱見深，而改立親生獨子朱見濟為東宮儲君，于謙也始終徘徊隱忍兩顧不發。或許在這世上，真正值得于少保拋灑一腔熱血的，唯有萬民與社稷。景泰末年，朱見濟早殤，因上疏復立前朝太子而獲罪遭貶的朝臣為數不少，禮部郎中章綸與御史鐘同為復太子事下獄，進士楊集曾致書于謙：“公等國家柱石，乃戀官僚之賞，而不思所以善后乎？脫章綸、鐘同死獄下，而公坐享崇高，如清議何!”于謙閱罷，將此信交付內閣次輔王文，王文亦十分贊賞道：“書生不知朝廷法度，但是有膽氣，應當進一級官職以資勉勵。”于是命楊集出任六安州知州。讀書人，其可貴之處，便在于不畏朝廷酷法而犯顏敢諫，然而一旦身處局中，往往不得不權衡利弊而謹言慎行。

　　三日之期將至，范瀟不見緹騎持駕帖登門反倒心緒不寧起來。溪山剛出去打探衡記書林的消息，一向狷介自負的趙士禎居然隨同范煜不請自來，但卻是以一種徐庶進曹營的姿態緘口默言，任憑一介書生的范煜效法申包胥哭秦庭般為衡記書林遭錦衣衛查封一事鳴冤抱屈，而這場景幾欲令范瀟忍俊不禁失儀當場。

　　范瀟強忍笑意命人看座奉茶，又以冷冽的目光悄無聲息地審視著兩位座上賓客，然后慢條斯理地明知故問道：“是么？衡記書林無端遭錦衣衛查封，想必是空穴來未必無因罷！莫不是真做下什么作奸犯科之事？”

　　范煜居家守制連日足不出戶，今晨方獲悉錦衣衛查封了衡記書林當時亂了方寸，進門哀哀陳情不免有些語無倫次，此刻見范瀟氣定神閑更氣急敗壞道：“李大人不怪錦衣衛胡亂封鋪，反信衡記書林有作奸犯科之嫌是何道理？”范瀟依舊不動聲色，問道：“衡記書林究竟因何事查封，你可清楚明白？你當真堅信梅放鶴清白無辜？”

　　范瀟一面笑盈盈地端詳了范煜，一面悠然自得地用碗蓋撇開浮沫飲茶。這樣的舉動令范煜倍感氣餒而漸行清醒，他略作沉思道：“我與放鶴、猶龍之間是多年的兄弟之情、朋友之義。無論如何，我都會義無反顧地選擇相信，并愿為之赴湯蹈火在所不辭！”

　　她暗嘆他的秉性純仁一如往昔少年，喜怒哀樂俱由心生似深谷溪澗般清澈見底，絲毫未因近年修習義理而學得養氣內斂，也許這就是當年她決定守口如瓶未將出走大計合盤相告的緣由之一。她心底的疑慮隨之稍有釋然，不料卻聽范煜肆無忌憚地胡亂揣測：“多半是那日我與李大人共同揭穿了錦衣衛的暗訪，才使衡記書林遭此無妄之災，只怕是那位陳指揮有意挾私報復……”

　　范瀟生怕范煜再口無遮攔忙出言相阻，側首問一言不發的趙士禎道：“趙舍人，以為如何？”趙士禎神思恍惚，聞言更如夢初醒般答道：“嗯，我與澂光賢弟的想法是完全一致的。縱觀京城，能夠與宮中廠衛疏通的，想來也只李大人一人而已。”

　　趙士禎前幾番的閉門羹猶歷歷在目，范瀟又好氣又好笑而忍不住出言揶揄道：“難得趙舍人青眼有加，識得李某尚有用武之地，并非身無長物一無是處啊！”趙士禎頓時面色鐵青，雙唇隱隱抖動正欲反唇相譏，忽見一人推門而入，歡天喜地嚷道：“錦衣衛今早已撤封了，衡記書林剛剛開市。”范瀟見是溪山回來，不覺微微蹙眉但懸緊多日的心亦悄無聲息地落下。

　　溪山一眼瞥見在座的趙士禎，亦奇怪道：“喲，趙舍人，終于進來了。小的還以為趙舍人沒面目踏足兵部大門呢！”趙士禎神色尷尬，當即拂袖離去。面對如此無禮的舉動，范瀟冷冷哼了一聲道：“趙舍人來去自如，當兵部衙署是棋盤街上的茶寮，還是酒肆？人言趙舍人雖他途入仕卻不失為清流風范，但李某看來也不過是一欺世盜名的諂媚小人罷了！”

　　范煜聽聞范瀟的話語驚得目瞪口呆，猜不透其究竟是何用意。范瀟放下手中的茶碗霍然起身，朗聲誦道：“臣創為此說，恭進茲器，不知臣者，非疑臣為干進，則薄臣為喜事。然臣之心不得已者有四：臣隱憂明時，師老財詘，將吏未見戮力，南北不肯同仇。禍結兵連，靡所底止。深信神器之利，用之有方，足以挫賊兇鋒。則息肩有望，除之有素。堪稱不餉之兵，則勞費可節；庶幾不留不處，中外民力少蘇……”趙士禎面露慍色，打斷道：“大人究竟意欲何為？”

　　范瀟從容淺笑道：“趙舍人《恭進神器疏》中的文字曾令李某讀之難忘，但如今思來左不過是為了向圣上邀功請賞而已。趙舍人聲稱這些年為改進大明火器曾遍訪京中的能人異士，終于新制成掣電銃、迅雷銃、鷹揚銃等火器數種。可李某卻偏不信，趙舍人那些所謂的神器若不是中看不中用的銀樣镴槍頭，何以遲遲不敢將所制銃炮交付兵部、工部與京營會同勘驗！其實，趙舍人與李某原本是同一類人，又何必故作清高，介懷李某的升遷是否合乎規矩。”

　　趙士禎早已氣破胸膛，怒目圓睜道：“下官雖非科甲出身，但亦深知君子小人之分。下官因慮京營人才凋零，制造打放皆不得其法，故而不惜自費私蓄研制火器，拳拳之心天日可表，豈容他人無端糟蹋！容下官告辭！”

　　范瀟望著趙士禎拂袖轉身的瞬間，唇角處忽然泛起一絲狡黠而自信的笑意，道：“趙舍人義正詞嚴之余，卻為何急于脫身逃遁？不知趙舍人可有膽量與李某賭上一局：以百日為限，若趙舍人所制的神器皆能經朝廷驗收無誤，李某甘愿掛冠封印而去；如有不實，就請趙舍人當眾燒了《神器譜》手稿，從此閉口不談兵事，如何？”

　　趙士禎大感意外，身子微微一震不由回首遲疑道：“李大人此言當真？”“李某絕無戲言！”范瀟笑得越發躊躇滿志，并伸出五指修長的右掌道，“君子一諾千金，豈有反悔之理。更何況有范澂光在此作個見證，難不成趙舍人還要白紙黑字地立字據么？”

　　“茲事體大，兩位可要三思啊！”范煜左右環顧見兩人皆神情肅穆不似玩笑戲語，范瀟只充耳不聞，正色道：“無需再言，今日只請國子監監生范澂光在此作個見證！”范煜勸解不住，而面前二人已同時驅身近前各展右掌，隨著“啪，啪，啪”響脆地連環三擊，趙士禎捋髯大笑道：“愿李大人早日成為天下讀書人的表率！”

　　范瀟只淡然道：“工部與京營，李某自會遣人知會協理。百日之內，趙舍人但有需求盡可提出，一應用度均從兵部開支。”趙士禎聞言露出一絲輕蔑與不屑道：“下官自研制火器以來，幾曾向朝廷支過銀兩？倒是連年征戰使得在京的神機營熟手乏人，若是新制火器因打放不得其人而有所差池閃失，勝負當如何定奪？”范瀟尋思道：“此言在理，趙舍人在奏疏稱為研制火器，曾多番求教于同鄉武官陳寅及魯蜜神器酋長朵思麻。既然朵思麻現在京中，何不請他協助？”

　　趙士禎擺首道：“朵思麻雖自嘉靖年間萬里迢迢遠來中國效力錦衣衛，但如今已年逾古稀。下官有個不情之請，請李大人調令陳寅回國。若得他一臂之力相助，方不會誤了百日之期。”范瀟遲疑道：“游擊將軍陳寅現遠征朝鮮，如今朝鮮戰局維艱，正是用人之際，恐怕邢督師也斷然不肯輕易放人。不論軍民士庶，趙舍人還有可薦之才么？”

　　趙士禎悠悠地笑了：“下官只信得過陳寅一人而已，若因李大人遴選不得合適的熟手打放演練而耽誤了百日之期，便請李大人愿賭服輸！”他說罷一揖告辭轉身昂首闊步而去，范瀟隱隱約約聽得廊外院中飄來一曲曾幾熟悉的《掛枝兒》小調。

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　　孩兒參：清代以前，即人參之幼小者，與現代石竹科植物太子參無關。

　　魯蜜：今土耳其。