弦月西升，半掩半露于薄紗般的云彩間，穿行在龍首山的山間捷徑，撲面而來的松風中隱隱夾雜著令人心驚膽顫的虎狼夜嘯聲，范瀟的旗牌、轎夫及車夫們屏息凝神加緊了趕路的步伐。出山一二里，那班京城出來的仆從何曾遇過這等情形，早已腿腳癱軟而動彈不得。范瀟無奈，只得命人停轎駐馬于岔道旁稍作歇息。

　　忽然一隊手持火把的騎兵飛馳而至，領頭一人正是從朝鮮趕回奔喪的李如梅。李如梅飛身下馬，屈身轎前行禮道：“家父見李大人久久不回，恐途中意外，已命末將兄弟數人出來尋訪。幸而在此得見大人無恙，請李大人隨末將回府歇息！”范瀟亦在轎中答謝，命李如梅引路扈從返回寧遠伯府。

　　又行多時，轎外更聲漸作，范瀟心知已近城關，無意中輕撩轎簾向外張望，一瞥之間鐵嶺衛的東門竟半敞開著，夜色中一個人頭探于門外但隨即一晃閃了回去。此時早已過關城落鎖的時辰，她心中大為疑惑，起手猛拍扶手板命轎夫停轎。李如梅亦撥轉馬頭至轎前問詢，只見范瀟一臉冰霜，啟簾朝李如梅道：“月黑風高，城門虛掩，有人鬼鬼祟祟隱于門券之內，只恐多半是作奸犯科之輩，搜！與我仔仔細細徹查一番！”

　　李如梅得令，當即率手下數十人上前推開城門搜查。一陣人聲嘈雜過后，李如梅竟押著二三十余名衣衫襤褸、骨瘦如柴的乞丐出來，并抬出十數箱賊贓。溪山從后面的馬車上下來，未至那些人跟前已覺臭味難當，忙掩鼻繞到木箱前驗看，更是瞠目結舌：那木箱中不僅有盔、甲、弓、弦、箭、腰刀等，還有火藥、鳥銃、鐵蒺藜、神機箭、飛火神鴉等火器，最后甚至有一門虎蹲炮剛從城門中推出。李如梅十分為難地解釋道：“是，是鐵嶺衛的軍卒****！”

　　聽聞這樣的回稟，范瀟幾乎難以置信，更無法繼續氣定神閑地穩坐官轎內。她不顧得那難聞的氣息，邁步上前指著其中一名領頭的老軍，問道：“這就是我大明戍邊的將士！如實招來，既是衛所軍卒何故偷盜衛所軍器？”

　　那老軍并無半點懼意，反而怒目圓睜，朝著眾星拱月的年少文官啐了一口，道：“你們這些貪得無厭的贓官，有銀子給李大帥做法事、放焰口、出大喪，卻沒銀子給弟兄們發餉！從去年秋天到當下，看看誰家不是靠****勉強度日！弟兄不過是想活下命來！既然被拿了，要殺便殺，來個痛快……”李如梅大怒，上前劈頭蓋臉就是一鞭，抽得老軍滾到一邊，半邊臉立即腫了起來，嘴角鮮血直流。

　　范瀟避閃不及，極其厭惡地瞧著衣擺處的唾跡，阻止道：“住手，把這伙人連同賊贓統統押去廣寧去，請李植好生審問明白！”現任遼東巡撫李植便是張夫人最痛恨的仇人之一，她盛怒之下竟脫口而出當眾直呼其名，但轉念思索片刻，見李如梅正吩咐將人押走，又道：“煩勞子清將軍親自走這趟！想必這偷盜軍器也非頭一遭了！連同鐵嶺衛的守將一起押上！請李軍門別光顧著屯田，也該盤查各衛所的軍貲倉廩了！捎句話給李軍門：正本清源，軍心最是要緊，克扣軍餉須徹查到底！”說罷轉身回轎，抬頭忽見又一彪人馬趕來接應，為首一人是護衛邢玠吊喪的游擊將軍陳寅。

　　李如梅心中一喜，趕緊引陳寅至轎前，道：“末將即刻進城拿人，現由陳將軍護送李大人回府！”陳寅亦當即在轎外叩拜道：“門生陳寅見過恩師大人！”范瀟略挑轎簾，欣喜道：“是你，一年不見已升了游擊將軍了，很好！起來罷！”這陳寅也是南苑校場入選東征校尉的七人之一。

　　范瀟未料自己一時的率性晚歸，竟驚動了寧遠伯府的上下諸人。李成梁親自秉燭坐于府門前，見欽差平安歸來又吩咐府中置酒壓驚。范瀟欠身致歉，道：“下官一時貪圖柴河晚渡的美景竟忘了時辰，叨擾之處，還望寧遠公見諒。寧遠公也不必擺席相待了，下官在北京時倒是聽聞遼東的包兒飯風味絕佳。容下官先行回看花樓更衣，稍后尚有要事須與邢督師相商。”她用眼角的余光掃視周圍的人群，卻不見邢玠的蹤影，又道：“邢督師何在？”李成梁正連聲稱是，忙答道：“邢督師連日奔波勞碌，早已在館舍歇息了。”她心中了然不覺暗自冷笑，當下辭別李成梁，攜溪山回看花樓更衣盥洗。

　　未幾，李成梁已命庖廚制作包兒飯用螺鈿漆盒盛了送來。溪山接過啟蓋一看，卻是十個菜葉兒包的春餅。范瀟舉箸嘗了兩卷便擱在一旁，對溪山笑道：“這包兒飯是眼下宮中時興的遼東番食，以各色精肥肉剁成豆子大小，連同蔥姜蒜末一起拌飯，再用萵苣大葉卷裹而食，吃起來格外別具滋味。寧遠伯府每日山珍海味早就膩了，粽子雖是時令應景但糯米食吃多了反酸，倒不如這鄉土野食來得清新爽口。你也快嘗些，吃完去請陳寅上來回話。”

　　范瀟說著自顧自歪在藤榻上養神，片刻過后，聽得溪山在耳畔輕語：“陳將軍在門外候見。”她從容起身抖整衣冠回中堂落座，這才命溪山喚陳寅入內晉見。一時見過大禮，她吩咐溪山為陳寅看座，又道：“楊經略同你們一起回來么？”陳寅半坐欠身道：“邢督師說朝鮮軍前不能無主事之人，蔚山的是非對錯由他一例承擔！”范瀟微微點頭道：“聽說蔚山一戰，你也率部參與了？戰況究竟如何？”

　　陳寅抱拳回稟道：“其實蔚山一戰原不該敗得如此慘烈。去年十二月，邢督師、楊經略和麻大帥商議合攻蔚山，先誘敵出戰大敗倭寇。倭寇悉數逃奔入筑于太和江邊島山上的蔚山倭城據險不出。此城依山而建，修得十分牢固，外城則是壘土成丘，設置了三重木柵。門生率部乘勝追擊，連破兩道木柵。眼見將破第三道木柵，楊經略卻鳴金守兵，門生只得聽命退回……”

　　范瀟擺首蹙眉，直視陳寅問道：“不是奏報你左足為炮石所傷，才不得已撤兵么？”陳寅哼了一聲，依舊氣憤難平：“恩師難道不知楊經略任官遼東時就與李如梅將軍相熟么？李將軍遠在二十里外，楊經略卻想著讓他獨占首功，故而按兵不動，殆誤戰機！哪知此后寒冬臘月雨雪連綿，江邊洼地泥淖不堪，將士置身冰天雪地，凍死凍傷者無數，雖將日夜發炮的蔚山倭城圍困十日，但我軍始終未能再有所進取。”

　　范瀟若有所思，又道：“有人奏報蔚山與稷山、青山一樣，你們又與倭寇議和了？果真有此事么？”彷佛光明磊落的俠士被人斥責暗箭傷人一般，陳寅頷首許久，反問道：“難道在恩師與朝臣的心中，我輩將士沖鋒陷陣全成了貪生怕死的懦夫么？議和，不是奉了朝中閣老之命么？”范瀟聞言大怒道：“奉朝中閣老之命？何人所言！”

　　陳寅瞬時手足失措，單膝跪地道：“楊經略得知倭城中斷糧缺水，又見士卒中倭寇毒彈傷亡慘重、士氣低落，遂派人前往倭城勸降，但加藤清正卻虛以委蛇堅守待援。正月初三，小西行長率部從西生浦趕至增援，初四日島津義弘水軍自釜山來援，楊經略聽聞倭寇大軍云集，慌亂中未及下令撤兵就狼狽先逃，致使諸軍潰散，倭寇乘勢內外夾擊從后掩殺三十里，幸得副將吳惟忠、游擊茅國器斷后，但火炮輜重損失極多，各營折損兵卒不下兩萬。事后聽聞丁主事與楊經略在大帳中爭執，楊經略聲稱議和是奉內閣張、沈兩位閣老的手書行事。”

　　范瀟抬手示意陳寅起身，又道：“蔚山慘敗，傷亡了兩萬余人，邢督師是何時得知實情的？”陳寅躬身道：“楊經略率部撤回漢城，上報只稱陣亡百人，邢督師起先應是不知的，此后，門生便不得而知了。”

　　“此事要問便問老夫！”忽然一個滄桑的聲音在門口響起，陳寅一個激靈轉身楞在那里，范瀟亦徐徐站起身來，道：“邢督師如何深夜來此？”邢玠勉強擠出一絲笑意，道：“未經通報擅入欽差行轅，請恕老夫無禮了。”說罷進門撩衣下跪，叩拜天子使臣。

　　邢玠拜畢起身落座，范瀟一面命陳寅退下，一面亦上前見禮，道：“莫怪陳寅，是下官命他坦陳蔚山實情。”邢玠捋髯冷笑道：“欽差聆訊，身為臣下，自當知無不言，言無不盡，何罪之有？或許這正是當初老夫統兵出征，圣上卻命李大人招募東征校尉的真意罷。”

　　一如以往在兵部同署共事時的冷嘲熱諷，范瀟早已習以為常，從容歸座質問道：“楊鎬蔚山慘敗，居然冒功請賞，邢督師知是不知？繼而恬不知恥，泄露內閣密計，累及兩位閣老連遭言官參劾，邢督師知是不知？……”

　　邢玠傲然打斷道：“老夫此來，便決意承擔一應罪責！老夫奉天子詔命，自丁酉援朝以來，屢遇勁敵，諸戰不利，自知遠比不得李少保當年率軍連克平壤、開城二都及將倭寇逐出黃海、平安、京畿、江源、咸境五道的鋒芒銳氣。幸得諸將戮力同心，終得在稷山、青山奮武揚威，不想有人蔑稱僅以沈惟敬手書退敵，實則居心叵測，禍亂軍心！蔚山之戰，謀劃多時，幾乎傾盡海內全力、部署大明、朝鮮兩國精兵良將。原指望全殲倭寇精銳，進逼釜山，豈料天不佑我，功虧一簣。楊鎬棄師敗逃，其后又冒功請賞，固然可恨該殺，但老夫更不愿見那班言官參劾糾葛此事不休，動搖了軍心士氣！”

　　范瀟霍然起身，朗聲道：“督師深明義理，久歷仕宦二十余載，下官一不如也；督師文韜武略，南征北討功在社稷，下官二不如也；丁酉倭亂，督師臨危受命，攻堅克難，下官三不如也；倭寇焰盛，兵鋒直指漢城，諸將皆謂撤兵避敵為上策，獨督師力排眾議，南下犯險，摽劍登壇，誓師漢江，自始王京人心乃定，此等大智大勇，下官四不如也。下官與督師同署共事半年余，雖無私誼，但素來敬重督師秉持忠義、為國為民之心，可事到如今卻好生糊涂！督師庇護同門，累及座主，是為不義；欺君罔上，欺蒙圣聰，是為不忠，難道要步石星的后塵么？”

　　邢玠面露愧色青紅不定，長嘆道：“老夫自知鑄成大錯，甘愿聽憑朝廷處置，只求不累及兩位閣老才好。若上蒼垂憐，老夫仍得待罪平倭，誓必澄靖海疆，將倭寇趕回東瀛島礁！方對得起自壬辰年以來兩番援朝平倭而陣亡的數萬英魂！”

　　頃刻間，范瀟亦為邢玠言辭中的一股浩然正氣所感染，上前一揖道：“我知道，昔日的邢督師終于回來了！但雷霆雨露，具是天恩，又豈是你我臣子所能定奪。下官回京定當上疏力爭，為督師求得彌補前過的機會！”邢玠亦起身還禮，只道“多謝”二字，但言語已比先前溫和了許多。