宿遷縣城與其他江南江北的縣城相比，并不算大，也許如果這里不是楚霸王故居所在的話，應該也無甚特別之處。然而同時有黃河與運河穿城而過的卻并不多見，宿遷就是其中的一個。這兩條宿城百姓的母親河在蒙元時期連年決堤，加上宿城地勢平坦低洼，洪水可肆意沖蕩，百姓苦不堪言，縣治也幾易其所。

　　黃河與運河之間的那塊大大的河心州是縣城中心所在，富戶豪紳聚居的宣化坊、人流攢動的清河街、縣治、儒學、察院都在此處。經過國初三十余年的發展，黃河之畔已經十分繁榮，素有小秦淮之稱的通云街便在河畔。

　　那日趙百戶三人在逸仙樓大醉之后，便在酒樓院內只供達官顯貴臨時駐蹕的跨院住下。次日酒尚未醒的完全，便又拖沓了一日，直到今天連日的陰雨終于停歇，天氣放晴，才投了拜帖，前來拜會本縣知縣。

　　知縣方鐸，字振聲，湖廣石首人，洪武間貢生，任本縣知縣三年有余，小心謹慎，無為而治，幸無過錯。

　　趙百戶一行三人著戎裝，騎軍馬，來到黃河之畔的縣治。縣衙早得通報，有本縣主薄遠遠的迎了出來，拜道：“本縣主薄石昆拜見百戶大人。”

　　三人下得馬來，趙元扶起石昆，笑瞇瞇的道：“石主薄辛苦了，方大人可好？”

　　石昆道：“知縣萬分盼著大人您吶，早已在衙門前恭候多時了。”

　　趙元笑道：“我也萬分盼著方大人吶。”

　　石昆領著眾人入縣衙，這幾人都不是頭一遭進縣衙，也無甚么好奇之處。徑直往二堂走，只見堂前立著一位年逾半百，瘦高瘦高著七品官服的老頭，正是本縣首牧，方鐸方振聲。國初官場風云激蕩，高皇帝志意郭然人莫能測，官吏們大都朝不保夕，所以為官者多謹小慎微、木訥寡言。方知縣任本縣知縣三年多來，深居簡出，大行無為而治之術，不求有功但求無過。

　　方鐸見石昆領著眾人進來，心知是新任百戶來了。拜道：“本縣知縣方鐸見過趙大人。”國初武將地位頗高，況知縣正七品，百戶正六品，方鐸須得行下官之禮。

　　趙元不等方鐸跪下一把扶起，忙道：“方知縣折煞我也，你我以后一處為官，自當同心戮力，乃亮欽慕先生許久，今日厚著臉皮喚先生一句振聲兄，往后咱們就以表字相稱，你看如何？”

　　方鐸惶恐不已，道：“官場上尊卑有序，下官豈敢壞了規矩。”

　　趙元呵呵笑道：“官場上的陋俗，振聲兄不必掛懷。”

　　方鐸不知趙元底細，聞言掙扎著堅持要拜，口中連道：“下官豈敢。”

　　趙元乃習武之人，既已握住方鐸的臂膀，又豈是他能掙脫開的，佯怒道：“大人莫非看乃亮是粗人，不屑交我這個朋友？”

　　一旁的石昆看著自己大人不上不下甚是尷尬，又見趙元有行伍之人的豪爽豁達，忙勸道：“大人，趙將軍折節下交乃是高風亮節之士，大人若一味堅持，拂了趙將軍的美意，反而不好。”

　　方鐸只覺握在自己胳膊上的兩只大手，雖未發勁，卻有千斤之力，便就勢站起，道：“既然趙大人不嫌在下地位卑微，在下虛度十幾載光陰，便厚著臉皮叫一聲乃亮賢弟了。”

　　趙元朗聲笑道：“如此才好，只是這‘趙大人’三字，以后切莫再提。”

　　石昆見方鐸又要謙讓，防他又糾纏不清，搶先道：“私下兩位大人只管以表字相稱，公里還是得知尊卑的。幾位大人以別在這站著了，快請進屋說話吧。”

　　方鐸忙道：“正是，正是，快請里面說話。”

　　趙、李、王三人皆覺，相較于方知縣的迂腐木訥，這石主薄就顯得精明干練許多。

　　幾人進得堂來，分主賓做定，飲了幾巡茶，方鐸正色道：“宿城承平三十載，民風淳樸，雖非衛所所在，卻少有動蕩。今次指揮大人命將軍入宿剿賊，顯是為那逃到獨龍島強人而來。”

　　趙元心說，這不是廢話嗎。接茬道：“正是如此，日后還望振聲兄多多關照。”

　　方鐸道：“大人說笑了，下官還盼著大人關照呢。只是宿城一直以來并無軍戶，更無衛所，只曾設過巡檢，有鄉勇數十人，也都早已撤除了。即是尚在，也不過都是老實巴交的農民，嚇唬嚇唬幾個平頭百姓還行，真要和那些殺人不眨眼的強人動刀子，怕是勉強。”

　　石昆在一旁心道：“豈止勉強。”

　　趙元也是初到宿城，路還沒摸熟呢，正是兩眼一抹黑的時候。苦笑道：“我這次就是想聽聽振聲兄的看法。”

　　方知縣見他似乎也無甚辦法，不禁稍有失望，字斟句酌的道：“這個只好走一步看一步了。”

　　趙元見果然以不能指望這個方知縣，只好應道：“眼下怕是只能如此了。”

　　方鐸又道：“城西寶佑街有演武場一座，原是鄉勇訓練之所，但本縣治安清明，下官上任以來就一直沒能用上，如今將軍要在宿城剿匪，此處合該交給將軍使用。”

　　趙元見方鐸仍是“將軍”“下官”般的稱呼，知他謹小怕事，又恐禍從口出，怕那言官就此參自己一本，所以趙元也就不再勉強。

　　這時石昆略有不好意思的道：“因這演武場荒廢日久，怕是需要重新修正。鄉勇也是散了許久的，也不知還能招回幾個，不過還請將軍放心，卑職已安排好民夫供大人修正演武場之用，又派了衙役整理了鄉勇的名單供將軍查閱。”

　　趙元頷首道：“有勞石主薄了，我此番來宿，指揮大人未給我一兵一馬，但應了百十個軍戶的名額，你去安排一下，過幾日你叫鄉勇們到演武場集合，我須得重新篩選一番。”

　　石昆應了，方知縣道：“將軍是來保境安民，護我宿城百姓的。下官不能讓將軍寒了心，將軍現在只管放手去做，百十人的糧草現在還供應的起。”

　　趙元拱手道：“叫方大人費心了。”

　　方鐸還禮道：“應該的。”又命人在驛站收拾出間院子，供趙元三人駐蹕。

　　眾人又議了幾件事，直議到傍晚趙元昏昏沉沉的辭了出來。方鐸等送至門口，石主薄道：“將軍此刻若是想去演武場，卑職可為將軍向導。”

　　趙元拉著石昆的手笑道：“今晚有的你忙了，我和鐵軍他們四處逛逛就好，不必費心。”

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　　此時夕陽西斜，正是家家生火，戶戶炊煙的時候。可憐的趙元三人饑腸轆轆，議了一天的事，早已疲憊不堪。但三人顧不上這些，出了縣衙問明方向就直奔寶佑街而來。

　　三人騎著高頭大馬，來到波光粼粼，風景秀美的黃河之畔。黃河進城后，河道驟窄，此處河心又沙洲一座，當地人便在此處架了一座石橋，往來甚是方便。三人無暇欣賞風景，匆匆而過，來到河這邊見一條街市臨河而建，熱鬧非凡，正是素有小秦淮之稱的通云街。三人馬不停蹄，漸行漸西，兩旁房屋也漸漸的低矮簡陋起來。宿城并不大，行了一會，視野豁然開朗。只見眼前一大片空地，自北向南側臥在城墻腳下。北側有兩排長房，最右側還有個小院落，長房前稀稀落落的長著幾顆楊樹，看起來已許久無人修剪了。西側中心位置有點將臺一座，后有一大塊照壁，上書“昭德奮威”四個大字。南側立著一座牌坊，題有：“演武”二字，牌坊后邊兩側各有一排兵器架，木制的架子上兵器早已不知所蹤，就連架子本身也早都腐朽不堪，搖搖欲墜了。

　　三人走的近了才發現，校場上早已是坑坑洼洼，凹凸不平，長滿各式各樣的野草了。趙元定睛一看，校場中間居然還有三四只在吃草山羊，那拿著細細小皮鞭的放羊人看起來不過二十出頭，瘦瘦的身體上頂著一個大大的腦袋，而那臟兮兮腦袋上的大眼睛卻份外的明亮，正惶恐又好奇的看著這三位騎著大馬的不速之客。

　　趙元歉意的朝他笑笑，又面帶苦澀的李王二人道：“去那邊房子看看吧，也不知還能不能用。”

　　李王二人木然的點點頭，顯然這個天蒼蒼野茫茫的演武場大大出乎自己的意料。

　　令人失望的還在后頭，三人行到長房最東邊的那個小院時，一股濃烈的騷臭味傳來。三人下馬，還沒走進院門這股味道就強烈的讓人感到眩暈，王軍鵬心里頭早就一陣反胃，不住的啐著唾沫，強忍著沒吐出來。

　　李鐵軍畢竟大上幾歲，雖也覺得刺鼻，但不像王軍鵬那樣反應強烈，便自告奮勇的道：“大人，這院子看來是許久沒人打掃了，里面恐怕也早已亂七八糟什么都有了，讓俺先進去看看再說吧。”

　　趙元依舊坦然自若，點頭道：“也好。”

　　二人移步到楊樹下坐等著，李鐵軍捂著鼻子邁步進了院子，不過十幾息的功夫，便見李鐵軍從里面奔了出來，扶著大樹，不可抑止的吐了起來。

　　趙元見狀皺著眉頭道：“我進去瞧瞧。”

　　王軍鵬正托著李鐵軍，不住的拍打，聞言忙道：“還是讓我去吧。”

　　趙元擺擺手道：“你留在這看好鐵軍，我去瞧眼便出來。”

　　趙元定了定神，小心翼翼的進了這間院子，只見迎面是一間破敗不堪的堂屋，門板早已不知去向，屋頂的瓦片也已散落了一地。屋前還有一顆光禿禿，赤裸裸的老樹，在這薄薄的月色之下有一種說不出的詭異。此時一陣風夾著污穢刺鼻的氣味刮來，趙元忙別過頭去捂住口鼻，才看清兩邊墻根下，滿是難以入目的糞便和一灘一灘的尿跡，顯然是附近的民眾把這當成公共的糞坑了。趙元不禁搖頭苦笑，這院子以后就是收拾的和新的一樣，自己恐怕也難住的舒服了。

　　趙元雖然覺得此處的味道確實讓人難受，但卻肯定剛才那股味道不是從這里傳來的，因為剛才那股騷臭里還夾雜著一種濃烈的腐臭。

　　此時已是玉兔東升，趙元借著月色，踮起腳尖往里走，來到院子主屋所在。這時那股味道愈發的清晰，撲鼻而來，趙元幾乎是強自用手捂住才沒讓自己吐出來。

　　屋前有一塊草地，草地上影影綽綽的有幾塊黑影，腐臭就是從那里傳來的。趙元在草地前躊躇了一會，才決定上前去看個究竟，走近了才發現地上七零八落的有幾個山羊土狗的尸體，已經腐爛到幾乎難以辨認了。趙元細瞧了一眼，這才又看見有幾具上居然還有被撕扯啃咬的痕跡，使得尸體殘缺不全，大都是腿足不復存在，還有的甚至腦袋還少了半邊，露出空洞洞的頭骨。趙元不禁打了一個哆嗦，胃里的物事一下沖上喉頭，趙元強自忍著，轉身便走。

　　這一轉身，一扭頭，看見旁邊一個小水塘上赫然浮著幾具嬰兒的尸首，已不知在水里浸泡了多久，白白的如同那照著這水面上的月光。身子已然全部腐爛，上面布滿了正在蠕動的肉蛆，還有幾個看樣子還是尚未發育的早產兒，在這可怖的院子里恐怖的詭異，在這恐怖的院子里詭異的可怖！

　　趙元怔怔的立在那里，瞳孔陡然的收縮，表情變得抽搐，胃內有一股不可阻擋的力量在猛烈的沖擊著喉頭，終于，歇斯底里的吐了起來。

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　　次日一早，李鐵軍并王軍鵬來到衙門，向方知縣知會了昨晚的情況，告了個假。言道他家大人昨晚從演武場回去后就嘔吐不止，身子還直冒冷汗，睡覺時也夢話連連，似乎是被魘著了。方鐸聞言急道：“城西的演武場經年未用，也無人打理，想不到竟被這幫愚夫愚婦如此糟踐。二位回去轉告你家大人，事情不急在這一時，讓他在家好生養著，本官忙完這一點，午后就去看看。”

　　李王二人忙道：“不敢勞動大人，我家將軍也就是一時受了驚，已經請大夫來看過了，沒什么大礙，躺幾天就好了。”

　　方知縣擺手道：“趙大人是為除強人，保我宿城百姓而來的，此次受了驚，雖說定與將軍無損，但本官不去看看于心何忍？”

　　二人回到逸仙樓，進了院子，見趙元已然起來了，正在院內練著拳，便如往日一般，只是拳腳略略生澀，臉色也不大好。見兩兄弟回來，趙元收起架勢，笑道：“回來啦。”

　　王軍鵬道：“大人，您怎么就起來了呢，這個時候應當多休息休息啊。”

　　李鐵軍也道：“是啊，您看您的氣色，還是回床上再歇一會吧。”

　　趙元笑道：“都是跟了我好幾年的兄弟了，還不了解我？我昨晚也就是一時大意，才驚著了。今日就是再去瞧上十遍百遍也決計不會再有事的。”

　　李王二人聞言一齊咋舌，心說著受驚還有一時大意的？不過都了解趙元的脾氣，知他好面子罷了。

　　李鐵軍又道：“方知縣還說一會要來看您呢。”

　　趙元道：“正好我要去他那走一趟，就不勞他大駕了。”