羅芊芊，在我認識她時，她已經是飛魚幫的幫主了，飛魚幫是長江上的一個小幫派，以販賣私鹽為生，四年前老幫主猝然離世，幫眾為爭奪幫主之位，一度到了刀兵相向的地步。我與他們的一個副幫主原是無話不談的好朋友，他要我居中調停，我也實在不忍看到他們自相殘殺，就充大做了調停人。

　　飛魚幫跟我們洪湖派一直有買賣往來，他們半是買我的面子，半是買洪湖派的面子，總算止息刀兵坐在了一起。手上的架雖不打了，嘴上的架又打了三天三夜。眼看又要鬧掰，我又一次充大提議推選老幫主的遺孀羅芊芊為幫主，那年她十七歲，我們相識剛一個月。

　　我是在丟掉大黃后的那天黃昏在江邊遇見的她，那時她的屬下飛魚幫副幫主于化龍正出手懲戒兩個不知天高地厚的年輕人。于化龍的年紀要大我兩輪，武功不知道要高過我多少。這當然不是一場偶遇，羅芊芊有事求我，她要我幫她一個忙，帶她的堂妹婉秋去君山見見世面。我無法拒絕。我們相交多年，互相引為知己，記憶中她從未當面求過我什么，我們之間如同隔著一層透明的膜，彼此都能看清對方，甚或能感觸到對方的心跳呼吸，卻又無須擔心會越過那道界線。

　　我們相約在我送走李少沖的那天。我依約趕到城西碼頭時，夕陽西下，波光粼粼的湖面上停著一艘奢華的座船，那船長二十丈，上下有三層，一桿洪湖派的大旗高高飄揚。于化龍領著二十來個飛魚幫幫眾列隊迎候在棧橋上，他們一色的青衣，都做童仆的妝扮。我有些不安地說道：“在下并非掌門人，這太招搖了。”于化龍笑道：“顧大俠過謙了，論武功論資歷您都是洪湖派數一數二的人物，又是江湖上萬人敬仰的‘仁義劍’，豈可沒有一艘像樣的座船？”這話真說到我心坎上了，說的我滿心熨帖，我哪里還忍心拂卻她的好意，就說：“承蒙厚意了。”

　　婉秋那天穿了身紫羅紗裙，俏生生地迎立在船頭，她象牙色的肌膚似乎吹彈可破，晚風吹拂，衣袂飄飛，恍若仙子遺落人間。我癡癡地望了她一陣，怕她見怪，就低下了頭，和于化龍有一搭沒一搭地說話。

　　她迎候在舷梯口，笑盈盈地向我拱手說：“顧大哥，小妹恭候多時了。”

　　我說：“妹妹太客氣了，一點小事耽誤了，讓妹妹久等了。”她說：“沒有，我剛剛才睡醒。”我愕了一愕，似乎真的發現她的身上有股子午覺初醒的慵懶。于化龍已經在船頭擺置了茶桌藤椅，讓座后，她執壺布茶，忽然問我：“聽說顧大哥與紫陽宮有些淵源？”我答：“不算太熟，略有走動而已。”她眨眨眼，有些不好意思地說：“小妹有件事想勞煩顧大哥。”我說：“力有所及，絕不推辭。”

　　她甜甜地一笑，抿唇思量了一陣，說：“小妹想結識無影劍。”說過，就巴巴地望著我，等候我的回答。我喝了口茶，放下茶碗，說：“刀劍無眼，難免會有誤傷。”她微微一怔，就撅起嘴說：“顧大哥未免太小看人了。”低下頭去生悶氣，半晌無語。

　　我忍不住心軟，正要改口，她卻揚起頭來，嘻嘻一笑道：“我跟您說笑呢，我又不會耍刀弄劍，找她干嘛。”她端起茶碗，嘬了口茶，調皮地簌了簌口，走到船舷把茶吐進湖里。然后她憑欄望遠，感嘆道：“這里好美呀！”

　　此刻，一抹斜陽正慢慢墜入湖中，天青云淡，晚風徐徐吹來。她深吸了一口氣，望著水天一色的湖面，忽而一嘆：“常說：‘瀟湘之美在洞庭’，此話不假，這般景色，我先前只是在書上讀過，在畫里看過，到底不如親眼見到的真切。記得《岳陽樓記》里有這么幾句話：‘沙鷗翔集、錦鱗游泳、岸芷汀蘭、郁郁蒼蒼’。一直難解其中的妙境，如今才有所悟。”我接過話茬說：“瀟湘之美在洞庭，洞庭之美在君山。明日到島上，還有許多美景可以賞玩。”

　　聽了這話，她高興起來，跳著腳說：“那咱們還等什么，連夜趕過去豈不好？”見我搖頭，就歪著頭問：“有什么不妥嗎？”她這種不懂就問的好學勁，很讓我高興，我也就不厭其煩地給她解釋這其中的緣由：

　　“你看啊，這么大的盛會，訪客一定多不勝數，知客呢又不是什么人都能做的，人一定很少，不免就顧此失彼。此刻人家忙了一天，肯定疲累的緊，這會兒過去，亂糟糟的，人家一時也難安頓。豈不是為難人家又為難自己？不如就在湖上歇一晚，看看月色，喝喝酒，落的半日清靜。”

　　她似乎是聽懂了，連連點頭，又似乎沒有聽懂，眼睛瞪的大大，末了，她忽抿唇一笑，轉身去了船艙。鬼使神差的，我竟偷偷地瞟了眼她的背影，不特口干舌燥心發緊，還被于化龍的一聲咳嗽嚇得雙腿發軟。真是丟人。

　　座船開到離著碼頭三里遠處落錨，一為安全計，也是躲避岸上蚊蟲的騷擾。

　　這些忙完，于化龍坐到我的對面，對我笑著說：“婉秋姑娘烹的一手好菜，顧大俠今晚有口福啦。”我說：“與于公同享、同享。”他卻較起真來，壓低聲音說：“姑娘的性格，顧大俠怕還不知：若不合她的脾氣，你就是架把刀在她脖子上，她也不肯屈就。”

　　我端起茶碗說：“于公高見，喝茶。”

　　一炷香的工夫后，船工開始往外端菜：一樣炒苦瓜，一樣涼拌黃瓜，一樣清蒸魚，一樣腐乳冬筍，一碗冰糖蓮子，一盤酸辣雞丁。她系著圍裙，面帶羞澀地跑過來說：“湖湘菜博大精深，我只學了個皮毛，請顧大哥品評。”

　　我夾起一塊雞丁，放進嘴中慢慢地嚼，點頭說道：“路子對頭，功力嘛，還欠些火候。可惜沒有酒，不然就無憾了。”

　　她抿唇一笑，變戲法似的從背后摸出一壺醇香的汾酒。我只消聞一聞便知是窖藏了十年的老酒，便贊道：“好酒，第一等的好酒！”

　　話音未落，忽有一人叫道：“兀那小朋友，留兩口給我。”聲如洪鐘，余音嗡嗡。我尋聲望去，湖面上薄霧似絮隨風，哪有人影。船工們慌亂的四散奔走，有人去取刀，有人去找弓，于化龍一聲輕咳，眾人頓時像被凝膠粘住了腳一般，千姿百態地站在那，繼而數十雙眼睛就都聚在了于化龍的右手上，隨著它的輕輕擺動，數十人步伐一致、悄無聲息地退入了船艙，于化龍最后一個進艙，順手關閉了艙門。

　　面對無法抗拒的強大對手，示弱未必不是一步好棋。

　　婉秋提了壺酒咚咚咚地走到船舷，望著輕霧繚繞的湖面叫道：“美酒有的是，你想喝，就出來相見。”說著把手一松，酒壺便墜入湖中。一條人影如鬼魅般地出現船下，伸手接住酒壺，又如一陣風般踏浪而去。她驚呼了一聲“有鬼”，就一頭扎進了我的懷抱。

　　她溫軟的身軀現在整個屬于我，我想我必須得保護好她，哪怕為此拼了性命也在所不惜。這是生平第一次生出這樣的念頭。

　　透過淡淡的水霧，我終于看清那個“鬼”的模樣。那是個頭大如斗的白發老丐，周身上下掛滿了大大小小的酒葫蘆，右臂腋下夾著根黝黑的鐵杖，鐵杖少說也有百十斤重，加上他肥大的身軀，讓人不禁為他腳下那塊三尺長半尺寬的薄木板擔心：它怎么能穩穩地漂浮在碧波中，又怎么能在風浪里如箭般前行？

　　我突然想起了一個人，身軀為之一震：“前輩可是‘千杯不醉萬壇樂’，人稱‘南極仙翁’的南宮老幫主？”

　　老丐把大手一揮，哈哈大笑道：“名號太長太拗口，就叫我老酒鬼。”他竟真的是南宮極樂，號稱“輕功天下第一”的丐幫前幫主！此人武功極高，是華山論劍公選出的“中原十絕”之一；他名頭極大，名列江湖五大盟主之一；他的權動天下，執掌丐幫三十三年，親信故舊遍及大江南北，他揮一揮手，麾下立得百萬之眾。他人脈寬廣，陸秉章生前點撥過他劍法，武德大師傳授過他《心經》，金百川是他義兄弟，段寧南是他把弟兄，他稱白眉子為姐，喊劉知之為兄，呼余百花為妹，視朱子虛為弟。八大門派的掌門都是他的子侄。

　　這樣的一個人，我是久聞其名不見其人，如今突然就站在我面前，心中的敬仰之情汩汩地涌了上來。

　　我興奮地對婉秋說：“我們遇到貴人啦！”她瞪大著眼睛望著我，我全然忘了她并非江湖中人，又怎知江湖中事，只顧自地說：“來的是南宮前輩，我們遇到貴人啦。”她仍似懂非懂，但看到我高興的樣子也高興起來，就猶疑著松開了緊緊扣著我的手。我倒身向南宮拜去，卻被一股大力自下而上將我托住，我們相距數丈，他竟能用內力將我托住，這份功力真是驚世駭俗，我感到一陣陣眩暈，對他早已是奉若神明了。

　　我更沒想到他那樣身份的人說起話來竟還如此的和氣，他說：“我雖是你們的前輩，今晚卻有求于你們，這頭可磕不得呀。”他竟說有求于我們，我真是糊涂了，傻傻地站在那不知所措。好在婉秋沒有糊涂，她知道南宮前輩所求為何物，于是喚過一個船工，讓搬出三壇汾酒擺在船舷上，南宮極樂看的直眼熱，嘴里卻說：“使不得，使不得，老叫花子身無分文，豈敢享用。”婉秋說：“它們隨我一路來到江南，吃了多少遭苦，換做旁人，千金不舍。如今它們有幸得遇真仙，但能稍添雅興，也是它們的造化了。我們雖是小門小戶，卻不是只認銅鐵的生意人。”

　　南宮極樂把她這話在嘴里咂了咂，搖搖頭說道：“這女娃娃話里大有古怪，有古怪，這酒怕是喝不成了。”作勢就要走。我趕忙攔住他，賠笑說：“小妹年幼不懂事，說話沒個輕重，酒，前輩盡情品嘗，臨走再將葫蘆灌滿。”

　　南宮極樂斜著眼看著我，目光犀利的像刀子一樣，看的我心里只發憷。我為何發憷，因為我知道，那些名重九鼎的名士大家一言不快就好取人性命，殺了你還要說是你的錯，取人性命，毀人名節，對他們早就是家常便飯了。

　　皇天在上，后土為證，我顧楓平生沒做過什么惡事，不該受此報應啊。

　　南宮吸溜了一下鼻子，臉上露出詭異的笑，他向我招招手，示意我附耳過去：“年輕人，莫要委屈了自己呀。”說了這句沒頭沒腦的話，他抓起一壇酒，縱身一躍，穩穩地落在那塊木板上，腳尖點水，踏著那塊木板如離弦的箭一般消失在薄霧中。

　　婉秋問我：“那老叫花子跟你說了什么？”我說：“他說我倆有夫妻相，要我莫要委屈了自己。”

　　君山在岳陽城西南三十里處，島上峰巒競秀，古木參天，茂林修竹，溪流潺潺。我和婉秋趕到君山水寨時恰值正午，水寨巡警小艇眾星捧月般簇擁過來，前面引路的，兩邊護衛的，一路鼓樂喧天。挨近水寨大門，導引和兩側護衛艇上的幾十個大漢挺立在船頭，齊聲大喊：“洪湖派顧大俠駕到！”那排場讓碼頭上數百號江湖朋友莫不對我另眼相看，涌上棧橋來打招呼的密密麻麻，擠的水泄不通。

　　這個羅芊芊，就喜歡搞這些名堂。

　　此刻的君山早已人滿為患，人們為一寸落腳之地，爭得面紅耳赤，甚或大打出手。不過在哪錢都能讓小鬼推磨，不管他是北鬼還是南鬼，我把肉頭和尚贈我一千兩銀子分成三份，大份給了總管，中份給了知客，小份給了管莊，總管令知客給我找處合意的地方，知客陪著我滿山轉悠，相中了合意的地方就派人去找管莊要鑰匙。管莊不僅派人送來了鑰匙，還撥了兩個手腳麻利的聽差在門房聽喚。

　　那處背山面湖幽靜如世外桃源的小院名叫杏園，相傳是楚王趙奢的行宮，楚王在這養了個傾國傾城的美人，一得閑暇他就乘船來此與美人幽會。洞庭水寨占據君山后，這里就成了歷任寨主養小的行轅別院，取名杏園是否暗含紅杏出墻之寓呢。

　　婉秋顯然對這里很滿意，但她不肯住我讓給她的正房，她說：“你江湖上朋友多，應酬多，迎來送往的，放著正房不用你們去廂房？來正房，你讓我往哪去？當著他們的面，你怎么引薦我？說我是你什么人？”我笑了，說：“罷了，你住內院，我住正房，讓于公住中間，但凡有不速之客，皆一概擋駕。”婉秋先是抿嘴淺笑，不覺臉就紅了。于化龍卻認真地點頭說：“這么安排，我看極是妥當。”

　　折騰了這大半天，她倦了，我也倦了，安頓她休息后，我正欲小憩片刻，門房忽來通報說有客求見，來的是康青山，劉青烈，阮清秀，我洪湖派的三個師兄弟。青山和青烈都比我大，清秀才十三四歲，是洪湖派青（清）字輩中年齡最小的。

　　我和青山、青烈都是相識多年，無話不談的摯友，多年未見，自有說不完的話，話題不久就扯到了現任掌門清河師兄的身上。說到清河師兄，一股別樣的滋味就涌上了我心頭。

　　他的掌門之位是從阮陽手里接的。洪湖派祖制：掌門必須得由各家公推才合乎正統。賀復主從我師祖手里接過掌門之位，做了五年，不愿再做，各家公推阮陽為掌門，阮陽是阮鄉的同胞兄弟，一個庸碌之人，在阮鄉的一手包辦下坐上掌門，然甘做傀儡，一心享福。阮陽活了四十三歲，無疾而終，他是夢中睡死的，死前未受任何痛苦，他一生享盡榮華，是洪湖歷代掌門中最受用的一個。

　　論武功、論資歷、論手腕阮鄉都是掌門的不二人選，可惜被佟松暗算，揪住了小辮子不放，站不得臺面，只能躲在幕后操縱。阮鄉執政小平山期間，除了從土里刨出佟松的棺材，開棺鞭尸一事做的讓人小有非議外，其余都還稱得上光明正大。他為洪湖派操碎了心，終于積勞成疾，一病不起，臨死前他拉著蘇清河的手對阮陽說此子志大有才，我死后，你當重用他，過個三五年再把掌門之位傳給他，他必能保你受用一世。四年后，阮陽傳位給清河師兄，那年他才二十歲。

　　正因清河師兄的掌門之位來的名不正言不順，就一直受流言蜚語的困擾，各家對此頗多怨言。為收服人心，清河師兄一面將阮陽愛子阮清秀送入“研劍盟”，借以酬答恩主，一面向江陵劉家示好，重用劉青烈、劉青發兄弟，再請賀復主外甥也是親傳弟子康青山上山掌財務，他自己則娶了佟松近枝族女為妻，江北五家才漸漸服順。

　　為平息江南三族的非議，他借衡陽譚氏族長譚允在川東被竹幫暗殺入題，盡起洪湖派精銳，大張復仇旗幟浩浩蕩蕩殺奔川東。川東竹幫早已四分五裂，一盤散沙，人雖眾而勢實弱，未及交手便自己認輸，綁交兇手請罪，清河師兄就在竹幫總香堂的大殿上將元兇開膛破肚，既報了仇，又揚了威。

　　平心而論，這幾年洪湖派在江湖上聲威日隆，清河師兄功不可沒。

　　眼見紅日西墜，我吩咐門房備酒，與青山、青烈、清秀三個痛飲了一番，事后我用一兩銀子謝了門房，這半日他辛勤為我奔勞，給足了我的面子。