話說寶釵們剛往下放，梅白忙止道：“且慢！黑暗之中身在云霧，已至地下，尚不能自知。須持細竹一枝往下探，到與不到，可自知也。”寶釵答應，命周惠將那一枝細竹竿遞來，系在繩上。祝母們看著下去后，吩咐夢玉帶著周惠同十幾個得力家人就在屋里歇息。不分晝夜，聽見鈴響立刻用力齊拉。老太太同各位太太都在上房聽信不提。

　　且說寶釵姐妹比不得梅白來時滿腹疑心，他們細知其中光景，心無疑懼，聽著地中之聲反以為樂。寶釵見下去有二三丈深，對眾人說道：“前日姑夫一人無人可說，又不知下面是何光景，是以聞聲而驚。咱們心既無懼，姐妹閉口而坐，甚屬可笑，不妨彼此問答，庶不氣悶。”芳蕓笑道：“寶姐姐一人說話，倒像有好些寶姐姐的聲音。咱們都說笑起來，真是應接不暇。只可惜地下無人賞識，負此好音。”秋瑞道：“這地下不知埋掉了古今來無盡藏的好事，豈但負此好音。就像咱們剛才嫌冷多穿幾件衣服，這會兒大汗如雨。眾人身上香味兒全透出來，熏的滿洞皆香，將來千百年后，真是地道不假的美人香土。”

　　眾姐妹一齊大笑，滿洞中勝過燕語鶯啼。

　　修云道：“我實在熱的受不得，氣都喘不過來，可是要脫衣服。”汝湘、九如都是熱的難忍。海珠們道：“這衣服怎么脫呢？”紫簫道：“且各人解開，褪在坐身下，等著到底下再穿。怨不得大姑夫說越深越熱，就像蒸籠一樣，真一點兒不錯。我可要光脊梁，實在受不得。”眾人各將衣服慢慢褪下，熱悶更覺利害。掌珠道：“怪不得惜姑娘情愿還俗，實在受不慣做神仙的這樣悶氣。再悶一會，我也要去還俗。”

　　眾人正在大笑，寶釵嚷道：“到了！快別言語！”眾人聽見竹竿搠在地下空空聲響，又摸四面粗繩業已松軟，知已到地。

　　紫簫們先用腳往下試探結實，還不放心，姐妹們都站在竹床上，每人只穿一件薄絮襖，十人的衣服都堆在床上。又將腰帶各人聯住，黑暗中摸著查點一遍。寶釵領頭；第二是修云；因寶月年長，膽量又好，命他末了兒做第十。先將繩上飛鴿盡行解放，一齊拍手，盡行飛鳴而起。

　　寶釵定睛細看，向著微亮之處慢走過來，漸覺光大。隨光轉過一彎，頓然開朗，見別有天地，眾人心中大喜。彼此整理衣裙，互相照看頭面。修云道：“上面萬木皆枯，此處百花俱放，高下十余丈，氣候就如此不同。”九如道：“此處非地下之地，乃天上之地，并不是井底下皆是如此。咱們將這些鮮花香草戴點出去，也好作個憑據。”諸姐妹都說：“甚是。”各擇香色精美者，插滿兩鬢。跟著寶釵，看不盡奇花異草、水秀山清。走了一會，來到石壁面前。

　　眾人站在門邊正看詩句，石門忽開，里邊站著十個美人，笑道：“既到本境，何必又要遲疑。”寶釵們細看，門內十人就是門外同來的姐妹十個。不過少的是腰帶相聯。寶釵們走進石門，跟著那十人進去，歷過幾層瓊樓玉宇、金閣瑤臺，來到一座水晶臺上，四面光彩若有若無。眾姐妹覺自身形體與這彩光不甚相合。

　　由光中上臺至頂，見一位絕色仙姬領著幾個美人，與原先十個會在一處，俱迎著寶釵們說道：“七日來復，雖是定數，恰是奇緣，十二釵尚缺其五，可見數難相強。”寶釵等上前見禮，問道：“此間是何仙府？何以諸位仙子又皆與我姐妹們形容相似？”美人答曰：“此即離恨天幻虛宮。我即幻虛仙子，諸妹俱是會中人，所見者皆本來面目。”寶釵道：“紅塵俗骨，難解仙機。望仙子慈悲，指其愚昧。”幻虛仙笑道：“已往再來，如是如是。離由聚起，聚即離生。悲固非悲，樂亦非樂。我猶是我，他還是他。此即諸妹本來面目，有何難知。”寶釵道：“實在仙機難測，求仙師明以示我。”說畢，同秋瑞們一齊跪下。幻虛仙連忙扶起道：“且與諸妹遍觀幻境，再識本來。”

　　遂邀著眾人暢游軟香窩、種情窟、連理巖、溫柔鄉。寶釵等心情暢適，樂而忘返。

　　走至一處，見有一塊圓石，其黑如墨，毫光閃閃。幻虛仙指道：“此名太元石，在天地未分之前先有此石。由太元而生太極，然后生兩儀，分四象，而有天地。陰陽五行之道皆由此石而生，又名太元鏡。不拘神仙、佛祖一切世界天人，對石一照，盡見本來面目，絲毫無隱。諸妹請自照之。”寶釵們大喜，十人同至石前，各人對鏡細看，不多一會，盡識本來，不覺相對大笑。向幻虛仙拜謝道：“一念情迷，又轉塵世，多承指示，得悟再生。自此以后，不敢再種情根也。”

　　幻虛仙點頭道：“諸妹言之甚是。寶釵情緣雖淺，情障尚深。前在瑤池與諸仙會議，現有嶺南(以下刪節個字)人作亂，大為邊境之害。所謂稂莠不除，有害嘉禾。且此種孽貫已盈，上干天棄，勢必盡剪根株，以清樂土。我將此事商之眾仙，付與寶妹，借殺伐以消情；而十二釵亦可大半藉消情劫。因此命白云侍者，藉仙井之名指引至此，正欲托以重任。”寶釵道：“殺伐之事，非閨門女子所能為，此事斷難從命。”幻虛仙道：“我亦知寶妹難當此任，前與諸仙斟酌，向王母處乞得乾坤再造丹一粒，服之自能膽智俱生，無往不利。另有寶書三冊奉贈，須熟記之，因事而用，盡皆如意。”命女童取過寶書，交寶釵藏于衣底，又看著服了再造丹。

　　修云們道：“寶姐姐得了靈丹、寶書。我們姐妹九個，既來本境，得見本面，又遇本人，怎么倒不叫咱們學點兒本事？”

　　幻虛仙不覺大笑道：“諸妹在幻虛境中原有本事。因歷兩世人間，自迷本性。今幸宿根未斷，尚可歸復。”袖中取出白玉子九枚，分與九人吞下，道：“助寶姐成功！姐妹弟兄俱是會中人，立功嶺外，真是閨中美事。珍珠槍劍得孫夫人傳授，且臂有鵬筋，人間無敵，惟膽智未足，茲將玉子一枚與珍珠服之，以助其膽智。”寶釵代謝收下。芳蕓道：“剛下咱們的前身怎么一個不見？”幻虛仙道：“神清則合，神迷則分。初到時你們神氣昏迷，自身尚不相認，何況身外之物。此時神清氣足，精神已合而為一。”

　　海珠道：“既知前世因緣，則青埂峰前靈石亦須觀看。”

　　汝湘、九如等亦再三相懇，幻虛仙道：“不但靈石可觀，尚有許多佳境，不可不知。”同寶釵們信步而去，所歷山水樹木、花草樓臺，俱非人世所有，并不知是什么名色，總是好看愛人而已。

　　來到一處，見一座玉山高有數丈，溫和香軟，瑩潔可愛。

　　山腳下細草如發，翠綠鮮香，一片纏綿，不見根節。幻虛仙指道：“此石名為情根石，混沌初分，以此石分天、地、人三才之情。凡物之有情者，無不由此石而生。此草名為情絲草，不拘天地間無情之物，沾著此草，未有能不動情。草下有穴，名情穴，深不見底。有時風動草香，泉自內出，涓滴成河，流入情海。”秋瑞道：“此穴并不寬深，就是有泉流出，未必能成河入海。”幻虛仙搖頭道：“此泉幸我在此收束，不許放浪；若聽其興致流入人間，不但成海，且恐淹遍大千世界。你們不信來看，就知這情穴的利害。”秋瑞們跟著幻虛仙走至情穴面前，彼此拉住往下細看。見四邊丹碧輝煌，深不見底，只覺一股異香氳氤沁骨。

　　姐妹十個正在聞香，不防幻虛仙往后一推道：“仍往情中去罷。”十個人拉著一堆，滿眼漆黑，只聽”拍拉”一響，都跌在地下。寶釵道：“幸而底下沒有發水，咱們都跌在草上，就是怎么上去呢？”聽見寶月、秋瑞、汝湘、修云笑道：“不要著急，倒像是咱們來的竹床，身底下坐的不是衣服嗎？”姐妹們暗里一摸，果然不錯，彼此大喜。海珠、九如道：“咱們數一數，可是十個人。橫豎棉襖也穿不住，攏共攏兒墊在坐身底下。坐妥當，不錯了，再拉鈴。別丟掉一個，不是玩的。”

　　鬧了半日，都坐妥當。彼此叫喚一遍，然后摸著系鈴的繩子不住亂遙寶釵道：“咱們逛了這好大半天出去，不拘是誰，總不可說這緣故。只說是白云和尚說了些救人的故事。石門里面是一片大海，就說白云和尚要將我渡過海去，你們拉著不放。他說錯了這仙緣，要隔六十年才來渡你。仍舊將我們送到井下。總是這樣說法，咱們本來面目一字休提。橫豎咱們是兩世姐妹，比人格外親愛。自此以后，患難相關，疾病相扶持，各人心照而已。將來彩姑娘過門，你們是知道的，自然還是脫不了林姑娘的脾氣，也只好聽其自便，休要惹他。”秋瑞道：“此時夢玉愛博而情不專，究與前生有別。”寶釵嘆道：“此言甚是。情海無邊，各宜自愛。若再轉生，就難救藥了。”九如道：“我與秋姐兩人俱得遂前生之愿，此心已足，再不作癡情之念。”

　　修云道：“你們都是因情而來，我又何必多此一舉？”海珠道：“你是為老太太盡義，應得這番好處。”寶月道：“誰知我與柳郎還是前世姻緣，必須了結。”

　　汝湘道：“剛才來的那樣悶熱還了得？這會兒倒很舒服。”

　　紫簫道：“你忘了，咱們都穿著單褂子，敢自舒服。我瞧著上來比下去快，瞧見井口的光亮。”芳蕓道：“今兒早上飛著雪片兒，這會不知下的有多厚。咱們穿著單褂子，井口兒準備著那一冷罷。”修云道：“站在地上趕著就穿，一點亂兒沒有。”

　　姐妹們說笑未了，已到井口。眾家人齊聲用力，拉出井外。

　　祝母們就像得了活寶，趕忙扶下。寶釵們瞧見墻邊楊柳垂金，籬上薔薇似錦，蜂衙蝶鬧，不是早間天氣。姐妹們十分驚怪，忙過來問老太太，這是那里，怎么一會兒工夫柳樹就長了葉。

　　祝母們笑道：“你知道今兒是幾時？你們去了幾天？”秋瑞道：“咱們下去不多一會，就遇著璉二哥，光著腦袋赤著腳，領著到石門下，將門一推就開，進去不多遠，見一片汪洋大海。

　　璉二哥將一只破鞋丟下海去，變成一只小船，叫寶姐渡過去。

　　又說：諸位妹妹既到此間，都有仙緣，俱同我渡過去罷。寶姐說：我并不愿成仙，亦不要得道。若是丟下太太，叫我做了神仙也是不樂。我生平最恨’出家’二字，眾位妹妹有愿成仙的，只管同去。海妹妹們一齊說道：‘我們伺候著老太太，比做神仙還樂。像你丟下璉二嫂子，叫他可憐的什么似的；依咱們的主意，你竟還了俗回家去，同璉二嫂子夫妻完聚，就是世上的神仙。不比你一個人跳來跳去的有趣嗎？’璉二哥笑道：‘我要渡你們成仙，你們倒叫我還俗，可見做神仙原是不容易的。且過六十年后，再來度你們罷。’就將咱們仍送到這井下，并沒有往別處去逛，真是不多的工夫。”柏夫人們不勝驚嘆。梅秋琴道：“怪不得劉、阮回家已經幾世。今不過半日之間，已就七十余日。你們是冬去春回，今日是花朝日矣。”姐妹十人不勝驚嘆。寶釵道：“怎么不見咱們太太？”柏夫人笑道：“你們穿上衣服，咱們一路走著一路再說。”

　　祝母們起身，剛走至院中，見那仙井內一股白云如煙一樣直沖而上。不多會云盡煙消，那仙井長滿與地一般平正，連舊時井樣毫無痕跡。祝母們十分驚怪，吩咐將架子全行拆去，這三間屋子仍舊賞還安媽們居祝所有出力家人，著周惠開出名單，酌量加賞。

　　祝母離了六如閣，寶釵問道：“仔嗎夢玉同魁兄弟都不見面？”柏夫人人道：“桂三姨兒同柳太太們正月十三就到金陵，太太急的什么似的，只得帶著探春星夜回去。誰知你三姨兒兩姐妹商量妥當，就是正月十八給巧姑娘同堂兒完了姻。你太太又擇了二月初三，將夢玉贅回家去，給珍珠、蟾珠、芙蓉、友梅完結姻事。因你太太要在金陵熱鬧，老太太也只得順著他意兒。咱們家諸事現成容易，你二嬸兒、梅大姑姑、竺、鞠兩位親家媽、鄭大姑姑同江家、汪家、周、顧幾家至親全都去了。二嬸子同大姑姑惦著老太太，等著過了五朝趕著回來，昨日才到。三嬸兒同怡安堂姨娘都還在你家。正是做親熱鬧，誰知朝廷想念功臣，將你爺爺榮國公的公爵，賞給了蘭哥兒承襲，就要進京當差供職，金陵文武各官全來道喜。正是喜慶連綿，晝夜開筵請客。老太太將兩宅得用的丫頭、媳婦們派了一半去金陵辦事。你很可放心料理修妹妹三月間的喜事。”

　　寶釵十分歡喜，說道：“誰知半日之間，就有這許多喜事。真是山中七日，世上千年。修妹妹喜事尚早，我告十天假去了就來，求老太太準這個情兒。”祝母笑道：“既是念家，準你回去十天，多一天我可不依。”柏夫人道：“就派他帶著幾個妹子們親去迎接，一箍腦兒都要同來。”寶釵笑道：“不管是誰，攏共攏兒都接了回來。二嬸子派定誰，咱們馬上就走。”

　　桂夫人笑道：“派了這個，那個又報怨，隨老太太作主罷！”

　　秋瑞道：“除修妹妹不去外，求老太太賞十天假，準姐妹們同去看個熱鬧，給大嫂子去道個喜。”祝母道：“你們愿意，就留一兩個在家也不舒服。可是別逛開了心，忘了回家。”秋瑞們歡喜，齊聲答應。桂夫人吩咐垂花門預備船只。

　　梅秋琴道：“你們頭上戴滿的什么？金光閃閃的，有個玩意。”寶釵們道：“這是仙宮的花草。”一面說著，都在鬢邊除下，到景福堂齊送至老太太面前細看。祝母同柏夫人們接在手里，反復把玩。只見鏤刻精巧，不類人工。非金非玉，晶瑩光彩，聞之頗有異香。祝母道：“這就是琪花瑤草，人間難得。咱們各戴一枝，沾些仙氣。這幾十支給我留著，等賈大姐姐們來，各分一枝。”交與五福以潔凈寶盒藏好。

　　寶釵同眾姐妹各人趕著回房收拾，托修云在楚寶堂暫為照應。西宅里是彩鳳一人辦事。寶釵兩宅交代他家常事務，忙領著姐妹八個各堂去稟知起身。祝母同柏夫人們都吩咐些說話，再三叮囑，不許多耽擱。寶釵們連聲答應，離了介壽堂。修云同幾個姑娘、嫂子們送出垂花門，看姐妹們上轎而去。寶釵眾人來到船上，催著就開。姐妹九人親如手足，無心看玩江景，將寶書取出，彼此細參行兵之法，秋瑞、紫簫、汝湘三人講解更為明暢。姐妹共枕聯床，晝夜演習，這且不表。

　　且說金陵賈府自柳、桂兩家到后，王夫人帶著探春趕忙回家。彼此見面之樂，一言難荊柳太太兒女夫妻到了賈府，就像唐三藏取經得到西天，見了佛面一樣。說不盡那樣光景，是感激，是親熱，滿臉是笑，眼眶里卻又掉下淚來。正是知遇之感莫過于此。薛姨太太母女相逢，樂不可解。柳緒、桂堂、夢玉、梅春四人相敘，又像太上老君一氣化三清。你就是我，我就是你。三千大千世界，除我四人之外，無可與語，極盡人間知己之樂。

　　桂府金夫人姐妹商酌，擇于正月十八日先給巧姑娘贅婿完姻。巧姑娘深感繼母恩庇，今日得配才郎。做親之日，抱住母親哭之悲切，倒比親生女出嫁時哭的真切。平兒大可慰鳳姐之靈，見得丈夫之面。想起當年住在劉姥姥莊上，好容易守住，母女相依幾年，從此要永遠分開了。母女兩個大放悲聲，盡量慟哭一常諸位太太們勸之不已。

　　探春道：“你娘兒兩個且住個聲兒，我有兩句說話完了，你們再哭不遲。二嫂子是想起當年母女凄涼光景，如今又要分開，自然要哭；巧姑娘是舍不得母親撫育之恩，固然也該哭。

　　但是新姑爺站了好大的工夫，等著拜堂，你娘兒兩個盡著哭。

　　我過來請嫂子示下，還是叫姑爺且回去，讓你們哭完了再來呢，還是請姑爺進來，陪你們哭會子再去拜堂？”各家太太們一齊大笑道：“二親家快讓姑娘去拜堂罷！”

　　平兒點頭，請王宅的舅太太兩位過來，給新人戴上挑巾。

　　這兩位舅太太是王夫人嫡親內侄媳婦，內部大學士王子騰的胞侄媳，丈夫都現在為官，又有兒女。一個是平兒的嫂子，一個是兄弟媳婦，都是富貴雙全人。平兒今日請王家舅母給外甥女戴挑巾的緣故，一則是慰鳳姐之靈；二則是解王仁賣巧姐之恨。

　　此時巧姑娘心中感慰非凡。拜堂之后，新人雙入洞房。這新房是巧姑娘的香閣，收拾得十分華麗。內外男女親眷鬧房歡樂，一連幾日。

　　桂府金夫人、柳太太同王夫人、薛姨太太們不分彼此，勝如手足。薛寶書、馮佩金亦同兒女一樣，料理照應諸事。李宮裁、平兒兩人得此好幫后，親熱之至。祝府里除老太太、柏夫人兩位不來外，其余都在金陵。

　　這天是巧姑娘三朝喜日，內外演戲，大開筵宴。梅姑太太對王夫人道：“我倒有個主意，真是一舉兩便，依不依隨你。”

　　王夫人笑道：“你的主意自然新鮮，說出來咱們商量。”秋琴道：“現在巧姑娘出嫁，咱們兩家親友大遠的都在金陵。何不趁這熱鬧勁兒，就給珍姑娘、桂姑娘、友姑娘、蓉姑娘完結了這一件喜事。兩家省了無萬的張羅；況且夢玉做親是向來常事，就照著那年瑞姑娘出嫁一樣辦，再沒有這些簡絕。就將姑娘們各自各兒的屋子做新房，做過親等滿月后，一箍腦兒回去，你想這該省下多少事？錯了這主意，就難說了。”王夫人點頭道：“主意雖是，不知三妹妹如何，還要請老太太示下。”秋琴笑道：“咱們老太太只要有人將女兒給夢玉做老婆，連拜堂都是咱們多事，這樣辦法再沒不依。去請二姐姐同桂三姐姐來商量，倒不要錯了主意。”

　　王夫人吩咐去請祝二太太、桂三太太，丫頭答應。去不多會，見平兒陪著桂夫人姑嫂同顧四太太、鄭大太太一路說笑進來。鄭太太道：“你們不陪親家太太，倒在這里舒服。”秋琴道：“不相干，咱們都是親家，誰不管誰。”王夫人讓眾人坐下，說道：“有個主意，同妹妹商量。”就將剛才秋琴的

　　話說了一遍。桂夫人道：“秋丫頭的話原說的有理。我這兩天也想到這層，因為未曾回過老太太，過禮東西又不帶來，一時難辦。若是大姐愿意，這事倒很容易。”平兒道：“固然辦的容易，咱們家的嫁妝一樣兒趕不起來，這倒費事。”

　　鄭太太笑道：“我瞧著’嫁妝’二字盡可豁免，他們妝新衣服盡夠穿戴。若說銅、錫、磁器，鋪墊、桌椅、屏臺等項，他家實在找不出一點空兒堆放。連我補給汝湘的妝奩，攏共攏兒都搬了回家。依我說，竟依著梅大妹妹主意，趁著諸親在此，給他姐妹們完結這件喜事，兩下放心。只要差人回去稟知老太太，將妝新衣服取來。咱們這里只消將姑娘們各人屋子收拾做了新房，一點也不費事。”

　　桂夫人道：“既是這樣，主意已定，就差陶姨娘、荊姨娘帶周惠媳婦家去回老太太，取依飾，趕著就來。”秋琴道：“必得探姑娘同去才得料理妥當。”王夫人道：“不知寶釵們上來了沒有？我很惦記。須得探春去走一遭，才得放心。”平兒著人去請探姑奶奶來，說知此事，趕忙知會陶、荊兩姨娘，對祝筠說知緣故，同探春們連夜起身回去。

　　這賈府里每天請客，笙歌盈耳。珍珠們正幫著料理賓客，忽聽見有出嫁的信兒，趕著同蟾珠、友梅、芙蓉四人躲在后院樓上，閉門靜坐。將各人的繡幃香閣讓璉二奶奶去陳設洞房。

　　薛寶書對平兒道：“當年四姐姐同璉二哥給我料理出嫁。誰想到今日我同二嫂子又料理四姐姐的喜事，真是天之巧報，令人難料！”平兒嘆道：“那天在金山寺遇見你二哥，我說不出的那樣難受，他毫無一點情義。凡世上出家人，都是斷情絕意，死心爛肝之人。你看寶兄弟同璉二哥丟下父母妻子去做和尚，就是成了仙得了道，我瞧著一點兒不樂。”

　　兩人正在談心，見金鳳同祝府朱、李兩姨娘來對平兒道：“剛才咱們的太太說，里邊做了四新房，好些太太、奶奶們短了幾間屋子。聽說二奶奶又在宅子外預備公館，太太們說很可不必，分了兩處又難照應，就在上房太太們各房大炕上很可安歇。已對各家太太說過，請二奶奶就去料理。”平兒聽說，忙托寶書們各去照料。賈府內外處處是人，并無一間空屋。王夫人知道祝筠一切飲食起居早晚須人盡心服侍，因將垂花門東院里幾間小書房給祝二老爺同桂夫人住宿。就將同來姨娘、得用姑娘都住在那院。桂夫人嫌書房窄小，每晚總與王夫人同祝秋琴、石夫人俱與平兒同炕。

　　做完喜朝，剛安靜四五日，探春們已取物轉來，說：“老太太、大太太聽了很樂，趕著請人合周堂嫁娶吉日，擇了二月初三完姻。說是隨太太怎么辦，怎么好。不等滿月，連巧姑娘們攏共攏兒都搬了家去。”秋琴笑道：“我說老太太再沒有不依。今日二十八，又是小建，只有四五天又要熱鬧。夢玉同緒哥兒們這一程子倒像繩子叮住，一步兒也走不開，連幾個媳婦兒都丟開也不要了。”王夫人忙問道：“真個的，寶釵們回來沒有？”探春道：“還沒有影兒。老太太說太太們只管放心，再沒有姐妹十個攏共攏兒成仙的道理。等著一上來，立刻就差人寄信來。剛才遇見林之孝，說是節度衙門來叫他，不知是說什么？”王夫人道：“節度田大人很關切照應，想是探聽夢玉做親的日子。”

　　探春說了一會話，同著姨娘們各處請安，給老太太同大太太致意問好。各處走遍，來到后樓，這后院靜悄悄并無一人。

　　探春同兩姨娘、周大奶奶四人走進屋子，轉入??板走上樓梯，四面漆黑。探春在前說道：“夢玉這孩子花了錢修造這房屋，樓梯上連天窗也不開一個，這算辦什么事？”陶姨娘道：“他那兒管這些，白叫人弄了錢去。”周大奶奶道：“這件工程，趙祿很發了財。”探春在前走上了樓梯，剛跨進??扇門里，黑影內有個人搶過來，攔腰一抱。探春大叫：“哎呀！”不知是人是鬼，且看下回分解。