田爾耕當下抱拳施禮道：“田某已交割完畢，這就告辭了。”陳宇杰亦抱拳還禮，忽見西首歸極門內走出一人烏紗唐巾、紫衫角帶正沿內金水河朝會極門而去。那人約四十開外的年紀、消瘦的面容卻透著神清氣朗，遠遠望見東邊內閣值房前尚未散去的人群，露出一副嗤之以鼻、不屑一顧的神情，近前見到兩名錦衣衛大漢將軍的首領也不行禮，反而一翻白眼、昂首闊步而去。田爾耕無奈訕笑道：“此人是文華殿中書舍人趙士禎，寫得一手好字，在京中是數一數二的，他的題詩扇面最得萬歲爺喜愛；只是這狷介清高、孤傲不群的性子，在宮中也是獨一份的。”

　　皇帝長年罷朝、兩宮三殿連災，令曾號稱三大殿殿柱的錦衣衛大漢將軍，現如今連惜薪司的柴禾都不如。陳宇杰接任未幾，深感終日無所事事而百無聊賴，他時常憶起少年時代隨父征戰寧夏的英雄氣概、率部長途奔襲擒拿沈惟敬的意氣風發以及誓死力抗強敵贏得稷山首捷的豪情壯志，甚至連睡夢中也彷佛反反復復聽見邢玠的召喚：朝鮮才是一展抱負、大有作為的英雄用武之地。

　　陳范兩家聯名上奏褒揚烈女的表章，很快得到了司禮監的批紅：為旌揚天下烈女節婦典范，特旨發放內帑紋銀五十兩，敕建貞節牌坊一座。范樞與陳敬德聞此喜訊，煞有介事地挑選黃道吉日，籌備在年后迎娶神主的冥婚大禮。陳宇杰連日煩悶，偶然間聽聞邢玠上奏再請增兵援朝、兵部正遴選從征將帥時，不由喜上眉梢匆忙前往兵部請纓。

　　小李相公得知來意卻不予置評，反而問道：“令尊正為你籌備婚事，何故急于出征？”陳宇杰大義凜然道：“記得古時有位大將軍曾言道：匈奴未滅，無以成家！”小李相公忍俊不禁，糾正道：“是‘匈奴未滅，何以家為’，你說的是漢朝的冠軍侯、驃騎將軍霍去病！可惜，你，卻生錯了朝代。”

　　見他一臉的茫然不解，小李相公遂擱筆停書，繼續言道：“前漢霍驃姚，以皇后外甥的身份少年從征，飲馬翰海，封狼居胥。但如今是大明的天下，自我成祖文皇帝靖難登基、遷都燕京以來，你見過本朝還有干政的藩王或掌兵的外戚么？雖說只有皇后或太后的父兄，才稱得起國丈和國舅，但令妹一旦納入后宮，無論有寵與否，你都不再是朝廷的人，而是隸屬宮中。或許，這便是令尊得以順利翻案所付出的代價！”

　　陳宇杰不及小李相公說完已倍感難堪，急躁道：“你的意思，我是宮里的人？”在他的印象中“宮里的人”，除了帝后嬪妃及各宮都人外，便只有宦官內侍了。

　　小李相公輕聲嘆息，道：“如今令尊舊傷難愈，隸屬五軍都督府，無非是養老的虛銜；而你，照例入選錦衣衛世襲四品職官，是不可更改的大明祖制。錦衣衛直屬圣上，這才是真正的天子近臣。兵部可以通令臨洮總兵劉綎、廣東副總兵陳璘及罷職老將鄧子龍等人率部援朝，卻無權征調錦衣衛的武官，尤其是外戚中人。當年太祖高皇帝欽定的規矩便是只與富貴，不得干政！”

　　陳宇杰當下聽明白了小李相公的言外之意：朝廷與宮中的界限涇渭分明，而他從此便勢必困守北京，小心翼翼收斂起曾經的雄心壯志將其折翼囚籠。他不由起身深深吸納一口兵部公事房內幾近凝結的空氣，瞬時從頭到腳徹骨的冰冷。正欲行禮告退，他卻被小李相公書案上用青玉鎮紙壓著的一紙風骨可鑒的真楷書法所吸引，那是一尺半見方的兩個大字“貞烈”，只是尚未題款。

　　小李相公見狀，淺笑解釋道：“終究拗不過令尊的盛情，少不得勉為其難了。容我片刻落款完畢，你帶回勒石即可。至于墓志銘，尚待時日，需容我空暇。”他說著舐毫吮墨，提筆而書，口中卻問道：“你主動請戰，可與你婚期將至有關么？那日我在府上見你對這樁冥婚似乎頗為抗拒、不甚情愿……”

　　他的一點私心未料竟被小李相公窺破，遂坦言抱怨道：“自古只有烈女殉夫，貞婦守節，望門寡抱著神主牌拜堂成親的，即便是娶神主，也不過男子另娶新婦前的儀式。哪有單獨迎娶神主且三年不續娶的道理，我知道爹爹知恩圖報，但也不能惹天下好男兒恥笑！”

　　小李相公一面繼續提捺，一面點頭贊同，最后卻冷冷吐出一句：“那位范小姐算是白死了！”陳宇頓時杰大為窘迫，訕訕道：“范小姐的貞烈義舉，自是令我欽佩敬重……門生本非負心薄幸之人，只是……我，實不愿與范家再牽扯任何瓜葛。范伯父的為人，想必恩師也心知肚明。”他終于一口氣吐露出深藏心底多年的憎惡與不滿。

　　適才漫不經心搦管運筆的右手霎時停頓，任由飽含濃墨的毫峰在素白的生宣上化開一暈污跡，他陡然起身，棄筆而去，吟道：“紅顏勝人知薄命，莫怨東風當自嗟。”

　　“你說什么？”他被眼前的驟變怔住了，不知自己說錯了什么。一向在百萬軍中談笑風生、鎮定自若的小李相公罕有的失儀舉動，他隱約是第二次見到。

　　祖上的蔭功使得家門有幸出了一位蒙皇帝恩典敕建貞節牌坊的殉夫烈女，這令入朝未久、根基不穩的陳家驟然間身價大增。一場隆重而盛大的冥婚，陳范兩家之間緊鑼密鼓地籌備著，而“范小姐全名全節，陳指揮有情有義”的佳話，也頃刻間傳遍北京。陳宇杰縱然千般不情不愿，但終究不敢忤逆老父之意。

　　娶親當日，陳敬德在中堂焚香祭告祖先及亡妻后落座，陳宇杰身穿吉服行禮如儀，拜畢起身立于父親南面，陳敬德根據官媒的反復教導，吩咐道：“躬迎佳偶，釐爾內治。”陳宇杰亦依制回答道：“敢不承命。”陳宇杰禮畢，朝父親再拜而退，由官媒引導騎馬率花轎鼓樂儀仗前往迎親，直至范樞寓所門前下馬立定。

　　范樞亦告廟禮成，聞知女婿已至門外，當即命人大開中門迎接。陳宇杰見中門洞開，出迎的女家主婚人范樞居然請了蕭大亨，于是上前一步，一揖行禮，然后分列左右入宅，手捧木雁的執雁者亦跟隨陳宇杰身后。至中堂奠雁，蕭大亨面西而立，陳宇杰亦起身再拜，從執雁者手中接過木雁，雙手奉于蕭大亨作為迎親贄禮。

　　陳宇杰依禮退出大門，范樞聞訊方入中堂坐定，請出范瀟的神主牌，命陪嫁婢女懷抱神主牌朝自己四拜后，對著神主牌鄭重道：“往之女家，以順為正，勿忘恭肅。”身旁侍立的側室則暫代嫡妻，告誡道：“必恭必戒，毋違舅姑之命。爾忱聽于訓言，毋作父母羞。”禮畢命陪嫁婢女奉神主牌出門上轎返回華亭伯府。

　　花轎臨門，陳宇杰早已先行返回府門前迎候，見陪嫁婢女從轎中請出神主牌，上前作揖見禮，然后在前引導神主牌入門。迎至新房內，陳宇杰在從人引導下進東里間盥洗，而陪嫁婢女則懷抱神主牌進入西里間。喜娘奉上熱手巾悉心擦拭干凈神主牌后，終于將“大明誥授陳門范氏恭人之靈位”供奉于香案右側并進上食案，同時請陳宇杰入西里間立于香案左側，略嘗酒食后上香祭酒而去。

　　儀門外的廳堂及院落中一早擺滿了酒席，華亭伯府以冥婚大禮迎娶烈女神主過門的消息早已轟動北京，不僅五軍都督府及廠衛的武官悉數道賀，連六部九卿的堂官亦半數登門觀禮，甚至內閣三輔臣也都送了贄禮。小李相公因公務纏身，赴天津衛巡視海防水師未及歸來，臨行前交代其岳父沈一貫一并送上賀儀。

　　陳宇杰一一敬酒至黃昏散席人已微醺，回到新房見迎親喜娘們早已散去，只有那新來的陪嫁婢女仍留在房內，便道：“你先下歇息，明日尚有告廟婦禮未成。”那婢女聞言不退，近前萬福行禮請安，柔聲道：“婢子原是伺候大小姐的丫鬟，名喚硯潤。奉夫人之命，代大小姐薦姑爺枕席。若蒙姑爺不棄……”

　　他原本已被那套嚴格遵循品官婚禮定制的繁文縟節折騰得精疲力竭，聽聞此言卻反而有些酒醒，不由舉目端詳面前這個桃李年華的姣美女子，但心中卻萬分狐疑不知范樞此舉是何用意，直視良久，終于道：“你只需每日照料好你家小姐的神主牌即可。”說罷起身自回東里間臥房休息，而此后十天亦都是如此。

　　到第十一天上，硯潤竟跪于東里間門口，道：“姑爺既無意收納婢子，就請姑爺親自送婢子回范家罷，勿耽誤了婢子的青春。”作為陪嫁婢女，這話說得極為放肆無禮，陳宇杰不由火冒三丈，開門道：“你要回便回去，華亭伯府恕不相留!”硯潤聞言卻伏地叩首道：“姑爺見諒，恕婢子奉夫人之命前來相試姑爺。夫人說姑爺若是至誠君子，便請過府一敘，夫人尚有一件陪嫁的稀世珍寶須親自交付姑爺。”

　　“夫人？”陳宇杰不由疑惑道，“岳母大人不是遠在江南家鄉么？你且起來回話。”硯潤起身道：“大少爺納粟入監，一個月前來北京國子監坐監讀書，夫人不放心也跟著一同來了。”陳宇杰心覺此事越發透著詭異：范樞在之前的納征、請期、迎親以及三朝歸寧諸禮中都是以側室代嫡妻之職，而他去范家也始終未見到長房嫡孫范煜的身影。他沉吟半晌道：“送你回去自是無妨。你家小姐已經不再人世，我便是要了再多金珠寶貝也于事無補。”

　　硯潤再次鄭重下拜，道：“難得姑爺重義輕財，大小姐總算得遇良人。夫人說，無論如何，請姑爺明日未正代大小姐再行歸寧之禮，了卻夫人的一點慈母苦心。”告廟成婦后的歸寧禮已在冥婚后三日成行，而張夫人此舉之意，顯然是要陳宇杰單獨去見她。