話說夢(mèng)玉拉著他娘兒兩個(gè)放聲大哭，正在傷心，忽聽耳邊有人高聲喊叫，忙回頭睜眼，見是徐忠、趙祿同定兒等都在炕前，問道：“大爺為什么悲哭？若是想家，咱們明天就起身回去。倘若身子不自在，去請(qǐng)醫(yī)生趕緊調(diào)治。”夢(mèng)玉一面擦眼淚，起身說道：“忽然夢(mèng)魘，并無別故。你們不必驚慌。”命定兒倒茶，取熱水洗面。眾人見大爺安好，俱皆散去。茗煙進(jìn)來磕頭，夢(mèng)玉見他上下一新，篦了頭，修過臉，不過餓的黃瘦些兒，站在面前，倒還不討嫌，心中頗覺喜歡。吩咐定兒領(lǐng)他去見徐忠、趙祿、同事眾人，就派他一體伺候。自此以后，茗煙有了歸著，這是忠心為主的報(bào)應(yīng)。

　　且說夢(mèng)玉洗臉之后，坐在外間炕上，細(xì)想剛才夢(mèng)境歷歷在目。惜乎沒有問得姓名、住處。我同他從未見面，如何承他有這番雅愛？真是奇事。若真?zhèn)€只有母女二人，倘這老母去世，眼見癡情閨秀定遭羅剎府君，豈非天地間一大恨事？我夢(mèng)玉自負(fù)多情，若是真有夢(mèng)中人，豈肯忍心不顧呢？但是叫我從何訪問？真令人悶死。正在左思右想，常兒們進(jìn)來擺飯。這茗煙從小兒在賈府出身，又是伺候?qū)氂竦男母梗磺幸?guī)矩體度與夢(mèng)玉十分合式。徐忠等見他服侍大爺比別人勤謹(jǐn)妥當(dāng)，都相待甚好。

　　夢(mèng)玉自這天哭醒之后，眾家人恐大爺在街上受驚，力勸在家靜養(yǎng)。不得已勉強(qiáng)坐了一天，甚覺氣悶，對(duì)徐忠們道：“我?guī)е鵁煟驮谧蠼涔洌坏竭h(yuǎn)去，諒亦無礙。”兩個(gè)老家人恐大爺悶出病來，只得吩咐茗煙等小心伺候，不要去遠(yuǎn)。眾小子答應(yīng)，跟著大爺離了榮府，順著腳隨便閑走，甚覺爽快。

　　轉(zhuǎn)過幾條胡同，來到一條后街，兩邊盡是鄉(xiāng)紳宅第，門前那些奶娘、仆婦抱著姑娘、哥兒玩笑。見了夢(mèng)玉倒像都是認(rèn)得的。

　　主仆們剛走到一所舊宅子門前，里面抬出一乘青紗二人大轎，坐著位四十多歲的太太。夢(mèng)玉站在一旁讓轎，望見紗窗里這位太太長(zhǎng)眉細(xì)目，富厚大方。那轎里太太也一眼看定夢(mèng)玉，相去不過二尺遠(yuǎn)近，只聽見那位太太叫道：“孩子，你怎么帶了茗煙躲在這里，也不怕苦壞了你那母親？”吩咐住轎。后面家人、小子立刻過來，將轎歇下。這位太太走出轎來，一把抓住夢(mèng)玉往里就走。夢(mèng)玉正看的出神，不提防被這位太太拉進(jìn)宅去，不知是什么緣故。茗煙后面瞧見，心中大喜，跟著一同進(jìn)去。來到大廳，那位太太坐在一張大椅上也不說什么，拉著夢(mèng)玉放聲大哭，十分傷感。夢(mèng)玉摸不著頭路，瞧見茗煙跪在下面磕頭。有一個(gè)白胖標(biāo)致姑娘見太太哭的傷心，他十分動(dòng)氣，怒沖沖過來拉著夢(mèng)玉的手，在膀子上狠狠咬了一口，也鼻涕眼淚的哭起來。定兒、安兒呆呆瞅著，再也想不出這緣故。彼此說道：“咱們大爺真是個(gè)破蒸籠的蓋子，到處惹氣。但凡走上街來，一準(zhǔn)就有亂兒。這怎么說呢？”兩人正在叨叨，只見那位太太止住哭聲，用手指著茗煙，罵道：“你好大膽，拐騙了主子，躲在這兒。神佛爺保佑，叫我今日無心遇著，還有什么說呢？且打一頓，再送衙門治罪！”吩咐眾家人：“快與我結(jié)實(shí)打這奴才！”那胖姑娘含著眼淚，氣烘烘走上前去，向著茗煙咬著牙打了兩掌。眾家人的鞭子像雨點(diǎn)似的渾身好打。夢(mèng)玉十分不忍，瞧著難過，不覺放聲大哭。那位太太吩咐止打，勸住夢(mèng)玉的哭，叫茗煙跪上，問道：“你同主人前后逃走躲在這兒，到底是個(gè)什么主意？你主仆們打扮的這樣體面，是那兒來的？

　　你若說一個(gè)字的謊，我將你的牙都拔掉！”茗煙磕頭答應(yīng)道：“奴才不敢說謊。”就將當(dāng)年離府之事，直說到現(xiàn)在情形。那位太太聽說，忙拭干眼淚，拉著夢(mèng)玉仔細(xì)看了一遍，說道：“明明是我的寶玉，你怎么說不是呢？”定兒、安兒才知道這位太太又是錯(cuò)認(rèn)了人，忙上去請(qǐng)個(gè)安，說道：“回太太的話，咱們大爺實(shí)在是禮部尚書祝大人的少爺，榮國(guó)府賈太太的姑爺，現(xiàn)在榮府收拾宅子。茗煙實(shí)在并不說謊。”夢(mèng)玉忙問茗煙：“這位太太是誰(shuí)”？茗煙答道：“這是寶二奶奶的母親，薛家姨太太。”夢(mèng)玉道：“哎喲！原來是寶姐姐的母親，就是我的母親一樣。雖然認(rèn)錯(cuò)，到底不是外人。”趕忙跪下說道：“寶二哥做太太的女婿，不能終奉慈幃，忍心撇掉父親妻子倒去出家，怨不得太太傷心悲苦，實(shí)在令人可恨。今日天幸與太太相遇，夢(mèng)玉情愿繼與太太為子，奉養(yǎng)高年，代寶二哥報(bào)答剛才相見這番傷心慈愛。”說畢，拜了八拜。

　　薛姨太太淚落如雨的說道：“害了我苦命的女兒，悔也無及。適才相見，悲慟切心，無暇細(xì)問。今蒙不棄，甚覺抱慚。但是雖非賈家之子，到底是賈家之婿，終不離至親骨肉。我認(rèn)婿得子，不幸中之幸事，甚慰我心。”夢(mèng)玉大喜。拜畢起立，身旁眾家人給太太道喜。薛太太拉著夢(mèng)玉細(xì)看一會(huì)，嘆聲不絕，說道：“如何能夠長(zhǎng)遠(yuǎn)相依，死也瞑目。”回頭向茗煙點(diǎn)頭贊道：“好孩子，忠心可喜。我剛才錯(cuò)誤打你。這紅綬自小在我跟前，很能干勤謹(jǐn)，同寶姑娘十分相得。適才打你兩下，這是他同你一樣忠心為主，一時(shí)激于義忿，都是我的冒失錯(cuò)處。我這會(huì)就將紅綬許你做個(gè)老婆，過一半年等我跟前有得力的交待后，再給他出嫁做親。”茗煙答應(yīng)，忙跪下叩謝。紅綬低著頭，正要進(jìn)去，被夢(mèng)玉上前抓住，說道：“恭喜！兩個(gè)嘴巴打出理來了。但是好沒因兒的咬我一口，叫我這會(huì)兒還是怪疼的，怎么個(gè)賠還我呢？”紅綬笑道：“等我各自各兒咬兩口，算賠了你罷。”夢(mèng)玉道：“那不能，必得我親咬兩口才算。”說畢，抱著那胖脖子上，咬的紅綬笑作一團(tuán)，引的薛太太吃吃大笑，向夢(mèng)玉道：“你二哥哥今日往六舅母家赴席，晚上才回，你跟我進(jìn)去拜見嫂子，再將同我姐姐家結(jié)親之事及如何來修這房子的緣故，說給我聽。”夢(mèng)玉答應(yīng)，跟進(jìn)上房。二奶奶邢岫煙出來相見，也駭了一跳，笑道：“怨不得太太要認(rèn)錯(cuò)，真是寶兄弟的化身。這怎么說呢！”叔嫂拜畢，奶子抱兩上小侄兒過來磕頭，薛太太吩咐坐下。夢(mèng)玉將結(jié)親、修屋的原委細(xì)說一遍。

　　婆媳十分歡喜道：“實(shí)在是珍珠的福氣，得這樣一個(gè)好姑爺！這是各人的福命。我那天聽見柳太太說，你丈母要回南，我想著也不過白說說，未必就能動(dòng)身。誰(shuí)知你來給他家修屋子，這回南一定是準(zhǔn)的。不知我進(jìn)去可能見面？”夢(mèng)玉忙問道：“媽媽剛才說那位柳太太？”岫煙就將路上結(jié)親之事細(xì)說一遍。夢(mèng)玉驚喜道：“誰(shuí)知你老人家是緒哥的丈母！”也將在揚(yáng)州相會(huì)分別的

　　話說明。彼此大笑道：“這才叫做有情的都成了眷屬。”薛太太吩咐，去叫祝府徐、趙兩管家來說話。丫頭答應(yīng)，傳話出去。娘兒們暢談一會(huì)，見門上家人帶著祝府兩管家進(jìn)來請(qǐng)安。薛太太指道：“你們大爺是我姐姐的女婿，又是我的認(rèn)繼兒子。我不見面就罷，既與相見，豈可令他一人住在外面？別說是你家老太太知道要怪我，還管對(duì)不得我姐姐。不用說是一準(zhǔn)要住在我家。不但大爺該住在我家，連諸位管家們給我姐姐家收拾宅子，辛苦勞乏，實(shí)在叫我心里很過意不去，住在這兒粗茶淡飯可以略盡點(diǎn)兒心，別叫管家們怪受委屈。”徐患、趙祿齊聲應(yīng)道：“賈府的差使，就是自家主人事務(wù)一樣。姨太太吩咐，大爺應(yīng)分搬過來住，再派茗煙、定兒們?cè)谶@兒伺候。余下的在賈宅里照應(yīng)，催著趕緊收拾，恐工匠人疏忽。”薛太太道：“兩位管家既是這樣說，竟依你們辦罷。”徐忠們答應(yīng)，出去將大爺同茗煙、定兒們都搬到薛宅來祝薛太太將夢(mèng)玉帶在自家屋里，就派紅綬、紫云照應(yīng)伺候。

　　是晚薛蝌回來，弟兄見面，甚屬親熱，彼此談的深相契合。

　　薛蝌?qū)δ赣H說道：“我瞧寶兄弟差的多著呢。像玉兄弟溫文風(fēng)雅，語(yǔ)言敏捷，舉止大方，真是一位翩翩佳公子，令人喜愛。當(dāng)年寶兄弟何曾有這光景，成天躲在大觀園，同幾個(gè)姑娘們鬧做一堆的，不是病就是發(fā)昏，你老人家白著了好些急。自寶妹妹完姻后，他更鬧的呆不癡兒的，同咱們從來沒有坐下說幾句話兒，連你老人家跟前，也不見怎樣親熱。幸虧被人騙去出家，若是留在家里，我瞧著一點(diǎn)兒沒有出息。”薛太太嘆道：“地根兒我瞧那孩子原是好的，后來誰(shuí)知他撇了父母妻子做出這樣絕恩斷義之事。我早知道后來是這樣，不如讓他同林姑娘結(jié)了親，一個(gè)無情，一個(gè)短命，倒也罷了。何苦害寶姑娘一生飲恨？人家有好姑娘，你們?cè)賱e混去做媒。做的好呢，不以為德；若是做的不好，令人終身之恨。”薛蝌道：“母親吩咐的很是。那一天有人給劉提臺(tái)的六少爺做媒，說原任上元縣竺父臺(tái)的小姐。這位小姐生的美貌非凡，兼通書史；并無兄弟，只有母女二人，必須一個(gè)奉養(yǎng)終身的好女婿才得。我瞧那劉少爺貌既不揚(yáng)，粗魯可鄙，真是他娘不成材料的東西。前頭娶的張都司的姑娘，也很好的品貌，嫁了過去，被這位劉少爺朝也打，暮也罵，不到半年，活活氣死了。有那該萬(wàn)死的媒人，想著法的要將竺小姐做成這門親事，我聽了實(shí)在氣不過。因竺太太住在周大哥家，我特意去知會(huì)，叫他轉(zhuǎn)致竺太太，斷不可聽媒人說話，三心二意的害了姑娘。那竺太太說，多謝薛二老爺關(guān)切，令人感激。但小女自立心愿，長(zhǎng)齋修佛，不拘是誰(shuí)說的天花亂墜，亦斷不能搖動(dòng)。周大哥也說，這位小姐自立愿之后，供著一尊觀音像，拜的十分虔敬。不知他立的是個(gè)什么心愿。”夢(mèng)玉驚異道：“我前天做了一夢(mèng)，雖不曾問的姓名，但那母女情形與這竺太太們光景不差什么。”就將那夢(mèng)境說話細(xì)說一遍。薛太太們十分驚異。

　　邢岫煙道：“玉兄弟這不像個(gè)亂夢(mèng)，很有點(diǎn)子道理。別是竺小姐的心愿就是你也論不定。”薛太太點(diǎn)頭笑道：“若果然是我這孩子，實(shí)在不錯(cuò)。”薛蝌道：“若是寶琴不死，我也情愿給他。三房共這一子，多娶幾個(gè)又何妨呢？太太原說要去瞧周大媽，就可以探聽他的心愿。將玉兄弟漏個(gè)風(fēng)兒，看他怎么個(gè)意思？”夢(mèng)玉道：“我梅家丈人有個(gè)同年，叫周則古。不知可是他一家？”薛蝌笑道：“他就是周則古。既然有世誼，你就跟著媽媽到他家去拜望，給竺太太去請(qǐng)個(gè)安，看是怎樣光景。”

　　薛太太道：“明日是三舅母的生日，咱們都去熱鬧一天，后日再到周家去。”夢(mèng)玉問道：“那位三舅母？”薛太太道：“就是我同你賈家丈母的胞兄王子騰，原任內(nèi)閣大學(xué)士，已不在多年了。你兩個(gè)哥都帶著嫂子們各在任上。你三舅母娘家姓沈，今年五十六歲，不愿到兒子們?nèi)紊先ィ瑤е鴥蓚€(gè)姨娘在家安享。明日是他生日，咱們都去拜壽，后日再到周家去逛逛。”

　　夢(mèng)玉答應(yīng)。一宵晚景不提。

　　次日清晨，梳洗完畢，薛太太帶著兒子、媳婦們來到嫂子宅里拜壽。夢(mèng)玉見門樓高大，上面懸著一塊直牌，寫著”宮保大學(xué)士”五個(gè)大字，門樓下一面橫匾是”冢宰第”三字。自大門起一直進(jìn)去，廳堂高敞，規(guī)模闊大，真不愧為金陵名宦之家。

　　薛姑太太在垂花門下轎，命薛蝌弟兄且在寶經(jīng)堂用茶等候。

　　門上蕭桂給夢(mèng)玉請(qǐng)安，說道：“大人宅上的徐忠，是我親姐夫那天大爺?shù)浇鹆辏麃硗氯松塘浚f是榮府宅子破壞難住，要給大爺找個(gè)妥當(dāng)公館。我說祝大人同咱們主兒同在翰林院做多年學(xué)士，最是相好，常在一堆兒飲酒賦詩(shī)。后來同在兵部衙門做了幾年左右侍郎，彼此關(guān)切照應(yīng)，就像親手足兄弟一樣。那年咱們主兒不在了，祝大人做的挽詩(shī)、挽對(duì)差人致祭，還做墓志碑記。咱們這宅子里，誰(shuí)不知道感激？王、祝兩家這樣交情，大爺?shù)浇鹆赀€用另找公館？況且又是榮府賈姑太太的姑爺，是這兒的外甥女婿，更不必說，同自家姑爺一樣，應(yīng)分到這兒來祝我姐夫說，咱們跟著主兒多年，還不知道這樣交情嗎？但是咱們大爺年輕，但凡是老爺?shù)哪暾x相好，從未接交，又沒有在人家住過一宿，斷不肯住在這兒的。昨晚上他同趙祿來坐了一會(huì)，說咱們大爺又繼在薛姑太太跟前做了兒子，只怕明日一準(zhǔn)同來拜壽。下人聽說很歡喜，就上去回知太太，不意太太動(dòng)氣大罵一頓，說道：‘姑爺既在金陵，為什么你不上來早說，叫他可憐的住在那破屋子里，我怎么對(duì)得過賈姑太太呢？況且還是咱們家至交好友的兒子，連祝府上太太們知道都要怪我。’他老人家昨晚上就叨叨了一夜，我為大爺?shù)昧藗€(gè)大不是。”夢(mèng)玉笑道：“實(shí)在是我欠理，應(yīng)該早來請(qǐng)安，倒叫蕭管家得不是。”夢(mèng)玉正在說話，聽著垂花門里連聲叫：“請(qǐng)薛二爺同姑爺呢！”薛蝌忙同夢(mèng)玉走進(jìn)垂花門，見里面管家婆、姑娘、媳婦們也就不少，瞧見夢(mèng)玉真是夸贊不已。來到卷棚下，有兩個(gè)體面媳婦笑道：“好個(gè)姑爺，怨不得姑太太愛的像個(gè)寶貝似的。”嫂子們掀起湘簾，弟兄走進(jìn)堂屋。只見一位五十來歲瘦雅端莊的太太，滿面笑容，先拉住夢(mèng)玉，兩手捧著他的臉說道：“我昨晚上才知道，你給丈母在這兒修宅子，又給我二姑太太做了兒子。真是喜煞我了！孩子，你也不給我個(gè)信兒，叫我在你丈母跟前得個(gè)不是，這怎么說呢！”夢(mèng)玉跪下磕了幾個(gè)頭起來，另又拜壽。沈夫人笑道：“磕上這些頭，過多禮了！”

　　薛蝌亦上前拜壽請(qǐng)安，沈夫人道：“咱們本家的侄兒、姑爺們都在園子里聽曲兒，你去哥兒們熱鬧罷。兄弟在我上房，娘兒們還要說說話呢。”薛蝌答應(yīng)出去。

　　沈夫人、薛姑太太帶著夢(mèng)玉剛要坐下，聽見說本家的太太、奶奶、姑娘們?nèi)搅恕Ｏ婧煾邌ⅲ哌M(jìn)一群花紅柳綠、粉妝玉砌老少佳人，先給沈夫人分班拜壽已畢，給薛姑太太請(qǐng)安見禮。

　　沈夫人拉著夢(mèng)玉對(duì)眾人道：“這是賈大姑媽的女婿，二姑媽新過繼的兒子。”眾位太太、奶奶甚覺歡喜。薛姑太太對(duì)夢(mèng)玉指道：“這幾位是舅母，這幾位是嫂子，這邊的是出嫁幾位姐姐，這是聘了人家?guī)讉€(gè)姐姐。這幾個(gè)同你差不多年紀(jì)，都是姐妹，倒是這兩位頂小的是姨媽。”夢(mèng)玉挨次磕頭。拜見完畢，沈夫人讓姑太太上坐，諸位太太、奶奶、姑娘挨次而坐，將夢(mèng)玉坐在自家身旁。

　　姑娘們送茶之后，本家六舅太太說道：“昨日二外外在咱們家一天，并不提起姑太太過繼兒子，也叫咱們吃杯喜酒兒。”

　　薛太太笑道：“我昨日要到這兒拜壽，剛出門就遇見他，你二外外那里知道。這孩子好啊，大遠(yuǎn)的道兒，在這兒給你大姐姐修宅子。他家三房共這一子，真是寶貝似的。娶了梅解元的兩個(gè)女兒同他父親同年鞠老爺?shù)墓媚铮€有他三嬸子房里兩個(gè)姑娘也給他做了媳婦，還定下咱們大姐姐跟前的珍珠四姑娘。這樣孩子，本情叫人喜歡，在這兒有好些日子，可憐丟下媳婦給丈母修屋子，你說叫咱們可要疼他。”四舅太太點(diǎn)頭道：“像這樣孩子，實(shí)在難得。可惜鳳姐兒的妹子麟姑娘聘了人家，不然我也給他做媳婦。”眾位舅太太笑道：“四嬸子說的不錯(cuò)，咱們女兒若是未曾受聘，拉都要拉著他做個(gè)女婿。”眾太太們一齊笑道：“有了好女兒，找不著好女婿的多。就像上元縣的竺太太有個(gè)姑娘，聽說長(zhǎng)的傻好的，擇女婿，擇的利害，不怕什么公子王孫，總不合式。這兩年更鬧的有個(gè)趣兒，供著一尊觀音，立下什么心愿，吃了長(zhǎng)齋。可惜那姑娘鬧的沒有結(jié)局。”沈夫人們深為嘆息。

　　薛姑太太笑道：“姻緣自有前定。”就將夢(mèng)玉前幾天的夢(mèng)境細(xì)說一遍，眾位舅太太點(diǎn)頭稱異。六舅太太道：“聽說那姑娘供那尊菩薩，拜的很虔誠(chéng)，這夢(mèng)只怕有點(diǎn)因兒。”沈夫人笑道：“咱們吃著面再商量主意。如果是姻緣，咱們二姑太太給承繼兒子娶個(gè)媳婦也很使得。”諸位太太都點(diǎn)頭稱是。

　　姑娘、媳婦們伺候坐席上酒。夢(mèng)玉見那多寶上有個(gè)福壽雙喜樽，親自過去取下來斟上美酒，跪在三舅母跟前，雙手敬奉。將個(gè)沈夫人實(shí)在樂極，說道：“好兒子，你怎么這樣叫人疼？”忙接了酒，慢慢飲畢。構(gòu)玉跪敬三杯起身，執(zhí)著酒壺，各位舅母、嫂子、姐姐、小姨媽跟前各敬一杯。轉(zhuǎn)身給承繼的媽媽也跪敬三杯。

　　薛姑太太喜的說不上來，想起寶玉何曾有這些規(guī)矩禮數(shù)，教著他，都是做不來的。真是白長(zhǎng)了那樣范兒，不是害病，就是發(fā)呆，令人討嫌，走掉倒也罷了。薛姑太太正在思想，只聽見奶奶、姑娘們說道：“咱們也照著兄弟敬杯壽酒。”一齊站起，挨次各敬三杯，沈夫人略領(lǐng)點(diǎn)情兒。姑太太們敬酒之后，聽小子弟們?cè)诰砼锵麓蚴濒[到晌午，散了面席。

　　夢(mèng)玉跟著太太們凈過手面，坐下用茶。垂花門的一個(gè)老管家婆，手中拿著一封書子遞與沈夫人回道：“京里專差帶來賈姑太太的書子。”沈夫人接著忙拆開封紙，見里面有薛姑太太一封，忙遞將過去。邢岫煙接著拆開書信，婆媳兩個(gè)同看一遍，遞與夢(mèng)玉笑道：“你看寶姐姐寫的書子，你丈母一準(zhǔn)在二十左右起身，囑咐咱們照應(yīng)你呢。”沈夫人笑道：“我書子上也提他呢。咱們不疼你，怎么對(duì)得過你丈母？我千望萬(wàn)望的，果然賈姑太太有回南的日子。將這封書給內(nèi)外人瞧瞧，也叫他們歡喜。那送書子的差，賞他二兩銀。”管家婆答應(yīng)出去，各處傳知，都知道賈姑太太要回南了。

　　沈夫人道：“二姑太太的月姑娘也帶了回來。書子上說，叫二外外夫妻去赴任，姑太太在家，老姐妹一堆兒過個(gè)安閑日子。這句

　　話說的很是。那年我就留你在家做個(gè)伴兒，你一準(zhǔn)要同去到任，可憐萬(wàn)里多路，幾年鬧的音信不通。這會(huì)兒難得大姐姐也回了金陵，老姐妹多聚一天都是好的，還忍得再分了手去？”夢(mèng)玉道：“賈家姨媽同寶姐姐們都回來，媽媽也忍得丟下咱們，大遠(yuǎn)的去躲在那兒。”說著，淚流滿面的哭起來。沈夫人同眾位太太們一齊說道：“瞧著這樣孩子，你舍他不掉。”

　　薛姑太太笑道：“傻孩子，快別哭，今日三舅母的大慶。我依著你，讓二哥同嫂子去到任，我在這兒等你丈母回來。還要給你娶個(gè)媳婦呢。”沈夫人道：“真?zhèn)€的，將那竺姑娘娶了作你的媳婦罷。”舅太太們都說：“這倒很好，不知他家可愿意。”

　　薛姑太太笑道：“咱們明日帶著他到竺家去，只說是我的兒子親來求親，看他怎么說。”太太們都說：“很好。明日咱們同去。”沈夫人吩咐，卷棚下再唱幾套清曲。點(diǎn)燈時(shí)候上了正席，直到半夜方散。薛蝌夫妻告辭回去，姑太太帶著夢(mèng)玉，還有些不去的太太、奶奶陪著沈夫人談笑了一夜。

　　次日飯后，薛姑太太帶著夢(mèng)玉，邀上兩位會(huì)說話的舅太太們，一群轎馬到來周孝廉家里。周老太太帶著媳婦、女兒出來迎接。讓進(jìn)后堂，彼此見禮讓坐。夢(mèng)玉上前拜見已畢，周老太太們贊道：“好個(gè)孩子！是那位太太的相公？”薛姑太太道：“是我的小兒子，今日帶他來給老太太請(qǐng)安，順便到竺太太那邊去求親，說他的姑娘給我這兒子作個(gè)媳婦。”周老太太讓茶之后，搖著頭道：“太太們過去逛逛，瞧瞧他娘兒們都可使得。若說那親事，不提倒也罷了。那位姑娘性情古怪的利害，自從立下什么心愿，吃了長(zhǎng)齋，聽見有人說媒，就哭的要死。

　　竺太太只有這個(gè)女兒，疼的什么似的。新近做了一個(gè)什么夢(mèng)，倒病了兩天。他母親千方百計(jì)的探他的口氣，才知道他立的心愿。誰(shuí)知道咱們害他的。”眾位太太問道：“怎么是老太太害他呢？”周大奶奶接口答道：“說起來真是笑話，因我公公有個(gè)同年蘇州梅解元，他是鎮(zhèn)江祝家的女婿。有個(gè)內(nèi)侄叫做夢(mèng)玉，生的品貌像個(gè)美人似的，又最多情重義，文才又好。梅解元將兩個(gè)女兒都給他做了媳婦。說是三房只有這個(gè)兒子，他家老太太要多娶幾個(gè)孫媳婦呢。我公公又常聽見朋友們說，祝夢(mèng)玉文章做的好，品貌又長(zhǎng)的俊，將來很有出息。咱們老太太聽見了，就常掛在口頭，說是這些孩子們那里再有第二個(gè)祝夢(mèng)玉？人家有好姑娘，那里找得著這樣好女婿？同竺太太坐下，就將夢(mèng)玉要念幾句。今日說，明日說，將個(gè)竺姑娘說的存了心。想著母親年老，并無兒子，若不得夢(mèng)玉這樣的女婿，那下輩子的老景就難定準(zhǔn)了。故此立愿長(zhǎng)齋，除了夢(mèng)玉，情愿不嫁，終身奉母。咱們家老太太每天急的嘆聲嘆氣，祝家的親事斷乎難說，豈不害了這個(gè)姑娘？”周大奶奶只顧叨叨的訴說不了，薛姑太太同舅太太們只是抿著嘴兒傻笑。周老太太道：“既是太太們要過去拜望，咱們陪去逛逛。先著個(gè)丫頭過去知會(huì)，說薛太太同王宅的兩位太太要過來拜望太太、小姐。”丫頭答應(yīng)出去。

　　周老太太邀著眾人，往前面夾道里走過園來。夢(mèng)玉聽了剛才這番說話，又見竹徑，恍然那一天夢(mèng)境。想這竺姑娘竟是個(gè)神交知己，我若負(fù)了他，豈不是天地間又出了一個(gè)無情的寶玉？正在想的出神，竺太太母女出來迎接。周老太太指著通名道姓，彼此見禮。忽然瞧見夢(mèng)玉，娘兒兩個(gè)駭了一跳，忙問道：“這位是誰(shuí)？”夢(mèng)玉急上前請(qǐng)安拜見。周大奶奶道：“這是薛太太的小相公。”太太們走進(jìn)堂屋見禮讓坐，丫頭送茶。薛姑太太見這竺小姐，活像是史湘云顯魂一樣，真是奇怪。竺小姐也不住眼的瞧薛姑太太同夢(mèng)玉。

　　眾位太太敘談幾句，竺太太問道：“薛太太有幾位相公？”

　　姑太太答道：“三個(gè)小兒。長(zhǎng)子已故，只剩他哥兒兩個(gè)，因他那天做了一夢(mèng)，說是誤到此處，得見太太、小姐，彼此大哭。今日特地帶他過來請(qǐng)安。叫太太瞧瞧，不知夢(mèng)中果然見過沒有？”竺太太母女大為驚異道：“果然實(shí)有其事，但夢(mèng)中所見，并不是太太的相公，容貌雖是，名姓不同。”夢(mèng)玉起身指道：“那天同太太站在這塊磚上說話，姐姐領(lǐng)我進(jìn)那屋子瞧那供的觀音菩薩，面前放著經(jīng)卷，旁沿兒桌子上堆著些書，后來娘兒三個(gè)說些傷心話，彼此大哭而醒。雖是隔了幾日，如在目前。夢(mèng)中所說之話，刻刻在心，斷不敢負(fù)太太的慈愛。”竺太太十分驚異，忙問道：“薛太太，怎么你這相公說的一點(diǎn)不錯(cuò)呢？”

　　兩位舅太太笑道：“如果說的不錯(cuò)，就是姻緣，也別管他誰(shuí)是誰(shuí)。像咱們這外甥，再要找第二個(gè)像他的，也就費(fèi)事。放著現(xiàn)成合式丟開手去，想那個(gè)你愿他不愿的人，豈不白耽擱了工夫？咱們今日來，原為的這件事，太太別錯(cuò)了主意。”周老太太也巴不得說成了，放下一條心，再三贊道：“祝夢(mèng)玉不過是聞其名，也未必有薛太太這相公的浚當(dāng)面錯(cuò)過，真是可惜。”

　　竺太太娘兒兩個(gè)甚是為難，低頭想了一會(huì)，茫無主意。薛姑太太看這光景，心中甚覺過意不去，對(duì)著兩位舅太太道：“咱們說明了罷，別叫太太們納悶。”舅太太點(diǎn)頭，指著夢(mèng)玉，將前后緣由細(xì)說一遍。周、竺兩家太太們喜的大樂。竺太太笑道：“我說呢，那天夢(mèng)里分明說是祝夢(mèng)玉，今日見的又不是呢，誰(shuí)知有這緣故！我遵薛太太的命，再無改移。”此時(shí)，竺姑娘已退入內(nèi)房。薛姑太太取出金釵二對(duì)作為定禮，拜了親家，命夢(mèng)玉拜丈母。周府上的同舅太太們彼此道喜。將周老太太樂極了，忙吩咐就備喜席，就在竺太太堂屋里擺個(gè)會(huì)親筵席。兩位舅太太甚覺歡喜，說道：“咱們既做了親家，諸事必得商量妥辦。昨天瞧見寶姑娘的書子上提了一句，說他干爹病的很沉，倘若有一半點(diǎn)事故，這件親事就要耽擱下去。況且親家太太并無辦事的人，這嫁妝也就費(fèi)事。過于什么，又怪不可的，也必得商量妥當(dāng)才好。”周老太太笑道：“嫁妝二字竟簡(jiǎn)絕別提，倒是遠(yuǎn)隔著幾天道兒，再有點(diǎn)兒別的，耽擱上三年四載。竺太太呢，更上了年紀(jì)，照應(yīng)下咱們還不知道活得到那時(shí)不能。往后想來，就很為難。若就在眼前辦了，省掉多少費(fèi)事。咱們不過是這樣白說，總要竺太太各自各兒拿主意。”眾人都說：“老太太說的很是。”竺太太低頭不語(yǔ)，想了一會(huì)，點(diǎn)頭道：“我剛才細(xì)細(xì)想過，周老太太的話一點(diǎn)不錯(cuò)。我向常多病，知道還有幾年去活？若說嫁妝二字，除了我的這幾件衣服外，所有我老爺遺下的這點(diǎn)宦物，都是女婿的，不用另備妝奩。至于完姻道理，既是他家人，憑姑太太愛幾時(shí)做親都使得。姑娘的花繡衣服還有幾件，很可以不用再做。依我說，連行盤過禮這條兒都可免掉。擇下日子，或娶或贅，聽姑太太主裁。”舅太太們都說：“親家太太見的不錯(cuò)。咱們擇定日子，竟是這樣辦罷。”眾位太太不便久坐，告辭拜謝而散。

　　薛姑太太帶著夢(mèng)玉仍回冢宰第。沈夫人問知緣由，十分歡喜，說道：“誰(shuí)知這樣一個(gè)古怪姑娘，是咱們的姻緣。竺太太既是這么說，也很是情理。姑太太總是借在本家住的，不如搬到這兒來，趕緊給夢(mèng)玉娶了親，就打發(fā)二外甥夫妻起身赴任。等大姐姐回來，隨你愛住那兒就住那兒。”薛姑太太點(diǎn)頭道：“嫂子吩咐，我依著你辦。叫夢(mèng)玉趕著寫封書子，專差去稟知老太太同他叔叔。咱們一面就擇日子，在舅母這里給他娶媳婦。”

　　沈夫人道：“當(dāng)初寶玉小的時(shí)候，他舅舅同我疼的什么似的，原同大姑太太說過，等這孩子長(zhǎng)大成人，我格外娶個(gè)媳婦給他。后來聽見有個(gè)林姑娘，我就想這層。誰(shuí)知他舅舅得了外任，幾年鬧的死的死，跑的跑。想起那孩子實(shí)在可嫌可笑。像夢(mèng)玉這孩子叫人心疼，別說是姑太太給他娶個(gè)媳婦，若是遇著好姑娘，我也愿意娶了給他。況且咱們同他家的交情很厚，他父親做的墓志碑傳說的親如手足一樣，又只有這一個(gè)兒子，別說是他家寶貝，連咱們誰(shuí)不將他當(dāng)個(gè)寶貝呢？昨日蕭桂提起他姐夫徐忠說，前月十八是老太太的七十大慶，咱們?nèi)恢溃艺谶@兒商量要親自去補(bǔ)拜生日。他的二嬸子桂大妹妹是我沈家的老親，咱們姐妹從小兒住在一處，直到十三四歲這才分手，出嫁后彼此就不通音問，我就著拜壽姐妹們相敘一面。這會(huì)兒同姑太太帶著個(gè)新媳婦同去更好。”太太們敘談安寢，一宵晚景無事。

　　次早，夢(mèng)玉剛請(qǐng)?jiān)绨玻写够ㄩT管家婆上來說：“薛二爺同蘇州梅解元請(qǐng)玉大爺說話。”夢(mèng)玉稟過舅母同薛家媽媽，跟著出去到寶經(jīng)堂，瞧見丈人，忙上前請(qǐng)安，同薛蝌問好。彼此坐下，梅白道：“老太太很安，三叔叔的病也總是這樣神氣，倒是你二叔叔、嬸子，你丈母、媳婦們都勞乏的使不得。趕做完了老太太的大慶，內(nèi)外男女倒像害了一場(chǎng)大病，全鬧的軟癱了。老太太吩咐，叫他們歇息幾天。我是被幾個(gè)好友拉著來約周則古去逛棲霞作詩(shī)會(huì)。帶著是你父親有專差書子回來說，你桂三舅一切還帳、盤費(fèi)，全是你賈家丈母一個(gè)人包元兒，像這樣巾幗中的魯子敬，實(shí)在難得，老太太們十分欽佩。桂三舅已于十六起身，賈府的準(zhǔn)在二十左右開船，叫你將丈母的宅子好生收拾，別要潦草。昨晚見周則古。知道薛姨太太繼你做個(gè)兒子，同住在王相國(guó)宅里，又給你聘下竺父臺(tái)的小姐做媳婦，我很感激歡喜。你年幼，不知王相國(guó)同你父親是數(shù)十年的莫逆知己，非同泛泛；就是薛家繼父，也是你父親鄉(xiāng)榜同年，與咱們家都是年誼契交。你固然年幼，連蝌二哥都不能知道。周則古說，竺太太很簡(jiǎn)絕，隨著咱們擇日做親。今早上徐忠對(duì)我說，張本有書子給他，說老爺病的很沉，難以調(diào)治，斷不可叫老太太知道。我聽這話頭兒，有些不妥。剛才同你蝌二哥商量，稟明你繼母、舅母，給我道謝請(qǐng)安，說這事要辦，總在三天以內(nèi)，別耽擱下去，恐有別的事務(wù)。再者還有一件難事，那幾天老太太大慶，里面全虧鄭姑娘張羅照應(yīng)，不辭辛苦，諸凡周到。你丈母見老太太疼愛的使不得，同汪姑媽打伙兒的求著鄭家姑媽，將鄭姑娘許下了你，等著回去做親。這會(huì)兒既有竺府這門親事，我今日專差連你的書子寄去，稟知老太太，趕著辭掉鄭家的，別誤人家親事。”薛蝌道：“兄弟陪著姑丈說話，我進(jìn)去回母親同舅母，將姑丈前后的話細(xì)細(xì)稟知，看是怎么辦法。”夢(mèng)玉答應(yīng)，薛蝌起身進(jìn)去。家人們擺下點(diǎn)心、果盒，翁婿二人坐下用茶。又將桂家起身光景及宅里近況情形說了好大一會(huì)。只見薛蝌笑嘻嘻出來，指著夢(mèng)玉，不知說些什么，且聽下回分解。