過了巴東官渡口，就是進(jìn)了巫峽。巫峽沒有西陵峽的眾多險灘惡水，但一時危巖險阻，疑無進(jìn)路，倏忽峰回水轉(zhuǎn)，豁然暢通。有些路段古人在絕壁上開鑿了棧道可供纖夫行走，但更多的時候則要從齊腰深的冰冷的江水中趟過。

　　一日泊船休息時，陳宇杰竟突發(fā)奇想問道：“當(dāng)年劉先主兵退白帝城，可是也如今日這般，動用了大量民夫拉纖入川？而陸遜追至八陣圖，也是用了同樣的方法？說書的往往就一句話帶過了。”紀(jì)天成聽了又好氣又好笑，心想表弟到底還是少年不知愁滋味，落難逃命之際居然還在癡迷三國故事，但轉(zhuǎn)念又想亡命天涯，苦中作樂又有何妨，于是調(diào)侃道：“大概應(yīng)是如此，怪當(dāng)年孔明只發(fā)明了過棧道運糧草的木牛流馬，卻沒發(fā)明能自行闖灘避礁的舟船，不然，你我兄弟今日也不至于這般辛苦狼狽了。”一席話說得周圍人都跟著大笑起來。

　　船入瞿塘峽，峽內(nèi)江面更窄，兩山絕壁對峙，唯靠棧道而行。當(dāng)夜，船泊在忠州地界，纖夫們紛紛道：“只剩下夔門前令人生畏的滟滪堆了，過了滟滪堆，才算平安到達(dá)重慶府了。”紀(jì)天成私下取笑陳宇杰道：“重慶西北就是成都，過了成都再向北就到你要戍守的松潘衛(wèi)了。”聽了這話，陳宇杰不由想起生死不明的家人，竟在月下長吁短嘆起來。夜深人寂時，向艄翁突然拿了兩個包袱下船來，對兩人道：“你們快走罷，那日你們在岸上大聲說笑被官差看到了，已經(jīng)起了疑心。”

　　不經(jīng)重慶前往播州，須過石砫、酉陽等土司轄地。渡過長江南岸，只有一條山間小道可走，兩人進(jìn)了山嶺卻在密林之中迷失了方向，左右都是參天大樹，一眼望不到盡頭，突然腳下一軟，身子憑空下墜，落入一個陷阱之中，隨即幾把撓鉤伸了下來，將兩人鉤了上去，五花大綁起來。兩人紛紛大叫，道：“你們是什么人？快放開我們！”一隊土民裝束的兵丁簇?fù)碇粋€的漢家少年而來，那少年詫異地看了看兩人，隨后揮手道：“帶走，給秦將軍過目！”

　　忽聽鑾鈴聲響，遠(yuǎn)處一將手提銀鉤白桿槍、跨下追風(fēng)白龍駒已縱馬近前，立馬橫槍，少年上前指著兩人道：“又抓到兩個細(xì)作。”白馬將軍喝道：“帶回去好生盤查！”紀(jì)天成見那白馬將軍生得眉目清秀、英姿颯爽，亦不覺暗暗稱贊：在這漢夷雜居之地，居然有如此面目齊楚、少年英雄的人物，也實屬難得。

　　白馬將軍轉(zhuǎn)身帶著一行土民兵丁及數(shù)十名俘虜轉(zhuǎn)出山嶺，在山邊一處新蓋的吊腳樓前駐馬，只見一名身披青袍金鎧的魁梧后生已快步近前，向白馬將軍抱拳微笑道：“秦將軍出師首戰(zhàn)，就大獲全勝，真是可喜可賀！”那秦將軍此時也飛身下馬還禮，頗為得意道：“馬將軍過獎了！”

　　方才的少年也押著陳宇杰、紀(jì)天成上前道：“姐姐、姐夫，這兩人古怪得緊，雖作土民打扮，但說的都是外鄉(xiāng)口音的官話，倒不像是馬邦聘的細(xì)作。話音未落，秦將軍斷然喝道：“民屏，與你說了多次，軍中無父子，更何況姐姐、姐夫！下次再犯，軍法從事！”那少年只得悻悻應(yīng)道：“是，秦將軍，末將記下了。”兩人聽得面面相覷，若非姐弟倆的對答，實難相信方才橫槍立馬、威風(fēng)凜凜的白馬將軍竟是一名女子。

　　馬將軍凝視紀(jì)天成半天，忽然道：“你是紀(jì)天成紀(jì)兄么？”紀(jì)天成聞聲甚是疑惑，隔了一陣，才道：“你是馬千乘？原來你竟是石砫土司！”紀(jì)天成回鄉(xiāng)那年，曾陪母親入川上峨眉為過世的父親做法事，回程時卻與在重慶受審播州土司楊應(yīng)龍相遇，還和楊應(yīng)龍手下大將黃元大打出手，卻因此得到楊應(yīng)龍的青睞，并屢次相邀入伙。他記得當(dāng)年楊應(yīng)龍身邊確有一名少年馬千乘，只是當(dāng)時以為是楊應(yīng)龍的親戚或部將，卻未料在此處相遇。

　　馬千乘當(dāng)下命人給兩人松綁，又解釋道：“在下并非土司，如今的石砫宣撫使乃是家母。”然后一指身旁的秦將軍和少年，向兩人引見道：“這是內(nèi)子秦良玉，這是妻弟秦民屏。”西南土司之地，對女子的閨名不似江南那樣避諱。見兩人正欲向秦良玉行禮，馬千乘笑道：“內(nèi)子不喜以女子相稱。”紀(jì)天成亦笑道：“秦將軍，有禮了。”于是和陳宇杰一揖到底。秦良玉微微一笑，抱拳還禮，然后看了一眼陳宇杰道：“這位小兄弟是？”陳宇杰道：“在下陳杰，是天成哥的表弟。”他心知紀(jì)天成所投乃反叛朝廷之地，而自己終有一日要為父親陳敬德昭雪沉冤，此時便不愿以真名辱沒父親。紀(jì)天成知他心意，也不再多言。

　　馬千乘夫婦將兩人請進(jìn)吊腳樓。一時秦良玉上樓卸下鎧甲方才下來見客，但仍是一身戰(zhàn)袍作男裝打扮。夫婦二人看似一對璧人，只是身材都異常高大，紀(jì)天成身高八尺，仍比兩人矮了半頭。當(dāng)下，五人在火塘邊坐定，馬千乘又命人取來酒食款待，方問道：“紀(jì)兄，為何來此？”紀(jì)天成遂將得罪中官家破人亡，劫囚車火燒虎牙灘以及去播州投奔楊應(yīng)龍等事一一如實相告。馬千乘聽得甚是憤慨，拍案道：“朝廷昏庸，宦官害民，紀(jì)兄若不嫌棄，便留在此間。石砫雖小，但我量也未必有人敢來拘捕。”紀(jì)天成正欲答謝，卻一眼瞥見秦良玉臉上露出一絲不虞之色。

　　紀(jì)天成正不知如何回答之際，有兵丁來報：“覃恭人在公廨升堂議事，命二位將軍立即過去。”秦良玉聽聞婆母覃氏升堂忙起身上樓更衣，再見眾人時已換了女裝，發(fā)髻間略飾了幾支點翠珠花，身穿茜色素緞襖，皂羅褶裙按成都府的時興款式用五色絲線在裙幅上繡出花草、詩詞。這在漢夷雜居的土司林立之地，顯得格外風(fēng)情雅致與氣韻不凡。馬千乘見秦良玉收拾妥當(dāng)，又叮囑秦民屏安排紀(jì)天成、陳宇杰飯后好生歇息，方與秦良玉一同前去公廨見母親。

　　陳宇杰平生未見過秦良玉這樣的女子：上馬提槍，勇冠三軍，巾幗不讓須眉；卸甲梳妝，氣度嫻雅，而又風(fēng)情萬種。他自幼生長軍中，邊城女子難得一見，也沒有幾個頭面整齊的；后來回鄉(xiāng)祭祖，見到的江南女子大致都如申家四小姐一般溫婉柔曼，至于素未謀面、殉節(jié)死難的范小姐也應(yīng)該不是例外。想到葬身魚腹的烈女范瀟，陳宇杰不免有些神色黯然，感慨萬千。飯后，秦民屏帶陳宇杰、紀(jì)天成到客房歇息，兩人自亡命入川以來，沿途風(fēng)餐露宿、顛沛流離未曾有一日安寢，此時竟倒頭入睡、鼾聲大起，直至次日黃昏方醒。當(dāng)晚，馬千乘夫婦再次設(shè)宴與二人歡飲，席間閑話不免談起石砫馬氏的近況。

　　石砫馬氏雖身處土民之中，但向來以漢伏波將軍馬援后人自詡，因此在重慶府下轄諸土司中最是敦習(xí)王化。馬千乘早年喪父，按照西南土司世襲的規(guī)矩：父子相承，但子幼，則由妻代。因此由母親覃恭人接任石砫宣撫使。重慶府以南諸土司中歷來以播州宣慰司實力最強(qiáng)，而周邊諸土司如石砫馬氏、酉陽冉氏和永寧奢氏不僅與播州楊氏互為姻親，也向來以其馬首是瞻。所以，那年楊應(yīng)龍赴重慶聽勘，馬千乘便與母親覃恭人隨侍左右。

　　數(shù)月前，族人馬邦聘不知是不服覃恭人婦人柄政，還是不滿覃恭人與楊應(yīng)龍的曖昧私情，竟聯(lián)合馬斗斛、馬斗霖等族人率數(shù)千土民作亂奪位，包圍覃恭人的公廨，縱火焚燒公廨私宅八十余所，最后雖被馬千乘擊敗，但還是將石砫治所殺戮洗劫一空而去，以至于馬千乘過江赴忠州打擂臺勝了比武招親的秦良玉，成婚時不得已臨時蓋起了土民的吊腳樓。覃恭人向朝廷上告，卻至今未有結(jié)果；寄希望于楊應(yīng)龍出面調(diào)停，雖馬千乘之弟馬千駟與楊應(yīng)龍次女有婚約，但馬斗斛與楊應(yīng)龍也是姻親，楊應(yīng)龍未免有些隔岸觀火之意。

　　秦良玉出身忠州儒門，卻習(xí)得文武雙全，幼時曾言：“他日若掌兵柄，必不輸于平陽公主和冼夫人！”因而成婚以來，極力勸丈夫馬千乘練兵，謂亂世之中不練兵不足以保境安民。秦良玉與其兄弟秦邦屏、秦民屏訓(xùn)練白桿兵尚不足月，就遇到了馬邦聘再次作亂，秦良玉大獲全勝，秦邦屏還赴酉陽、永寧知會各土司不許收留馬邦聘。

　　又過了幾日，紀(jì)天成的海捕文書已移文到了石砫，馬千乘委婉告訴紀(jì)天成、陳宇杰：外面風(fēng)聲甚緊，石砫內(nèi)亂叢生又離重慶府不遠(yuǎn)，若是讓官府把二人捕去，未免對不住朋友。紀(jì)天成猜知多半是秦良玉的意思，但他為人素來豁達(dá)樂觀，了解馬千乘仗義豪爽，雖不愿收留，但也至于出賣自己，于是道：“我們兄弟本來就是要投奔播州，路經(jīng)石砫若是給馬兄帶來麻煩，自是過意不去，在下即日離開便是了。”馬千乘略表歉意，道：“紀(jì)兄倒也不必急于離開，至少個把月內(nèi)，還沒人敢懷疑到石砫宣撫司頭上。家母聽說紀(jì)兄有意投奔播州，想見見兩位。”

　　覃恭人議事的公廨，實際上也是一座臨時搭建的吊腳樓。紀(jì)天成和陳宇杰進(jìn)門時便看見，堂屋正中端坐一土民裝束的中年婦人。秦良玉隨侍一側(cè)，也似乎只有在見她婆母的時候才是改作女妝。覃恭人見到兩人微微一笑，道：“聽說兩位英雄有意投奔播州楊千歲？”紀(jì)天成抱拳答道：“英雄不敢當(dāng)，落難之人只求有個落腳安身之處。”

　　覃恭人道：“既然如此，就是自家人了，楊千歲招才納士，求賢若渴，小兒千駟下月赴播州完婚，兩位若不嫌棄，便與老身一路同行，大家也可有個照應(yīng)。”紀(jì)天成、陳宇杰抱拳致謝。覃恭人忽然想了想，對身邊的秦良玉道：“昨日楊千歲來信，聽說你練成五百白桿兵，希望千駟完婚時順便借過去助戰(zhàn)。我想到時就讓令兄邦屏帶人馬過去。”

　　“不行！”秦良玉斷然拒絕。覃恭人未料素日恭順的兒媳竟拒絕地如此斬釘截鐵，連馬千乘也是一驚。秦良玉語氣稍緩又道：“母親，此事萬萬不可！馬邦聘之亂尚未平息，朝廷和播州都在觀望，借走白桿兵，若馬邦聘再次來犯，石砫則危在旦夕；播州屢降屢叛，早已是朝廷眼中釘，若石砫借兵給糧，必被朝廷視為同謀，早晚也被朝廷剿滅。”覃恭人聽得大怒，道：“川南土司歷來同氣連枝，照你之意，親戚有難，我們就袖手旁觀么？”

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　　石砫：今重慶市石柱土家族自治縣。