彭虎出去了兩個多時辰，才帶著三四個紀天成手下的親信鄉(xiāng)勇回來，道：“聽說紀大哥是謀反大罪，州官無權發(fā)落，明日晌午解往荊州府。這幾個兄弟在鎮(zhèn)上的家臨近紀家，也都給燒了，大伙都愿意為救紀大哥出力！”陳宇杰向眾人抱拳致謝，然后自言自語，道：“明天？晌午？荊州府？”忽然他抬頭望著山口的懸崖峭壁，竟是眼前一亮，有了主意，于是對眾人說道：“好，明日咱們就這前面的虎牙灘上劫囚車！”

　　虎牙山位于夷陵城與古老背鎮(zhèn)之間，綿延數(shù)里，山陰一面坡勢略緩，坡上林木茂密；而山陽臨江一面則是懸崖峭壁，峭壁中間有一段廢棄的古棧道，峭壁下與長江之間是一段狹長的礫石灘，人稱虎牙灘，最寬處也不過兩丈，是夷陵通往荊州城必經(jīng)之路。

　　趙叔等人不免大吃一驚，紛紛面面相覷道：“咱們五六個人中，有兩個受傷了，其余大多武藝低微，怎么打得過官差呢？而且押送重犯，州衙至少也會派出一兩百人。”陳宇杰不答，只問眾人道：“麻煩諸位大哥今日連夜進山，盡量多砍枯藤干枝回來，分扎成捆。”他轉身又對趙叔道：“弄得到火油么？”趙叔道：“只有刷船的桐油，倒是可以和沿江漁家討些。”他掏出身上僅存的幾塊碎銀子，打斷道：“不，買！越多越好。今日辛苦各位大哥先進山砍柴，明日清晨仍在這里匯合。”他說著指揮各人散去，但轉念間竟有些不安，又問趙叔道：“從夷陵城出來到虎牙灘要多久？”趙叔答道：“不消半日，大概一兩時辰就夠了。”他沉吟半晌，又道：“能否讓鄉(xiāng)民起個萬民狀請求知州放人？”

　　趙叔對陳宇杰的安排已略有意會，但最后聽他說出最后一句，卻大為不解，急道：“小官不是要劫囚車么？可這么一鬧，只怕知州不會放人，后天囚車也到不了虎牙灘罷。”陳宇杰眉間露出一份自信的神采，說道：“我料那閹狗被上次的民變驚怕了，這次再有人鬧事必定擔心夜長夢多，反而會催促囚車啟程，說不定還會親自押送。而我只盼囚車拖到下午出城就好！”趙叔望著陳宇杰眉間的自信和沉著，隱約間覺得除了言語略帶青澀外，竟有了幾分大帥陳敬德的影子。

　　不知是紀天成在本地名聲頗佳，還是眾鄉(xiāng)民恨透了平日里作威作福、為害地方的采木中官，押送囚車的隊伍直到天黑，才點了火把如同蜿蜒長蛇般陸續(xù)進了狹長的虎牙灘。領頭的官差突然發(fā)現(xiàn)茫茫夜色中，在江岸和峭壁間，一條載滿柴垛的破漁船攔住去路。

　　官差們正欲搬開破船繼續(xù)前行，棧道上的陳宇杰望見西方一盞黃色的孔明燈騰空而起，心知押送隊伍已全部上了虎牙灘，于是彎弓搭箭，將一支點火的竹箭射向崖下破船上的柴垛，頓時，澆了桐油的柴垛迅速燃起熊熊大火，在官差們面前形成一道巨大的火墻。與此同時，棧道西端的眾人見東邊火起，也迅速將成堆的柴草捆投到崖下最窄處，瞬間堆出了一人高，陳宇杰聽得后面的響動，于是轉身向虎牙灘西端的柴垛射出第二支火箭。驚魂未定的官差瞬時被兩道巨大的火墻夾在中間。

　　大火越燒越旺，山崖兩端不時還有點燃的柴草扔下，終于有兩名官差率先醒悟中了埋伏，遂不顧一切跳入寬闊的長江而逃，其余的押送官差也紛紛緊隨其后跳江逃生。夷陵本地人自幼生于長江邊，水性大多不弱，不多時，崖下兩道火墻之間只剩下一輛囚車和一頂官轎。陳宇杰將一根麻繩縛在腰間，叫道：“趙叔，快點縋我下崖。”說著翻過棧道的欄桿，抓緊麻繩，雙腳交替輕點峭壁縋下十來丈高的懸崖。到達崖底，便覺崖下的空氣已經(jīng)發(fā)燙，令人略有暈眩之感，他用斧頭迅速劈開囚車，將紀天成縛在背上，準備再次攀巖而上，但是身后卻傳來一個尖銳而顫栗的呼救聲，回頭看時，轎中鉆出一人，正是高陳梁。

　　高陳梁見陳宇杰背著紀天成攀巖而上，竟扯住紀天成的胳膊死命不放，口中叫道：“好漢救命！帶我一起走。升官發(fā)財，好漢想要什么我都給！”眼見兩頭火勢逼近卻糾纏不休，陳宇杰順手一斧朝高陳梁面門砍去，緊跟一腳將他踹開，高陳梁在地上打了幾個滾，竟撞到火墻，頓時衣衫點燃，變成了一個火人，發(fā)出凄厲的慘叫聲。陳宇杰背起紀天成，抓緊麻繩，在棧道上眾人合力拉升下，終于慢慢攀上棧道。

　　紀天成雖在牢里受了大刑，所幸未傷及筋骨，只是目光呆滯神情哀默，顯然已知曉家破人亡。陳宇杰隨即遣散眾鄉(xiāng)勇，并再三叮囑他們回家不得提起虎牙灘之事。趙叔拉陳宇杰坐下商議道：“夷陵已非久留之地。”

　　夷陵南北皆是鳥無人煙的崇山峻嶺；往東去，則是荊州府、武昌府的繁華市鎮(zhèn)，殺了中官，怕是會驚動東廠，沿途估計不消十日，就只有束手就擒的份了，這與陳宇杰逃出松江的艱險不可同日而語；往西去，須經(jīng)七百里的三峽天險，才是四川，可又有誰敢收留兩個東廠緝拿的要犯？

　　“你們去播州罷。”趙叔忽然說道。紀天成對之前的對話一句也沒聽進去，直至聽聞“播州”二字，竟呵呵地笑起來，道：“好，反了罷，就去播州，老子跟著楊應龍反了！”但那笑聲中充滿著無限的苦澀與凄涼。趙叔又道：“既然定了，就該快走，要是讓官府封南津關渡口，只怕插翅也難飛過三峽了。老趙年紀大了，跟了老將軍一輩子，如今也想回家團聚了。還請大官人原諒。”趙叔說著，又朝紀天成連連磕頭。

　　紀天成連忙將他扶起，傷感道：“趙叔，自小照顧我們，如今回家團聚也是應該，沒道理要你跟我們亡命天涯。”轉身間，他心感不祥，只聽背后“砰”的一聲悶響，一人已墜下懸崖，紀天成急忙扶著欄桿向下看，正是趙叔。兩天之中，他從擁有富足美滿之家，到一下子失去了慈母、賢妻、忠仆，還有一個未出世的孩子，而變得一無所有，如今更要與表弟涉險亡命前途未卜的播州。紀天成望著遠處山下的古老背鎮(zhèn)，竟怎么也挪不動步，站在棧道邊癡望了許久，直至天色大亮，才被陳宇杰連拉帶拽地拖走。

　　夷陵知州早已獲悉劫囚車一事，只因夷陵地勢險要，又不清楚賊寇的來歷和人數(shù)，深夜未敢出城追擊，遂命南津巡檢司封了南津關渡口，防止賊寇西逃入川。紀天成和陳宇杰到達南津關渡口之時，已經(jīng)無船出航了。紀天成不敢露面，等了三日，只得讓陳宇杰去找他娘子在南津關跑船的堂叔向艄翁來商議。向艄翁聽了紀天成的來意，尋思許久終于道：“巡檢司的人，天天守在渡口挨個巡視，而且下令十日內所有柏木船都不許離開渡口。除非你們混在纖夫當中，跟隨荊州府送海捕文書的官船入川，或許能蒙過去。”

　　荊州府送公文的官差早已等得不耐煩了，見到向艄翁帶著十來個人姍姍來遲，上前就是一鞭，怒道：“官家的差事，你等也敢怠慢！”向艄翁忍著疼，賠笑道：“冬季三峽水淺，又是逆流而上，沒有百十號纖夫拉纖，船是到不了夔門的。”與此同時，南津巡檢司的人也到了，照著畫像朝眾人臉上一一掃過。但那荊州官差急于入川，竟極力催促巡檢離去，紀天成這才松了一口氣，覺得后背衣衫已被冷汗浸濕。

　　突然，柏木船上傳來一通鼓響，原先或坐或站的纖夫紛紛起身脫去衣衫打進棕包。兩人也依葫畫瓢褪盡衣衫，頓覺江邊寒風陰冷徹骨，不停地打起寒顫來。第二通鼓又響起來了，百十名纖夫紛紛排成兩隊，向前屈身拉起纖繩。第三通鼓隨即響，只聽得領路的頭纖一聲大喝：“喲嗬喲——喲嗬——起！”后面的纖夫也附和著齊聲大喊，用力拉著纖繩向前行，柏木船亦隨之漸漸駛離渡口。

　　船一駛進南津關，入了奇峰突起的西陵峽，寬闊的長江江面頓時收窄成數(shù)十丈，平靜的江水也變得湍急而咆哮。陳宇杰初次拉纖，未料想逆水行舟纖繩是如此之沉重，即便在纖尾，不到兩天，肩頭已磨出了幾道紫黑色的血痕，一雙赤腳時而從冰冷刺骨的江水中趟過，時而亂石嶙峋的江岸陡坡上踩過，腳底磨出血泡繼而鮮血淋漓。紀天成肩背多處新結的血痂也被纖繩磨破，進而血肉與纖繩凝在一處，創(chuàng)口反復迸裂，流血結痂不止。向艄翁立于船頭不住擊鼓，隨著水流、暗礁的變化而變換節(jié)奏。纖夫們聽著鼓聲的快慢便知前方水情的兇險，從而張弛有度地屈身用力前行。

　　“喲嗬喲——喲嗬——恒起！”領路的頭纖隨著越發(fā)密集的鼓聲突然一聲大喝，后面的纖夫附和著大喊并拼盡全力屈身前行。人稱三峽鬼門關的崆嶺灘江水中凸起無數(shù)大小不一的礁石，奔流而下的江水到此不斷撞擊暗礁而改變了水流方向，在江面上形成一個個巨大漩渦。船上的船工也隨著大作的鼓聲而緊張有序地扳橈，小心翼翼地從礁石的縫隙中穿過。但是船似乎進了漩渦，船頭側偏，停滯不前。

　　逆水行舟，不進則退，向艄翁心知不妙拼命擊鼓，纖夫們大聲喊著“喲嗬喲”的號子，奮力前行。陳宇杰自覺拼盡全力，不但挪不動步，反而似乎要被船只拖入湍急的江水中，只得學著前面的纖夫匍匐前行，用腳掌死命撐地。鼓聲、號聲與風浪聲混成一片，陳宇杰拼到最后力氣耗盡，但鼓聲不停，步伐不止，唯有憑意志跟著前面的纖夫一步步咬牙艱難前行。

　　不知過了大半日還是一晝夜，鼓聲漸緩，慢慢停止，船在一處水流平緩處下錨靠岸，纖夫們紛紛解下纖繩休息。陳宇杰一口氣松下來，頓時覺得渾身酸軟虛脫，骨頭似散架了一般，索性伏地不起了。不多時，有人做好飯，過來叫道：“喂，大紀，老茵兒，起來吃飯了！”陳宇杰和紀天成的姓名之中都帶著“沉”字的諧音，青龍背上討生活的人最是忌諱，開船前向艄翁已反復叮囑了。纖夫的伙食甚是簡單，將茱萸、胡椒、花椒、老姜和鹽熬成一鍋熱湯，加入葷素雜食同煮，纖夫們圍爐取食即可。起先，陳宇杰對這種極其辛辣的飲食難以下咽，但逐漸適應后竟變得無辣不歡，也似乎除此以外，沒有什么飲食下肚可以立即驅散冬日寒江的陰冷和滲入骨髓的濕氣。

　　一餐飯食畢，船上的鼓聲響起了，纖夫們拖著疲憊的身軀又紛紛套上纖繩繼續(xù)踏上征程。前方要闖的便是青灘與泄灘了，向艄翁的鼓聲驚天動地，船工、纖夫和聲喊號，奮力趟水闖灘，但經(jīng)歷過最難闖的崆嶺灘，此后的險灘都已不在話下了。而陳宇杰覺得這種與風浪搏擊的鼓號聲，竟絲毫不比兩軍對陣時的金鼓聲遜色。

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　　播州：今貴州省遵義市，明代屬四川省。

　　茱萸：清代以前，川菜中最重要的辛辣味調料，明末辣椒傳入中國后，逐漸退出辛香料的歷史舞臺。