第二十三回    說私情耳邊絮語　談苦況窗外知音

　　話說老太太與眾人正要坐下，槐大奶奶進來回說：“章先生們伺候，請老太太安。”祝母隔著紗窗說道：“怪熱的，又要驚動諸位先生。咱們姑太太要聽許先生《玉蜻蜓》，揀著熱鬧的說兩回罷。”窗外章、劉、許三位先生齊聲答道：“門下總是閑著，應該伺候。”秋琴道：“就在《找巷奪埠》唱起罷。”

　　許先生連聲答應。卷棚下設了條桌、方杌，點上一對玻璃照，沖了三碗雨前茶。許先生們調起弦子、琵琶，和定洋琴，打掃喉嚨，先唱幾句開場詩道：六月荷花處處開，綠波香霧近樓臺；游魚陣陣穿花樂，看見佳人游過來。佳人見，笑盈腮，高叫郎君你快來，魚兒見我都游近，不像你，近著奴奴反走開。郎君看，叫怪哉，真個魚兒聚一堆，想他也解憐香意，顧不得竿上金鉤釣住腮。佳人聽說微微笑，他解憐香我愛才，如魚似水人生樂，可惜了多少紅顏在土里埋！郎君聽，叫裙釵，休對魚兒去發呆，瓶中尚有同心酒，我合你慢慢談心飲兩杯，同上楚陽臺。閑文剪去書歸正，且將那申大娘娘說一回。

　　許先生唱完幾句，接著就開了“申娘娘打巷門”的正書。

　　老太太們吃著酒，聽他唱了這幾句提場詩，不覺大笑。姑娘、嫂子伺候斟酒。

　　紫簫無事，到后院來歇息。見鶯兒鬧的滿頭大汗，屋子俱已收拾妥當，心中十分歡喜，問道：“你吃了晚飯沒有？”鶯兒道：“等著收拾完了再吃。只怕姑娘也沒有吃呢，我去要姑娘的飯罷。”原來祝府有執事姑娘們都是一人一桌，中碗，五寸盤，兩葷兩素。到吃飯時候，各自著人去要，以此鶯兒要去叫飯。紫簫道：“也罷，你去叫了飯，到茶房里對陳嫂子說，將那鴨子給我盛一碗來，余下的叫他們吃了罷。”鶯兒答應，出去叫飯。

　　紫簫將燭煤剪去，外面兩間添上幾枝紅燭。聽見有人叫道：“姐姐今日辛苦了！我來道乏問安。”說著，掀開簾子進來。

　　紫簫見是秋雁，問道：“你們就散了嗎？”秋雁道：“還早呢，梅大爺要看燈戲，他們都不能脫身，就是我同吉祥、五福、仙鳳、書帶、江蘋、雙慶、長生這幾個人散了，余下的都在那里。先前眾人聽見，都要來瞧姐姐，是鞠小姐止住著，不叫來瞧。他說，割了個口子有什么大驚小怪的？他將姐姐比做個鴨子呢。”紫簫道：“怎么比做鴨子？”秋雁道：“他聽眾人都笑著姐姐道：‘紫丫頭真傻不癡的，這樣怪熱的天氣，何苦來呢！疼不拉的割上一刀子。’鞠小姐聽了大笑道：‘泥巴飯里的鴨子，那里比得上紅鴿子呢！’”秋雁尚未說完，紫簫忍不住大笑道：“他是說玩話，并沒有比我做鴨子。”秋雁道：“咱們樂了一天，叫姐姐受了多少委屈，那兒還忍得再聽戲！我對他們說了，大奶奶們同玉大爺、二姑娘都說’很是。你也該去替他下來歇歇。’我趕著回來，剛才上去見過老太太，這會兒來瞧姐姐，給姐姐道乏。上面的事都交給我，你也不用去照應，就在屋里歇歇罷，身子也是要緊的。我瞧著老爺聽書也很樂，就是要東要西的，有我伺候呢。”正說著，見天慶走進屋來，對紫簫說道：“老太太吩咐：秋姑娘回來了，叫紫姑娘不用上去。老爺說，任什么兒也不要了，明兒早些上去伺候罷。”

　　紫簫答應。秋雁笑道：“這可以放心，不用惦記了。我要去換衣服，一會兒再來瞧你。”紫簫笑道：“太太這會兒開的那壇陳酒，你給我倒一壺來。”秋雁道：“你還沒有吃飯嗎？”

　　紫簫道：“剛搬過屋子來，誰有工夫去吃呢？才叫鶯兒要飯去了。”秋雁聽說，急急忙忙出了院去。天慶也跟著飛跑到了院門。看見鶯兒同著廚房里打雜的老媽端了飯來。秋雁道：“鶯兒對姑娘說，我就拿酒來。”鶯兒答應，到屋里接了老媽的飯菜，擺在中間靠窗桌上，擺設姑娘的杯筷，端過椅子、腳踏，轉身出去。紫簫知道他到茶房里去取鴨子，走到椅子上坐下，瞧了瞧四樣都是葷的，笑道：“不知是些什么東西，鬧的滿碗子都是黃油。”正在好笑，見天慶拿著一大壺熱酒，后面一個丫頭端著個大盤子，里面有四碟子美菜，笑嘻嘻說道：“現成的一壺熱酒，秋姑娘又給姑娘做了四個碟子送來下酒。”說著，擺在紫簫面前，說道：“姑娘吃完了酒，我再送來。”說畢，轉身就走。

　　剛打起簾子，誰知外面一人急忙進來，正碰了個滿懷。天慶一看，原來是書帶，兩個人放聲大笑。天慶一面笑著，同那個丫頭飛走而去。紫簫忙起來讓坐，書帶道：“我來敬姐姐一杯酒，咱們今兒偏了你，又叫你受委屈。”紫簫笑道：“咱們不用鬧這些虛文假意的，你陪著我吃杯酒倒是正經。”書帶正要回答，聽見鶯兒叫道：“姑娘，將簾子掀起。”書帶趕忙過去掀起簾子，讓鶯兒進來，看他端著一大碗菜，書帶替他接著擺在桌上。紫簫道：“你將這四樣菜都搬到外間屋里，你去吃飯。等我慢慢吃酒，拿我的碗盛起一碗飯就夠了。”鶯兒答應，搬了出去，又給書姑娘擺下杯筷，端了椅子、腳踏，然后自家出去吃飯。他兩個也就慢慢吃起來。

　　書帶道：“我有句話要同姐姐商量。”紫簫道：“你有什么話，說給我聽。”書帶道：“我要求老太太仍舊調我回來。”

　　紫簫大驚，急忙問道：“這是為什么？”書帶道：“有件大不妙的事。將來要糟在里面，真是跳下黃河也洗不干凈！我坐在那兒聽戲，心里很后悔，大不該調到那兒。我想著一會兒要求老太太另外派人，我情愿回來。”紫簫急的酒也咽不下，說道：“你說給我是個怎么不妙的道理，我好替你拿主意。你說的這樣糊里糊涂的，叫人空著急。”書帶站起身來走到紫簫面前，輕輕的將如何碰著桑進良，看見他的那個神氣，又如何看見秀春系裙子，桑奶子給他抿頭，前前后后的

　　話說了一遍。紫簫點頭道：“你坐下，我想主意。”書帶坐下，說道：“姐姐你想，將來一定要出礦，這不是咱們白帶在里面。羊肉吃不成，倒鬧的一身騷！”紫簫道：“你且不用著急，其事尚緩。讓我滿飲三杯，洗洗耳朵。”說著，一連氣兒喝了三大杯酒，笑道：“你不用著急，我自有主意總叫你萬安。將來設或鬧出別的，也與你不相干兒就完了。你斷不可去求老太太要回來，這是白碰釘子。你見誰是要去就去，要來就來，隨著咱們作主的嗎？你去求老太太的話，是斷不能行。”書帶道：“依你這么說起來，怎么好呢？”紫簫說：“不拘怎樣，要挨過老太太的大慶。忙過了這一程子，我想個法兒調你出來。這會兒斷不用提起。”

　　紫簫心中發悶，不住飲酒，將一大壺陳酒喝的不差什么。書帶道：“姐姐今兒酒興很好，我再去找秋姑娘取一壺來，咱們兩個爽爽快快喝一杯兒。”紫簫道：“使得。”書帶自去取酒，又取了一大盤嫩藕、鮮菱來，兩人暢飲。鶯兒吃完飯，將碗盞收去，到里屋去將應辦的事務一樣一樣檢點收拾。書帶因有要辦的公事，不敢多飲，盡著只讓紫簫，酒兒菜兒讓個不止。紫簫勞乏一天，又出了多少血，兼著餓了半日，方才又聽見秀春的一段故事，心中甚為氣恨，這兩壺酒吃了下去，不覺十分沉醉。書帶見他有些酒意，說道：“姐姐，你吃點子飯罷。”紫簫搖頭道：“任什么兒也不吃了，剩下的給鶯兒去吃罷。我要去躺一躺兒。”書帶對鶯兒道：“趕緊舀些熱水來，給姑娘擦擦臉兒，好去睡覺。”鶯兒端著銅盆，忙著舀水。書帶站起來，替他卸了晚妝，摘下耳環，脫去外面紗衫，解掉紗裙。鶯兒已取水來，書帶叫他就放在桌上，取過手巾替他擦臉，又解開小衫，給他身上抹了一會，同鶯兒扶到炕上，讓出左手朝著外床輕輕睡下。

　　兩人正在炕邊服侍睡覺，忽然帳子外面一個人伸進手來，將他們一抱。書帶同鶯兒出其不意，這一驚非校聽見那人“噗嗤”一笑，回過頭來見是大爺，鶯兒道：“何苦來呢！大爺嚇人家這一跳。”書帶笑道：“幸虧咱們出過喜事，不然叫你把天花兒都駭了出來。你多咱兒進來的？怎么一聲腳步兒也沒聽見？”夢玉笑道：“我在窗外瞧著你們兩個扶著紫姐姐來睡，我就悄悄兒的走了進來。”書帶道：“咱們不用鬧，讓他靜靜的睡一會兒罷。”夢玉道：“我方才到敬本堂去瞧了瞧，老爺們正熱鬧著呢。咱們那里的燈戲才上場，老太太這里，我來的時候接第二回的《奪埠》，橫豎今兒要鬧到天亮。王嫂子說，已交丑正了。”書帶笑道：“罷呀！你聽他的混話。他身上帶著王貴的那個破表，到處混充人燈兒。人家的表上才交未初，他的已交了卯正。”夢玉聽了“噗嗤”好笑。鶯兒道：“咱們的鐘方才打十二下呢。”夢玉道：“今日席面上的人，有一多半沒有帶著。”鶯兒道：“咱們姑娘的修了這一程子，也總沒有得。”書帶道：“咱們也不用說閑話了，各人干各人的去罷。”同著夢玉出了小院門，走到承瑛堂，書帶道：“我在這兒還有一會耽擱，你各自去罷。”夢玉點點頭，順著回廊一直出去，見那欄桿上都是丫頭、嫂子們，也有打盹兒的，也有說話的，也有磕瓜子兒吃果子的。夢玉同他混攪了好一會，笑著走出院門，又繞過介壽堂，往西院門口走過，順著腳逛到里面，看看這些丫頭們。這個狹長院子一溜兒有二十幾間屋子，都是閑散丫頭的住房，同怡安堂的北院兒一樣。有兩個住一間的，有獨自住一間的，還有空著的屋子。此時這些丫頭們，有巴結的，都在各處伺候；偷懶的，在秋水堂聽襯戲；還有些找姐姐妹妹去說閑話。

　　夢玉走到院里，兩邊都靜悄悄，并無人影，只見中間的一間屋子點著燈亮。他輕輕走了過去，聽見有人說話，走到窗糊眼兒邊往里一瞧，是大丫頭賓來同著宜春兩個坐在炕上。一張小炕桌放著燈盞，桌上堆著些蓮蓬、桃李、菱藕，一把酒壺。

　　兩個人對面坐著，一面吃著，一面說話。宜春道：“你到底比我好些，我那里跟得上你？就是年分，也是你的多些。老太太同兩邊太太，你都是伺候熟的，橫豎將來你也上去的快。若是再不叫你得些兒好處，噯！不是我說，真是挖了我的眼。”賓來笑道：“這也難說。我自從十二歲賣了進來，如今是六年了，也不知挑過多少磨兒，總是運氣不好，再也補不上來。我如今也只隨他。人家說的好，命多大，只多大。我就是這樣耗著，等著神佛爺可憐我，自然也有個出頭的日子。就是著急，也白不中用。”宜春笑道：“我的老太太，你還耗的下去，我就不能。不怕你見笑的話，今日早上打雜兒的老劉媽，逼住我要那三百錢，急的我要上吊。實在沒有了法兒，就將那一件紅布棉襖給他去當，你想想我還贖得起嗎？”賓來笑道：“你還比我體面，你的棉襖今日才當，我的是沒有過端午兒就全光了。身上的這件衫子，還是芳姑娘給我的。我正愁著明日芳姑娘的生日，咱們院子的人商量著公分，每人出三百大錢，我若是有當得出一百大錢的東西，這不是燈光佛爺在這兒聽著，叫我活不到明日早上。你還不知道，我借了西張的三吊錢，是九扣三分利，打去年冬月里借了取棉衣，總也還他不起。左一轉右一轉的，我聽他說快到十吊錢，你想想，我還得起還不起？”宜春道：“咱們這會兒，只要有人肯借就是好的，那里還顧得利錢重不重呢。我倒不知道那個西張？”賓來道：“就是廚房里打雜的，有四十來歲，胖胖壯壯愛戴個高冠子，住在西屋的那個張媽。他專靠著放帳。因廚房里有三個張媽，住西屋的叫西張，住東屋叫東張，那個二十來歲常戴著一頭花兒的，他們就叫他花張。”宜春道：“姐姐明日對西張說說，叫他放幾吊錢給我。”

　　賓來道：“西張累墜呢，他要個結實保人，他才肯放。我地跟兒是周嫂子作保，你要借必得先找定了保人是誰，我再替你去說。你要幾吊，就是幾吊。”宜春道：“保人倒容易。我明日找一個有體面的嫂子，央及他替我作個保，想來也沒有什么不肯的。咳！只是這西張利錢過狠，他不知盤了這重利回去干什么？”賓來道：“我也打聽過了，他有個漢子是雙目不見的，全靠著西張去養他。所以西張人人都還說他好，不舍得吃，不舍得穿，放了重利賺幾個錢，回家去養漢子呢。這就是他的好處。我原打諒著不拘是介壽堂也好，怡安堂也好，補上了缺，這幾個錢也算不了什么。不要講別的出息，就是光月錢也有四兩一個月，比咱們月間一個大錢沒有的，就天差地遠了。咱們盡靠的是一節一吊錢同磕頭的賞封，一年還要出分子，這幾個錢那里夠呢？你瞧瞧雙慶、長生、江蘋，才補了下來，立刻就有人借他，只愁他不要。一會兒工夫頭上身上妝扮的像個美人兒似的。這會兒坐的高高的，吃個酒兒，聽個戲兒，好不得意。你瞧著，過兩天房里收拾的體面著呢！那里像咱們這些倒運的，盡剩了這床破炕席同一床花布被。幾時也像他們體面體面，戴的珠翠，穿的綾羅，房里鐘兒表兒掛上些，我就死也甘心。”

　　宜春道：“依我的意思，下回遇著補缺的時候，竟去求大爺同大奶奶，只怕倒有幾分想頭。”賓來道：“那斷不中用。你瞧今日咱們挑的時候，大爺、大奶奶都在那里瞅著，一聲兒也不言語。老太太最講公道，從不叫人委屈。我聽人說，老太太總揀那有福氣、有出息的人才要。我那天托大金嫂子替我找個先生算算命，他說我今年交了秋要見喜，不見喜要見災。你想想，我秋天來有什么喜？”宜春笑道：“想是要養孩子。”賓來聽見，照著他的臉大大的啐了一口道：“呸！你這臭蹄子害昏了，說著說著就沒有溜兒。只怕你倒要養孩子。你再胡說亂道的，我就撕你的嘴！”宜春笑道：“我倒有個喜信兒對你說，你別叫人知道，各自各兒去想主意。”賓來道：“是什么喜信，要瞞著人？”宜春道：“今日是雪兒的媽楊嬸子對我說，他的表嬸子韓大媽要來求老太太，說道他的女婿在外跟官發了財，回來要做親，他要領閏梅回去出嫁呢。還有疏影的哥哥死了，他嫂子往前走了一步，又沒有生下一男半女。林大媽只有疏影這個獨養女兒，要來求老太太準他贖了回去，招個女婿在家里當兒子養老送終呢。這兩家都要過了老太太生日就進來面求，這會兒任什么人也不知道。楊嬸子關切我，叫我好好的出力巴結巴結。我這會兒同姐姐商量，拿個主意。咱們再錯過機會，就沒有出頭日子了。我就怕的是叫怡安堂北院的人得了去，這怎么好呢？”夢玉正聽到這里，聽見外面有人說話，恐有這院里的人進來看見不雅，趕忙輕手捻腳的出了院門。

　　秋水堂正散了戲，紛紛走進院來。夢玉站在黑影里讓他們過去，溜出了介壽堂的院門轉到怡安堂。該夜班的劉嫂子瞧見，說道：“我的祖宗！你跑到那里去了？大奶奶們早回來了，老太太同太太們散了好一會，睡都睡了半天。你瞧瞧東方都吊了白。八下里找你，總沒個影兒，你躲在那兒呢？”夢玉笑道：“同個人說閑話，不知不覺的多耽擱了一會。”說畢，回到海棠院來。海珠們忙問道：“你在那兒呢？四處里都找不見。咱們散的早，因為這些嫂子們辛苦了一天，讓他們坐著也聽會子戲。我又到三叔叔那里，等著老太太們散了，同到介壽堂伺候老太太安寢。又在媽媽屋里坐了一會，魁兄弟催著要睡，這才下來到怡安堂，老爺也上來了，請過晚安，回到家來又好一會。你想想，這是多大工夫？天都亮了，你不知在那兒，叫人著急，四路八方的找了個翻江。”夢玉笑道：“我站在一個地方聽人說閑話，直聽到這會兒。瞧見眾人進房，我那里知道是嫂子們聽戲回來呢？秋瑞姐姐不在這兒嗎？”掌珠道：“同二姑娘睡去了，咱們也睡罷，打個盹兒起來。剛才老太太吩咐，叫你明兒到甘露寺、鶴林寺兩處去齋僧呢。”夢玉笑道：“你們都是些磕睡蟲變的，開口就講睡覺，真是千年沒有見過睡面的。”

　　海珠笑道：“依你說，咱們三個竟對瞅著？”金鳳笑道：“本來天也亮了，睡不到兩三頓飯時候也就要起來。”掌珠道：“怨不得，你們都是順著他的性兒。”海珠道：“也罷，睡是睡不成了，咱們將那一瓶花露抱著到瓶花閣去，叫起他們兩個來，吃碗好茶。”夢玉聽了，拍掌大叫道：“妙極！咱們就去。”

　　掌珠道：“飲花露須得舊磁碗。咱們將那戈窯、成窯、定窯的那幾只碗連盒子抱去。”海珠道：“那兩對玉碗也帶去，再將各樣茶葉都帶上些了。”夢玉不等說完，忙叫翠翹們快將茶葉、磁碗都取出來，叫幾個丫頭們抱著，留下翠翹、蝶板在家，帶金鳳、雁書同些丫頭們，都往瓶花閣來。到了院門口，只見：重門寂寂天將曙，花影離離月已沉。夢玉將門一路混敲，驚動了里面的哈巴狗兒，都跑到門邊亂叫。海珠笑道：“他兩個正同周老太太說話呢，叫咱們來打岔。”正說著，里面老媽兒開出門來，眾人一擁而進。老媽兒見了笑道：“真真好精神！咱們二小姐同鞠小姐還在下棋呢，誰知大爺同兩位奶奶也不睡覺。”夢玉聽見他兩個也不睡，樂的大喊大叫。一齊來到屋里，見秋瑞、修云對坐窗前一張嵌大理石長方桌上下棋，靠窗的霽紅瓶里插著一瓶九節蘭花。這邊點著兩枝紅燭，每人旁沿兒擱著個玉碗，泡著雨前蓮心茶。

　　秋瑞見他們進來，笑道：“你們不去游漢江巫峽，到這里來消我清興。”海珠笑道：“本來欲渡漢江，被霸王的虞歌喚醒，故來尋你兩個方外閑人，續我好夢。”眾人大笑，夢玉走至桌前，將他們一局棋一路混擄，說道：“我最嫌的是下棋，見了就發煩。”修云笑道：“可惜玉大哥這么個雅人，就是不會下棋！”夢玉笑道：“我學林和靖，除了挑糞與下棋，余者都會。”海珠們都吃吃好笑。秋瑞道：“你們這些姐兒們抱著些什么？”掌珠就將來的本意對他兩個說了。修云同秋瑞點頭笑道：“你們三個尚不失為雅人。”夢玉笑道：“我們雖不很雅，也不十二分的很俗。”修云道：“既是你們有這樣的雅興，我倒有個主意。在我這兒喝茶，還委屈他，咱們竟到在水中央去。這會兒正是荷香芬馥之際，將兩邊紗窗卸下，船房后身現成爐子，叫丫頭們先將舊砂吊子同沒有煙的松炭拿去籠著了火，派文丫頭同金姐兒去看煎花露。咱們將各樣舊碗分了各種茶葉沖起來，對著荷花，也不負此香露。”海珠們一齊贊道：“真是修丫頭不負雅人深致，還得每人各賦一章，以賞此花露。”

　　秋瑞道：“是極。斷不可無詩。”金鳳道：“我領著他們先去罷。”文來帶了煎茶器具及桌上的這對玉碗，同著金鳳們揀直去了。海珠姐妹也慢慢的步出院門，見怡安堂的西班房前有人說話，眾人挨著影壁轉上甬道，進了如是園。只見花氣襲人，樹陰滿地。姐妹說說笑笑，不覺來到秋水堂前。海珠道：“昨宵歌管樓臺，今日茶煙花露，轉眼之間，恍如隔世。”夢玉笑道：“咱們這些人，前世不知是個什么東西。”姐妹們聽了，忍不裝噗嗤”的一聲笑道：“你快起開，別叫我們笑的喝不下茶去。”夢玉笑道：“我聽見老太太說，媽媽生你們兩個的時候，夢見一個蓬頭赤腳的和尚，手中拿著兩個雞蛋大的珠子，媽媽接了他的，就生下你們來，想你們兩個是雞蛋變來的。”

　　海珠姐妹都放下臉來，說道：“你越發好了，怎么罵起來了？咱們是雞蛋，總比你是太太夢見頑石生的好些。頑石是個不成材料的東西。咱們雞蛋是混元一氣，天地間的生物。像你這頑石是任什么兒也用不著的，那里比得上雞蛋呢！”夢玉笑道：“頑石聽生公說法，他還會點頭。一生也惹不著他的煩惱，受清風，戴化日，披蒼苔以為衣，伴嬌花以為友，真說不盡他的好處。若像你們這雞蛋，只好叫老母雞伏在肚子下，一無用處..”夢玉尚未說完，海珠兩個聽了氣的滿面飛紅，顫抖抖的說道：“夢玉，仔么連媽媽也罵起來？我去問問老太太，咱們媽媽是只什么母雞？”說著，折轉身飛跑就走。

　　夢玉趕忙拉住，誰知海珠們動了真氣，一句也說不出來，四只手將夢玉亂推，氣的發抖。夢玉也著了急，連忙跪下，將海珠、掌珠姐妹兩個的腿，各抱了一只，口里不裝千姐姐，萬姐姐”的混叫。修云同秋瑞兩個笑的彎著腰，有半天直不起來。夢玉跪在地下盡著磕頭央及，海珠們的腿又被他抱住著，兩個人同使勁一推，只聽見“撲通”一響，不知是誰跌倒，且看下回分解。