萬歷九年七月，張居正忽然病倒了。

　　那天早上起來，張居正還好好的，還笑著給經常在一起打球的球友傳了個話，說等天氣涼快一些，再去打一場球。不料，下午就病倒了，好幾天不能去朝見皇上。醫生來把了脈，說是長期操勞，心力憔悴，要好好靜養。張居正便向萬歷請了病假，在家里休養。這一病就是一個多月。萬歷特地讓人去看望他，送去活豬、羊、進口甜瓜、優質大米、滋補酒等慰問品，又給張居正伯爵祿，寫敕獎勵，賜宴禮部，萌一子尚寶司丞，讓張居正感激不盡。休養了一陣，以為病好了，張居正準備上班，可第二年的春節剛過，他舊病復發，來得更嚴重，一下子就躺下了。

　　受萬歷的囑托，太醫來給張居正看病。看完了病，太醫摸著胡須沉默不語。

　　張居正在床上支著身子問：“王太醫，你看我這病要緊吧？”

　　太醫沉吟了片刻，說：“張大人的病主要是陽火旺盛，內部干燥，脾胃不能走食，又飲寒劑泄之，所以導致下部干熱，成為痔瘡。去年又沒有把它根治，所以今年又犯了。”

　　張居正問：“要緊嗎？”

　　太醫說：“只要把痔瘡給治好了，再調理調理，應該沒有什么大問題。”

　　可等出了張居正的房門，太醫偷偷地嘆了口氣，對跟來的徒弟說：“張大人的病內毒攻心，怕是沒有什么希望了。”

　　徒弟有些不理解，問：“哪師傅您為什么還要跟張大人說沒有什么大問題呢？”

　　太醫訓斥說：“你真是幼稚！如果是一般百姓，我當然直說了，但他是張大人，關系到方方面面的事，沒有皇上的旨意，我怎么敢亂說？要知道，我們當太醫的不能跟一般的醫生比，我們看病不只是看病，我們看病是為更高的目的服務的，我們不但是醫生，更是國家的干部，要有大局觀念。”

　　徒弟低下頭，說：“弟子知錯了。”

　　隔了幾日，張居正聽從太醫安排，做了個痔瘡割除手術。據太醫說，手術很成功，但要有一段時間的安心靜養，否則還要復發。張居正便在家又休養了一個月。這一個月的時間里，沒有什么大事打攪，每日只按時服藥，和家里人談談話，逗逗小孫子，倒享盡了天倫之樂。

　　一天晚上，在夫人的照顧下服下了藥，張居正有些感慨，抓住夫人的手，說：“唉，這些天來辛苦夫人你了。”

　　夫人說：“老夫老妻的，有什么好謝的。”

　　張居正說：“我這一輩子當的官也夠大的了，可以說是一人之下萬人之上，可在官場你只有永遠的敵人，沒有真正的朋友，別看平時來往的人多，對你都很客氣，可只要你下了臺，恐怕沒有幾個人能記得住你。真正靠得住的，只有自己家里人。以前工作繁忙，在外面應酬多，沒有多少時間陪陪你和孩子們，連那年我們的銀婚紀念日都沒能陪你渡過，想起來，還真對不起你。”

　　夫人聽了張居正的話，眼睛有些發紅，說：“你說哪兒的話，你在朝廷，身不由己，這怪不得你的。我只希望你能平平安安的，能在退休以后跟家里人在一起，說說話，聊聊天，種點小菜，就很滿意了。”

　　張居正抓緊了夫人的手說：“好，我退休以后，一起回老家去，在后院里養幾只雞，種點菜，跟小孫子們一起吊吊魚，享享清福去。”

　　兩人相視一笑，心中涌起甜蜜的感覺來，好象又回到了剛結婚時的日子。

　　這時家丁來報，說有司禮監的太監張鯨奉皇上旨意來看望張元輔。張居正忙讓請進來。張鯨進來，疾步走到張居正的病床前，握住張居正的手，說：“張大人，您身體可好了些？真是想死我們了！”

　　張居正也很感動的握住他的手，眼含熱淚，問：“有勞張公公了。皇上他老人家近來可好？身體怎么樣？許久沒有見到他，很是掛念。”

　　張鯨說：“皇上都好，只是放心不下張大人你，特地叫小人來慰問你老人家。”

　　張居正翹起身子，說：“居正有病在身，不能磕頭向皇上表達這心里的情意，還望張公公恕罪。”

　　張鯨說：“張大人說哪里的話，皇上還會為此怪你嗎？皇上讓我轉告你，讓你安心養病，不要擔心朝政，工作嘛，等你身體好了，自然會有你的，但現在你的任務就是專心養病，養病就是最大的工作。”

　　張居正忙在枕頭上磕頭說：“多謝皇上恩典。”

　　等張鯨走后，張居正由于剛才動得厲害，開刀的傷口又綻開來，流了好多血。夫人很不高興，嘟噥說：“這皇上，來慰問什么嘛，不來慰問還好，一慰問，倒讓人家傷口更難恢復。簡直就是搗蛋嘛！”

　　張居正忙說：“不要胡說！小心隔墻有耳！”

　　張居正久病不好，朝廷中那些喜歡拍馬屁的官員又找到表現的機會了。先是六部一些大臣以尊重領導、為領導排憂解難為借口，放了三天的假。當然，這三天的假也不是白放的。大家在寺廟里齋醮，做佛事、擺道場，為張居正祈禱。大家磕頭磕得額頭發紅，比上班還累。六部這個動作一傳出去，大家都悔得要死，責怪自己為什么不早一點想到這個主意。翰林的幾個官員忙跑到禮部去打聽情況。

　　翰林的官員很生氣地說：“六部這些人，一點義氣都不講！自己想到好主意了，也不通知大家一聲，好歹都是同事嘛！”

　　禮部的官員說：“就是的，看下次他們有事求我們的時候還給他們方便！”

　　翰林的官員又說：“朱大人，吳大人，柯大人，你們看我們要不要跟上？如果要做，怎么做才好，總不至于跟六部那些人一模一樣吧？還是有一些新東西的好。”

　　禮部的官員一個官員就說：“我看，還是齋醮吧，跟大家保持一致，免得跟大家太不一樣了，會產生別的什么麻煩。但這齋醮要做得別致一些，可以請一些歌星來捧捧場，舉行義演，如何？”

　　另一官員搖頭，說：“不大妥當。人家會認為張大人生病了，我們還請人唱歌跳舞的，是不是別有用心？我看，我們就搞個有慈善捐募性質的燭光晚會，晚會以嚴肅、哀穆為基調，不唱歌、不跳舞、不做游藝性游戲，只搞點宣傳演講，歌頌張大人的豐功偉績，既熱熱鬧鬧，又讓人找不到話說。”

　　大家都拍巴掌，說：“就搞燭光晚會！”又說：“還是柯大人的主意好，怪不得人家都說柯大人是策劃高手、點子大王，畢竟在企業里鍛煉過的，佩服佩服。”

　　柯大人就笑著擺手，說：“哪里哪里。”

　　一時間，六部大臣、九卿五府、公侯伯爵、翰林科道、五城兵馬、七十二衛經歷等等大小官員都紛紛出動，在大太陽下磕頭長跪，求神拜鬼，一副忠心不貳的樣子。

　　這個消息傳到外省市，外地官員也紛紛效仿，大做齋醮，弄得各地老百姓很有意見，都說：“不是剛剛下過政策，說不準搞迷信活動了嗎？怎么他們這些當官的又搞了？只許州官放火，不許百姓點燈！”

　　張居正在家中聽到這個消息，只笑了笑，說：“無所不至啊，無所不至啊！”也不說清楚到底是什么意思。

　　不過從齋醮的效果來看，這些官員沒有幾個是誠心的。到五、六月份，張居正的病情更加嚴重了，嘔血，氣喘，神智常常昏迷不清，大小便都不能自理，神色黯然，形銷骨立。昏迷的時候就說胡話，醒著的時候，就對家里人吩咐后事。

　　一日，張居正醒來，拉住夫人的手，嘆氣，但不說話。

　　夫人流著淚，說：“你有什么話就說吧，憋在心里難受。”

　　張居正啞著嗓子說：“我死后，你帶著孩子們遠離京城，隱姓埋名，千萬不要招搖。”

　　夫人不解：“為什么？”

　　張居正費力地說：“世事難料，小心為妙。”

　　夫人說：“知道了。你別考慮這么多，安心養病。”

　　張居正支起身子，說：“切記，切記！”

　　六月中旬，萬歷聽到張居正的病情后，知道他沒有多少時日了，便又派了司禮監張鯨去看望。當然，看望是次要的，主要還是想聽聽張居正關于他死后政治人選的意見。張鯨到了張居正府上，和張居正說了一會閑話，便將萬歷的手諭拿了出來，要張居正談談自己的看法。張居正看了萬歷的手諭，沒有說什么，只是對張鯨說：“我知道了。”

　　等張鯨走了，張居正這才掙扎著起來，寫了一封密奏，直接送到了萬歷那里。

　　這封密奏也沒有什么特別的東西，只是推薦了兩個新人入內閣，介紹了幾個合格的可用之人。萬歷看了很不滿意，覺得沒有到達自己的想法，想讓張居正再說點別的，可張居正又昏迷過去了，沒有辦法再寫東西，萬歷只好作罷。

　　二十日，張居正突然醒來，精神異常的好，還對大家笑了笑，說了幾句話，大家都以為事情有轉機了，可僅僅過了幾個鐘頭，突然間身子一僵，又昏了過去，發高燒，手腳抽搐，不一會就不行了。太醫搶救了半天，沒有搶救過來。

　　張居正于該日因病醫治無效死亡。

　　消息傳到宮中，萬歷正在吃飯，一聽，飯“噗”地一口就吐出來了，放聲大哭，說：“張先生，你怎么就走了……”哭得昏天黑地，連氣都喘不過來。旁邊的宮女們被搞得也很難過，有心腸慈善的就忍不住跟著哭了起來。邊哭，邊勸：“皇上，您就別哭了，要保重身體。”

　　萬歷哭完，向大臣們傳了圣旨：為哀悼張居正放假一天。

　　當天晚上，萬歷在幾個妃子的陪同下，考慮張居正的喪葬問題。萬歷問妃子：“你們說，張先生的葬禮以多高的規格為好？”

　　宜妃素來小氣，聽萬歷一說，癟了癟嘴：“就按他內閣元輔的規格來不就行了？我看，還是節約的好，人都死了，還有什么好浪費的？”

　　萬歷看了她一眼，沒有說什么。昭妃比較聰明一些，見萬歷這樣子，知道他的心意，就說：“我看，這些年來張先生也算得上是忠心耿耿，跟皇上也有師生之誼，雖然有時候管得太寬，連皇上都要管，但總體來講還是好的，規格稍高一點也沒什么，也好讓人看看，我們的皇上是有情有意的，誰好誰壞，都看在眼里，忠臣終歸有好報。”

　　萬歷點了點頭，說：“有道理。”又笑著問：“你看，規格高到什么程度為好？”

　　昭妃撒嬌地摟住萬歷的脖子，說：“這個我可不知道了，要皇上你來決定。”

　　萬歷哈哈一笑。

　　宜妃有些吃醋，嘟了嘴，故意說：“皇上，你現在怎么這樣高興？中午聽到張先生的死，你不是哭得很傷心嗎？怎么一會兒就沒事了？”

　　萬歷沒有計較她的失禮，用手指刮了刮她的鼻子，笑著說：“小傻瓜，總要做做樣子給人看的呀！”

　　第二天上朝，萬歷宣布，張居正喪禮以最高規格來辦理，特命司禮監張誠主管張居正喪事。萬歷臉含悲痛地說：“張先生為國家，為我辛勤操勞了這么多年，一定要把他的喪事辦得隆重、體面。”

　　大臣們都點頭稱是。

　　萬歷又下圣旨，對張居正謚號文忠，贈上柱國銜，萌一子為尚寶司丞，特命四品京卿、錦衣衛堂上官、司禮監太監等護送歸葬。

　　七月二十九日，在司禮監太監等人的護送下，張居正的靈柩及家人返回江陵。護送的隊伍浩浩蕩蕩，共用船只七十多艘，船夫三前多人，前后延綿十多里。一路上，好多沒有見過世面的凡夫俗子眼睛都快瞪了出來，張大嘴，傻呼呼地看著，問那些也站在旁邊看熱鬧但一臉嚴肅的秀才：“先生，這……這……是要去哪里打仗啊？”

　　那些正妒嫉得眼紅的秀才便沒好氣地回道：“哼，沒知識！這是張元輔的送葬隊伍！”過了半天，又幽幽地嘆口氣：“要是我也能有這一天……唉……”

　　送走張居正的家人，萬歷松了口氣，說：“終于可以緩一緩了。”

　　可對張居正的家里人來說，卻正是緊張的時候。

　　張居正一死，家里就出現了內部兩大矛盾。

　　一大矛盾是：張居正死后，夫人掌管家中大權，立刻想到要把張居正的幾個小老婆給趕走。夫人放出風聲，揚言說：“什么小老婆啊、妾啊，那是好聽的，說穿了，還不是二奶、小蜜！這種行為是違反婚姻法的，也不符合人性，國家也不支持，居正曾經對我也說過，他這一生沒有什么錯誤，如果說有，那就是在生活作風上有些失誤，當時就有挽回這失誤的意思。現在居正走了，生前沒能完成的心愿，我們要替他完成。”

　　幾個小妾聽了夫人放的話，又驚又怒。雖然平時幾人也不團結，但在關鍵時刻，大家還是拋棄前嫌，聚到一起商量辦法。有的小妾說：“這死老婆子，又老又丑，還要到處拋頭露面，討人嫌，平時張大人就看不起她，現在趁著張大人剛剛過世，就跳出來爭權奪利了！我看，我們不能讓，要和她針鋒相對！”有聰明的小妾搖頭，說：“不好，我們和她對著干，倒顯得我們的無禮。我看，還是以柔克剛好。”另一個小妾就問：“如何個以柔克剛？”聰明小妾說：“找老夫人去。”

　　平時這幾個小妾跟張居正母親關系處理得比夫人好，所以在老夫人面前很受歡迎。她們到老夫人面前一哭一鬧，老夫人就氣喘吁吁地拍著桌子說：“你們不要怕，有我在，我看誰敢動你們！再怎么說，跟正兒也這么多年了，沒有功勞也有苦勞，把你們攆出去，那簡直沒有半點的人性！”

　　這話一傳到夫人那兒，夫人便蔫了下來，沒有再提跟幾個小妾有關的事。只是在后來，老夫人去世后，夫人在一次跟下人們的閑聊中，順口評價老夫人時提了這么一句：“老夫人嘛，跟她兒子一樣，被幾個小狐貍精給蒙蔽了，否則還算得上是個女中豪杰。”

　　這個矛盾平息了，另一個又來了。張居正的幾個兒子想借父親的去世來擴大自己的影響，到處串聯，要各部門、各地方給自己的父親樹碑立傳。這事剛有了點進展，夫人知道了，馬上叫幾個兒子進來。一進門，夫人便給了幾個兒子一頓痛罵，說：“你們這些不肖子孫，想害死我們啊！”

　　幾個兒子不知怎么會事，忙問：“母親息怒，到底發生了什么事？”

　　夫人說：“你們忘了父親臨死前的教誨了？叫你們不要張揚，要夾著尾巴做人，你們就是不聽，反要去搞什么紀念活動，你們不是找死嗎？”

　　兒子們說：“可我們這也是為了父親和我們家族的利益啊。”

　　夫人說：“還為了我們呢，現在你父親剛過世，你們知道有多少人想找我們的把柄嗎？你們這樣做，不就是拿把柄給人抓嗎？真是拿自己往槍口上撞！馬上給我停止活動，知道了嗎？”

　　兒子們有些不服氣，說：“母親，我們就是為了讓人看看，我們父親雖然過世了，但他的后代還是好樣的，讓誰都不敢小看我們。”

　　夫人怒道：“你們這樣做，就是讓人小看你們！馬上給我們滾回家，半年內不準再出去活動！”

　　幾個兒子見夫人真動了氣，也不再敢說什么，憋著一肚子的不高興答應了。

　　夫人果然沒有猜錯。這事傳到萬歷耳中，萬歷笑了笑，說：“這幾個家伙，比起他們的父親來，可差得遠嘍！”