第八章    大炮的歷史

　　這次會(huì)議所采取的決定在外界引起了很大的反響。膽小的人一想到向太空發(fā)射一顆兩萬磅重的炮彈就有點(diǎn)毛骨驚然。大家都在互相詢問，什么樣的大炮能夠付予這樣笨重的東西足夠的初速呢？執(zhí)行委員會(huì)第二次會(huì)議記錄能夠勝利地答復(fù)這些問題。　　

　　第二天晚上，大炮俱樂部的那四位會(huì)員又在一張餐桌前坐下，桌上放著堆積如山的夾心面包和賽過真正的海洋的香茗。他們馬上繼續(xù)討論，這一次連開場(chǎng)白也刪去了。　　

　　“親愛的委員們，”巴比康說，“我們現(xiàn)在要研究的是我們將要制造的大炮，它的長度、形狀、構(gòu)造和重量。我們可徙給它一個(gè)很大的體積：但是，不管困難有多么大，我們的工業(yè)才能都能很容易地克服它們。所以情聽，你們應(yīng)該毫不留情地提出有力的反對(duì)意見。我是不會(huì)害怕的。”

　　歡迎這項(xiàng)聲明的是嘖嘖稱贊的低語。

　　“請(qǐng)不要忘記我們昨天討論到什么地方了，”巴比康接著說下去，“我們的問題現(xiàn)在表現(xiàn)的形式是：怎樣使一顆直徑一百零八英寸、重兩萬磅的炮彈獲得每秒鐘一萬二千碼的初速。”　　

　　“說真的，正是這樣，”艾爾費(fèi)斯頓附和著說。

　　“我接著說下去，”巴比康繼續(xù)說。“一顆炮彈被發(fā)射到、大空以后，要發(fā)生什么事呢？它要受到三種獨(dú)立的力量的影響，那就是外界的阻力、地心吸力和它本身受到的推動(dòng)力。外界的阻力，也就是說空氣的阻力，不是十分重要的力量。的確，地球的大氣層不過四十英里厚。一顆秒速一萬”二千碼的炮彈只消五秒鐘就穿過去了，時(shí)間是那樣短促，我們可以認(rèn)為大氣層的阻力是微不足道的，那么，我們現(xiàn)在來研究地心吸力，也就是說，炮彈的重量，我們知道重量和距離的平方成反比，事實(shí)上，物理學(xué)教給我們的是：物體向地球表面下降時(shí)，第一秒鐘的速度是十五英尺，如果是同一物體被放在二十五萬七千五百四十二英里，也就是說，放在相當(dāng)于地球和月球的距離的高空；它的第一秒鐘的速度約為半里尼。幾乎可以說它是靜止不動(dòng)的。所以我們必須逐步戰(zhàn)勝重力的作用。用什么方法達(dá)到這個(gè)目的呢？推動(dòng)力。”

　　“困難就在這兒，”參謀說。　　

　　是的，困難就在這兒，”俱樂部的主席接著說，“但是我們能夠克服它，因?yàn)椋覀兯枰耐苿?dòng)力取決于大炮的長度和使用的炸藥的數(shù)量，而詐藥的數(shù)量又受到大炮的抵抗力的限制。因此我們今天來研究大炮的體積。當(dāng)然，我們能夠付予它的抵抗能力可以說是沒有止境的，既然它不需要移動(dòng)。”　　

　　“這是很明顯的，”將軍說。　　

　　“直到現(xiàn)在為止，”巴比康說，“最長的炮，我們的巨型哥倫比亞炮，也沒有超過二十五英尺的長度，所以我們不得不采用的大炮體積，將要使很多人大吃一驚。”

　　“啊！沒有問題，”梅斯頓大聲說。“我呀，我要求鑄一尊至少半英里長的大炮！”

　　“半英里長！“參謀和將軍同時(shí)叫起來了。“是的，半英里長，這樣還要短一半呢。”　　

　　“算了，梅斯頓，”摩根回答說，“你太夸張了。”

　　“不！”急性子的秘書咄咄逼人地回答，“我真不知道你為什么責(zé)備我夸張。”

　　“因?yàn)槟闩艿锰h(yuǎn)了！”

　　“要知道，先生，”執(zhí)委會(huì)秘書梅斯頓擺出一副高做的神氣說，“要知道，大炮發(fā)明家跟炮彈一樣，永遠(yuǎn)不會(huì)跑得太遠(yuǎn)的！”　　

　　討論變成了個(gè)人攻擊，不過主席出來干涉了。　　

　　“冷靜點(diǎn)，朋友們，我們來研究一下，很明顯的，我們需要的是一尊炮身很長的炮，因?yàn)榕谏黹L能夠增加炮彈下面的氣體膨脹強(qiáng)度，但是也用不著超出一定的限度。”

　　“完全正確，”參謀說。　　

　　“在這樣的情況下，一般適用什么規(guī)則呢？一般的炮身長度為炮彈直徑的二十至二十五倍，重量為二百三十五至二百四十倍。”　　

　　“這是不夠的，”梅斯頓莽撞地叫道。　　

　　“我同意，高貴的朋友，說真的，按照這個(gè)比例，直徑九英尺、重二萬磅的炮彈的炮身只有二百二十五英尺，重量也只有七百二十萬磅。”

　　“那就太可笑了，”梅斯頓忙不迭他說。“還不如用手槍哩！”　　

　　“我也是這樣想，”巴比康回答，“所以我建議把這個(gè)長度擴(kuò)大四倍，鑄一尊九百英尺的大炮。”　　

　　將軍和參謀又提出了幾項(xiàng)反對(duì)的意見，但是這個(gè)建議得到了大炮俱樂部秘書的熱烈支持，最后還是被采用了。　　

　　“現(xiàn)在，”艾爾費(fèi)斯頓說，“炮壁的厚度是多少呢？”

　　“六英尺，”巴比康回答。　　

　　“你大概不準(zhǔn)備把這樣笨重的，東西放在炮架上了吧”參謀問。　　

　　“這倒是個(gè)好主意！”梅斯頓說。　　

　　“可惜無法實(shí)行，”巴比康回答。“是的，我打算把炮筒鑄在地上，外面甩鍛鐵箍起來，最后再用石頭和石灰結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地圍起來，使護(hù)炮建筑分擔(dān)周圍的土地受到的坐力。炮筒鑄好以后，把腔面仔仔細(xì)細(xì)地蘑平，磨圓，不讓游隙存在；這樣就不會(huì)損失一點(diǎn)氣體，而火藥全部的膨脹力就都變成推動(dòng)力了。”　　

　　“烏啦！烏啦！”執(zhí)委會(huì)秘書梅斯頓說，“我們的大炮成功了。”　　

　　“還沒有呢！”巴比康回答，他做了一個(gè)手勢(shì)，使他那個(gè)沒有耐性的朋友安靜下來。　　

　　“因?yàn)槲覀冞€不知道用什么金屬鑄炮哩。”　　

　　那就馬上決定吧。”“現(xiàn)在我有一個(gè)建議要告訴你們。”　　

　　執(zhí)行委員會(huì)的全體人員每人吞了一打夾心面包，接著叉喝了一杯茶，才重新開始辯論。　　

　　“正直的委員們，”巴比康說，“我們的大炮必須韌性強(qiáng)，硬度大，能抗高熱，并且在各種酸類的腐蝕作用下不溶解，不氧化。”　　

　　“這當(dāng)然沒有疑問，”參謀回答說，“既然我們需要使用的金屬數(shù)量很大，我們選擇起來是不會(huì)發(fā)生困難的。”　　

　　“很好，”摩根說，“我建議使用直到目前為止最好的合金鑄造這尊哥倫比亞炮，也就是說，使用一百分紫銅、十二分錫和六分黃銅制成的合金。”　　

　　“朋友們，”主席接著說，“我承認(rèn)這種合金的性能非常好；但是在目前的情況下，一則價(jià)錢太貴，一則在制造方面也有困難。因此，我想我們應(yīng)該采用另外一種很好的，但是價(jià)錢很低的材料，采用鑄鐵。你的意見不是這樣嗎，參謀？”　　

　　“正是這樣，”艾爾費(fèi)斯頓回答。　　

　　“事實(shí)是，”巴比康接著說，“鑄鐵比青銅便宜十倍，容易熔化，只消澆在砂模里就行了，操作起來也不會(huì)曠日持久，因而既節(jié)省金錢，又節(jié)省時(shí)間。此外，這種材料質(zhì)地極好，我記得在戰(zhàn)爭(zhēng)期間，當(dāng)亞特蘭大被圍的時(shí)候，每尊鑄鐵炮每隔二十分鐘放射一千發(fā)炮彈，炮身并沒有損壞。”　　

　　“不過，鑄鐵太脆了，”摩根說。　　

　　“不錯(cuò)，但是它的抵抗力很強(qiáng)；再說；我保險(xiǎn)我們能夠開炮，炮身決不會(huì)炸壞。”　　

　　“我們既能開炮，又能問心無愧，”梅斯頓意味深長地說。　　

　　“毫無疑問，”巴比康回答。“現(xiàn)在請(qǐng)我們高貴的秘書計(jì)算一下一尊長九百英尺、內(nèi)徑九英尺、厚六英尺的大炮的重“一會(huì)兒就算好，”梅斯頓回答說。　　

　　象頭一天晚上做的那樣，他輕快地劃了幾個(gè)公式，過了一分鐘就說：　　

　　“這尊大炮的重量是六萬八千零四十噸。”　　

　　“以每磅二分計(jì)算，共值……”

　　“共值二百五十一萬零七百零一美元。”　　

　　執(zhí)委會(huì)秘書梅斯頓、參謀和將軍都露出擔(dān)心的神氣望、著巴比康，“好啦！先生們，”主席說，“我把昨天對(duì)你們說過的再說一遍，你們放心好了，我們不會(huì)缺少幾百萬美元的！”

　　執(zhí)行委員會(huì)得到了主席的保證，并且聽他作出第二天繼續(xù)開會(huì)的決定以后，就散會(huì)了。