劍橋天文臺(tái)在它十月七日那封有歷史意義的復(fù)信中已經(jīng)從天文學(xué)的角度研究過(guò)這個(gè)問(wèn)題；現(xiàn)在必須從機(jī)械上來(lái)解決了。換了美國(guó)以外的任何一個(gè)國(guó)家，這些具體的困難似乎就無(wú)法克服了。在這兒，這不過(guò)是一場(chǎng)游戲而已。

　　巴比康主席沒(méi)有浪費(fèi)時(shí)間，立時(shí)在大炮俱樂(lè)部里召開(kāi)執(zhí)行委員會(huì)會(huì)議。他們必須在三次會(huì)議期間，把大炮、炮彈和火藥這三個(gè)重要的問(wèn)題弄明白。執(zhí)委會(huì)是由四位在這一方面最有學(xué)問(wèn)的科學(xué)家組成的，他們是：巴比康（他在贊成和反對(duì)的票數(shù)相等時(shí)有取決權(quán)）、摩根將軍，參謀艾爾費(fèi)斯頓，還有那位無(wú)論什么會(huì)議都少不了的梅斯頓，他擔(dān)任了秘書的職務(wù)，負(fù)責(zé)會(huì)議記錄。

　　十月八日，委員會(huì)在共和街三號(hào)巴比康主席家里舉行會(huì)議。為了不讓饑腸的叫聲擾亂這樣一次嚴(yán)肅的辯論會(huì)，這是很重要的，大炮俱樂(lè)部的四位會(huì)員圍著一張放著一堆夾心面包和幾把相當(dāng)大的茶壺的桌子坐下來(lái)。梅斯頓馬上把鋼筆旋在他的鐵鉤上，于是會(huì)議就開(kāi)始了。

　　巴比康首先發(fā)言：

　　“親愛(ài)的委員們，”他說(shuō)，“我們現(xiàn)在要來(lái)解決彈道學(xué)的一個(gè)最重要的問(wèn)題，這門了不起的科學(xué)專門研究拋射體的運(yùn)動(dòng)，也就是說(shuō)研究物體被一種推動(dòng)力送入空中以后使它自然前進(jìn)的運(yùn)動(dòng)。”

　　“啊！彈道學(xué)！彈道學(xué)！”梅斯頓用激動(dòng)的聲音大聲說(shuō)。

　　“看起來(lái)，假如我們第一次會(huì)議就來(lái)討論機(jī)械問(wèn)題，”巴忱康接下去說(shuō)，“似乎比較合乎邏輯吧……”

　　“是呀，”摩根將軍隨聲附和。

　　“但是，經(jīng)過(guò)了仔細(xì)考慮之后，”巴比康又說(shuō)，“我覺(jué)得炮彈的問(wèn)題應(yīng)該放在大炮前頭，后者的體積應(yīng)該根據(jù)前者的體積來(lái)決定。”

　　“我要求發(fā)言，”梅斯頓大聲說(shuō)。

　　他的要求馬上就被批準(zhǔn)了，說(shuō)實(shí)在的，他那光輝的過(guò)去是值得人家這樣對(duì)待他的。

　　“正直的朋友們，”他用充滿靈感的聲調(diào)說(shuō)，“我們的主席把炮彈問(wèn)題放在第一位，他這樣做是對(duì)的！我們將要發(fā)射到月球上去的這顆炮彈，是我們的使看，我們的大使，請(qǐng)?jiān)试S我從純粹倫理學(xué)的觀點(diǎn)來(lái)談?wù)??！?/p>

　　對(duì)炮彈的這個(gè)新奇的看法，引起了各個(gè)委員的強(qiáng)烈的好奇心，因此他們對(duì)秘書梅斯頓的發(fā)言特別注意地聽(tīng)下去。

　　“親愛(ài)的委員們，”他說(shuō)，“我只簡(jiǎn)單地談一談，我暫時(shí)放棄物理學(xué)的觀點(diǎn)，把殺人的炮彈撇在一邊，先從數(shù)學(xué)的觀點(diǎn)上，從倫理學(xué)的觀點(diǎn)上談?wù)勁趶?。我認(rèn)為炮彈是人類的力量最光輝的表現(xiàn)，人類全部的力量都在一顆炮彈上表現(xiàn)出來(lái)了，人類創(chuàng)造了它，這說(shuō)明人類已經(jīng)和造物者相差無(wú)幾了！”

　　“好極了！”參謀艾爾費(fèi)斯頓說(shuō)。

　　“事實(shí)是，”演說(shuō)家大聲說(shuō)，“老天創(chuàng)造了恒星和行星，而人類創(chuàng)造了炮彈，這是人力能夠達(dá)到的最高速度的標(biāo)志，這是一個(gè)具體而微的天體，說(shuō)實(shí)在的，天體也不過(guò)是一些在大空漫游的炮彈罷了！屬于老天的有電的速度，光的速度，恒星的速度，蓄星的速度，行星的速度，衛(wèi)星的速度，聲音的速度，風(fēng)的速度！但是屬于我們的卻是炮彈的速度，比火車和最快的馬還要快一百倍哪！”

　　梅斯頓用他那抒情的聲調(diào)，心醉神迷地吟詠起炮彈的贊歌來(lái)了。

　　“你們?cè)敢饪磾?shù)字嗎？”他接著說(shuō)，“這兒有的是有說(shuō)服力的數(shù)字！就拿樸實(shí)的二十四磅的炮彈來(lái)說(shuō)吧，雖說(shuō)它比電慢八十萬(wàn)倍，比光慢六百四十倍、比繞日運(yùn)行的地球慢七十六倍，但是，它一離開(kāi)大炮，就超過(guò)了聲音的速度，每秒鐘走二百托瓦茲，十秒鐘走二千托瓦茲，每分鐘走十四英里，每小時(shí)走八百四十英里，每天走二萬(wàn)零一百英里，也就是說(shuō)，等于赤道地帶地球自轉(zhuǎn)的速度，每年走七百三十三萬(wàn)六千五百英里。所以它只要十一天就能到達(dá)丹球，十二年到達(dá)太陽(yáng)，三百六十年到達(dá)位于太陽(yáng)系邊緣的海王星。瞧！

　　這就是我們雙手創(chuàng)造出來(lái)的這個(gè)樸實(shí)的炮彈能夠做到的事：假使我們把這個(gè)速度擴(kuò)大二十倍；以每秒七英里的速度發(fā)射出去的話，它能夠做出什么來(lái)呢！啊！高貴的炮彈，華麗的炮彈！我多么喜歡想象你在上面怎樣受到和地球的大使身分相稱的光榮招待??！”

　　迎接這篇洋洋灑灑的結(jié)尾詞的是一陣“烏拉”聲，激動(dòng)的梅斯頓在他的同伴們的祝賀聲中坐下了。

　　“我們已經(jīng)做了半天詩(shī)，”巴比康說(shuō)，“現(xiàn)在來(lái)直接研究問(wèn)題吧?！?/p>

　　“我們已經(jīng)準(zhǔn)備好了，”執(zhí)委會(huì)的委員們每人吞了半打夾心面包以后回答說(shuō)。

　　“你們已經(jīng)知道等待我們解決的是什么問(wèn)題了，”主席接著說(shuō)，“我們必須使炮彈具有每秒一萬(wàn)二千碼的速度。我有理由相信我們能夠成功。不過(guò)我們暫時(shí)先審查一下直到今天為止我們已經(jīng)獲得的速度，摩根將軍能夠供給我們這方面的材料?！?/p>

　　“再容易也沒(méi)有了，”將軍回答說(shuō)，“因?yàn)樵趹?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，我是試驗(yàn)委員會(huì)的成員之一。因此我可以告訴你們，一百磅的道格林炮彈的射程是二千五百托瓦茲，初速是每秒五百碼。”

　　“很好。羅德曼的‘哥倫比亞’呢？”主席問(wèn)。

　　“羅德曼的‘哥倫比亞’曾經(jīng)在紐約附近的漢彌登炮臺(tái)試炮，發(fā)射出去的一顆炮彈重半噸，射程是六千托瓦茲，秒速八百碼，英國(guó)的‘安姆斯強(qiáng)’和‘巴利賽’從來(lái)沒(méi)有獲得這樣的成績(jī)?！?/p>

　　“嘿！英國(guó)人！”梅斯頓向東方地平線伸了伸他那只可怕的鐵鉤子，哼了一聲。

　　“這么說(shuō)，”巴比康說(shuō)，“八百碼是直到現(xiàn)在為止所能達(dá)到的最大速度了一“是的，”摩根回答。

　　“要是我的臼炮沒(méi)有爆炸的話，”梅斯頓說(shuō)，“我可以說(shuō)……”

　　“不錯(cuò)，可是它已經(jīng)爆炸了，”巴比康做了一個(gè)和善的手勢(shì)，回答說(shuō)?！澳敲?，我們就拿八百碼的速度作起點(diǎn)。必須把它擴(kuò)大二十倍。因此，關(guān)于用什么方法產(chǎn)生這樣的速度問(wèn)題，我們留待另外一次會(huì)議討論，我要提請(qǐng)你們注意的，親愛(ài)的委員們，是炮彈應(yīng)有的體積。你們自然能夠料到，現(xiàn)在要研究的可不是那種最多只有半噸重的炮彈了！”

　　“為什么不是？”參謀問(wèn)。

　　“因?yàn)椋泵匪诡D槍著回答說(shuō)，“這顆炮彈必須相當(dāng)大，才能引起月球人的注意，假如月球上真的有人的話。”

　　“是的，”巴比康說(shuō)，“另外還有一個(gè)更重要的理由?！?/p>

　　“你這話是什么意思，巴比康？”參謀問(wèn)。

　　“我的意思是說(shuō)，單單發(fā)射一顆炮彈就下去管它了，這樣做是不夠的，我們應(yīng)該一直注意它，直到它到達(dá)目的地為止。”

　　“?。俊睂④姾蛥⒅\同時(shí)應(yīng)了一聲，他們對(duì)這個(gè)提議相當(dāng)詫異。

　　“毫無(wú)疑問(wèn)，”巴比康用自信心很強(qiáng)的人的口氣接著說(shuō)，毫無(wú)疑問(wèn)，不然的話，我們的實(shí)驗(yàn)就什么成績(jī)也沒(méi)有了?！?/p>

　　那么說(shuō)，”參謀緊緊地追問(wèn)，“你是想造一顆其大無(wú)比的炮彈嘍？”

　　“不。請(qǐng)聽(tīng)我講下去。你們知道，光學(xué)儀器已經(jīng)達(dá)到相當(dāng)精密的程度了，有的望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)能夠把物體放大六千倍，能夠把月球的距離縮短到四十英里左右。但是，在這個(gè)距禽，只有六十英尺寬的物體才能夠看得見(jiàn)。我們沒(méi)有再擴(kuò)大望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)力，那是因?yàn)樵贁U(kuò)大下去，就會(huì)損及物體的光度，同時(shí)月球不過(guò)是一面反光鏡，不可能放射更強(qiáng)烈的光線，因而擴(kuò)大的倍數(shù)無(wú)法超過(guò)現(xiàn)在的限度?！?/p>

　　“那么！你打算做什么呢？”將軍問(wèn)。“你要讓你的炮彈有六十英尺的直徑嗎？”

　　“不！”

　　“你要使月亮更加明亮？”

　　“正是這樣。”

　　“這太過(guò)分了！”梅斯頓大聲說(shuō)。

　　“是的，非常簡(jiǎn)單，”巴比康回答?！皩?shí)際上，如果我能夠誡低月亮·穿過(guò)的大氣層的厚度，不是就等于使月亮更加明亮嗎？”

　　“這是很明顯的?！?/p>

　　“很好！只要在高山上建立一座望遠(yuǎn)鏡，就能得到這個(gè)效果了。我們將要這樣做?！?/p>

　　“我明白了，明白了，”參謀回答?！澳愫軙?huì)化繁為簡(jiǎn)…。你希望用這個(gè)辦法把月球放大多少倍？”

　　“四萬(wàn)八千倍，這樣能夠把月球的距離縮短到只有五英里，而物體只要有九英尺直徑就能夠看清楚了?！?/p>

　　“太好了！”梅斯頓叫道，“我們的炮彈的直徑將是九英尺嗎？”

　　“完全正確?！?/p>

　　“不過(guò)，請(qǐng)?jiān)试S我對(duì)你說(shuō)，”參謀艾爾費(fèi)斯頓說(shuō)“這樣的重量仍舊……”

　　“?。簠⒅\，”巴比康回答說(shuō)，“在討論它的重量以前，請(qǐng)讓我告訴你，我們的祖先在這方面做了不少奇妙的東西）這并不是說(shuō)我認(rèn)為彈道學(xué)近來(lái)沒(méi)有什么進(jìn)步，不過(guò)，了解一下中世紀(jì)已經(jīng)獲得的令人驚異的，我敢大膽他說(shuō)一句，比我們的作品還要驚人的成績(jī)，這對(duì)我們是有好處的?！?/p>

　　“沒(méi)有的話！”摩根提出了反駁。

　　“請(qǐng)你證實(shí)你的話，”梅斯頓緊跟著說(shuō)。

　　“沒(méi)有比這再容易的了，”巴比康回答說(shuō)，“我有許多支持我的建議的例子。比方說(shuō)，一五四三年，穆罕默德二世在位的時(shí)候，在君土但丁堡使用的石彈重一千九百磅，體積自然相當(dāng)大。”

　　“啊！啊！”參謀說(shuō)，“一千九百磅，這真是一個(gè)了不起的數(shù)字！”

　　“在騎士時(shí)代，在馬耳他島，圣艾爾瑪堡壘里，一尊大炮發(fā)射的炮彈重二千五百磅?！?/p>

　　“不可能！”

　　“最后，據(jù)法國(guó)歷史學(xué)家說(shuō)，在路易十一時(shí)代，一尊臼炮發(fā)射了一顆僅重五百磅的炮彈；但是這顆炮彈是從瘋子關(guān)圣賢的地方——巴士底射出的，它一直落到圣賢關(guān)瘋子的地方——夏朗東?！?/p>

　　“好極了！”梅斯頓說(shuō)。

　　“后來(lái)我們又看見(jiàn)了什么？安姆斯強(qiáng)炮發(fā)射的是五百磅的炮彈，羅德曼的‘哥倫比亞’發(fā)射的是半噸的炮彈！看起來(lái)，炮彈的射程增加了，可是它們的重量卻減輕了。假如我們?cè)谶@一方面加一把勁，依靠科學(xué)的進(jìn)步，我們可似把穆罕默德二世和馬耳他島的騎上們的炮彈的重量增加十倍?！?/p>

　　“這是很明顯的，”參謀說(shuō)，“但是，你準(zhǔn)備用什么金屬造炮彈呢？”

　　“很簡(jiǎn)單，用鑄鐵，”摩根將軍說(shuō)。

　　“嘿！鑄鐵！“梅斯頓帶著不勝輕蔑的神氣嚷道，“這對(duì)一顆注定要到月球去的炮彈來(lái)說(shuō)，未免太俗氣了?！?/p>

　　“不要夸張，可敬的朋友，鑄鐵就足夠了?！?/p>

　　“好吧！”參謀文爾費(fèi)斯頓說(shuō)，”既然重量是和體積成正比例的，那么，一顆鑄鐵炮彈。即使直徑只有九英尺，仍舊重得可怕呀！”

　　“是呀；實(shí)心的炮彈自然很重，可是空心的就不同了，”巴比康說(shuō)。

　　“空心的！這還算炮彈嗎？”

　　“我們可以在里面放一些信件和地上產(chǎn)易的樣品呀！”

　　梅斯頓反駁道。

　　”是的，就是這樣的炮彈，”巴比康回答說(shuō)，“而且非這樣不可。一顆一百零八英寸的實(shí)心炮彈的重量要在二十萬(wàn)磅以上，顯然的，這個(gè)重量太大了，不過(guò)，為了使炮彈保持一定：

　　的穩(wěn)定，我提議給它二萬(wàn)磅的重量?！?/p>

　　“彈壁多么厚？”參謀問(wèn)。

　　“假如我們遵守一般的比例規(guī)律，”摩根將軍說(shuō)，二個(gè)直徑一百零八英寸的炮彈至少需要二英尺厚的彈壁?！?/p>

　　“這太厚了，”巴比康說(shuō)“請(qǐng)注意，我們現(xiàn)在討論的，并不是鉆鋼板的炮彈，所以彈壁釣厚度只要能夠抵抗火藥的氣體的莊力就足夠了，現(xiàn)在問(wèn)題在這兒：彈壁多么厚的卑彈只有二萬(wàn)磅的重量呢？我們的有才能的計(jì)算家，正直的梅斯頓，當(dāng)場(chǎng)就會(huì)把答案告訴我們的?！?/p>

　　“沒(méi)有比這更容易的了，”執(zhí)委會(huì)的可敬的秘書回答。

　　他一面說(shuō)，一面在紙上畫了幾個(gè)幾何公式，能夠看見(jiàn)他的筆下出現(xiàn)了幾個(gè)拍和X的二次冪。他好象連碰也沒(méi)有碰一下，就抽出了一個(gè)立方根，說(shuō)：

　　“彈壁不過(guò)二英寸厚?！?/p>

　　“這個(gè)厚度足夠嗎？”參謀帶著懷疑的神氣問(wèn)。

　　“不夠，”巴比康主席回答說(shuō)，“顯然不夠。”

　　“那么，怎么辦呢？”艾爾費(fèi)斯頓露出作難的神氣說(shuō)。

　　“用另外一種金屬。

　　“用銅行嗎？”摩根問(wèn)。

　　“不行，還太重，我建議你們用一種更好的金屬。”

　　“用什么？”參謀問(wèn)。

　　“鋁，”巴比康回答。

　　“鋁！”主席的三個(gè)同伴一起叫起來(lái)了。

　　“用不著懷疑，朋友們。你們都知道，法國(guó)一位著名的化學(xué)家亨利·圣克榮爾一戴維爾于一八五四年提煉出了質(zhì)地細(xì)密的鋁。這種貴重的金屬象銀子一樣自，象金子一樣永不褪色，象鐵一樣堅(jiān)固，象銅一樣容易熔解，象玻璃一樣輕，這種金屬很容易提煉，在大自然里分布很廣，因?yàn)榈\上是組成大部分巖石的基礎(chǔ)，它比鐵輕三倍，仿佛老天把它創(chuàng)造出來(lái)，有意提供給我們制造炮彈的物質(zhì)似的?！?/p>

　　“烏啦，鋁！”執(zhí)委會(huì)的秘書叫起來(lái)了，這人在興奮的時(shí)候，總是吵吵嚷嚷的。

　　“但是，親愛(ài)的主席，”參謀問(wèn)，“鋁彈的制造成本會(huì)不會(huì)太貴呢？”

　　“在剛發(fā)現(xiàn)的時(shí)候，”巴比康回答說(shuō)，“鋁每磅值二百六十到二百八十美元；后來(lái)跌到二十七美元，最后，到了今天，就只值九美元了?！?/p>

　　“即使每磅九美元，”參謀沒(méi)有讓步，也不容易辦，這個(gè)價(jià)錢仍舊很大呀！”

　　“不錯(cuò)，親愛(ài)的參謀，不過(guò)不是絕對(duì)辦不到的?！?/p>

　　“炮彈的重量應(yīng)該是多少？”摩根問(wèn)。

　　“我的計(jì)算結(jié)果是這樣的，”巴比康回答說(shuō)，“一個(gè)直徑一百零八英寸、厚十二英寸的鑄鐵炮彈，重六萬(wàn)七千四百四十磅，假使用鋁制造的話，就只有一萬(wàn)九千二百五十磅重了?！?/p>

　　“好極了！”梅斯頓大聲說(shuō)，”瞧！正符合我們的要求?！?/p>

　　“好極了！好極了！”參謀起來(lái)反對(duì)了，“但是，難道你們不知道鋁每磅九美元，這個(gè)炮彈就要值……”

　　“值十七萬(wàn)三千二百五十美元，這個(gè)我非常清楚；不過(guò)請(qǐng)你們不要擔(dān)心，朋友們，我可以擔(dān)保，我們這項(xiàng)事業(yè)是不會(huì)缺錢用的。”

　　“它會(huì)象下雨一樣，落到我們銀箱里來(lái)的！”梅斯頓挖苦道。

　　“那么，對(duì)于鋁彈你們還有什么意見(jiàn)？”主席問(wèn)。

　　“決定采用，”三位委員一起回答。

　　“炮彈的式樣并不十分重要”，巴比康接著說(shuō)下去，“既然它一穿過(guò)大氣層就到達(dá)真空地帶了，我提議做一個(gè)圓炮彈，這樣它假如異想天開(kāi)”愿意旋轉(zhuǎn)的話，也可如愿了?！?/p>

　　執(zhí)行委員會(huì)的第一次會(huì)議就這樣結(jié)束了，炮彈問(wèn)題已經(jīng)正式解決了，梅斯頓想到要給月球人送一顆鋁彈，心里很得意，“讓他們知道地球上的居民是了不起的！”