正當李丹和柳如靖在榕湖邊并肩漫步的時候，中心大道上也走著兩個人，都穿著西裝，戴著羅宋帽，帽檐壓得低低的，遮住了半個面龐。兩個人保持著一段距離，一前一后匆匆地走著。前面那人不時側轉臉用眼去瞟后面的人。后面的人緊緊盯住前面那人不放。

　　前面那人就是剛才到南方出版社去找李丹的不速之客。李丹因為他接頭暗號不全，懷疑他是特務偽裝前來詐騙的，鬧得心神晃蕩，緊張不安。她沒有料到此刻這不速之客的心情比她更緊張，處境比她更危險。這個千真萬確是上級黨派來的新領導，因為接頭暗號不全，竟然和李丹失之交臂。

　　在烽火連天的抗戰歲月里，遼闊的國土被搞得支離破碎。有日寇占領的淪陷區，有汪偽統治的偽政權，有蔣介石管轄的國統區，還有共產黨領導的抗日民主根據地。處于日、汪、蔣三面包圍中的抗日根據地，條件十分艱苦，通訊設備落后，我們黨除了像上海這樣的大城市有秘密電臺可以和根據地通訊聯系，其他小城市還沒有這種設備。有時候要傳遞一點消息，就得兜上半個中國。自從群眾書店的郭漢雄、季英、周明義轉移以后，重慶八辦早想派新的領導來桂林。只因李丹的組織關系和接頭暗號被郭漢雄帶到上海，所以遲遲沒有接上關系。這次還是從上海拍電報到蘇北根據地，再經過延安轉到重慶八辦的。由于沿途的周轉，敵臺的干擾，重慶收到時電文發生缺漏，暗號部分不全，以致造成這樣一場誤會。重慶派來的新領導陶毅之，是個細心人。他在重慶領受任務時就曾提出：暗號不全怎么接頭？可是要查詢缺漏的電文，又得從延安經過蘇北轉到上海，兜上一個大圈子，不知道什么時候才能收到回電。上級領導說：這次去桂林的任務十分緊迫，必須立即動身。陶毅之動身以前特地找重慶群眾書店的“二哥”了解過李丹的情況，還讓他寫信給李丹打個招呼。沒想到李丹竟然一口回絕，毫無商量余地。陶毅之還是第一次碰上這樣棘手的事。

　　陶毅之剛走出南方出版社，就發現后面有人跟蹤。憑著多年的斗爭經驗，他知道眼前的形勢非常復雜。李丹不接待自己，如果是因為暗號不全，這雖然使他感到為難，心里卻贊賞這姑娘堅持原則，處事謹慎。只怕李丹已經暴露在敵人的目光下。從身后那條狗的行動來看，南方出版社顯然被注意了。陶毅之擔憂著同志的安危，更牽掛著自己帶來的任務——刻不容緩，十萬火急的任務。

　　重慶八辦得到消息，蔣介石派駐桂林的憲兵團，在查封了進步的文化團體之后，還要進一步逮捕、迫害進步文化人，黑名單都擬好了，由于桂系方面以查主任為首的一些人不贊成這樣，所以拖到現在。臣子吵架，皇帝作主。陳秘書把這件事請示重慶的國民黨中央，只等蔣介石點頭，就要下手。據了解，徐耀武之流手里還押著一個即將“秘密處決”的人。這不是別人，竟是嚴老。半年前，查主任把嚴老送上火車以后，這個老人就此失蹤。桂林、重慶的有關當局懾于社會輿論的壓力，一面矢口否認抓過這個人，一面策劃暗下毒手。周恩來同志對進步文化人非常關心，還指示要不惜一切代價救出嚴老。因為這不是嚴老一個人的事，是敵人對進步力量的摧殘。陶毅之此來的任務就是保護進步文化人，營救嚴老，幫助他們及時轉移。這項任務如果沒有桂林同志的配合，是無法完成的。陶毅之肩上壓著擔子，身后跟著尾巴，心里急得火燒火燎的。

　　從南方出版社通向城里的這條道，比較僻靜，帶點鄉村味道，一邊是田野，一邊是江水。在這樣的地方，要甩掉尾巴是很困難的。陶毅之加快了腳步朝城內走去。他身材高大，后邊那家伙長得矮小。陶毅之邁出一步，那家伙得跨兩步。走了一程，那家伙不得不帶小跑跟上。跑了一程，不覺氣喘吁吁起來。陶毅之看在眼里，心想眼前若有小巷可穿，準能把這條狗甩掉。他又加快幾步，進了西門，來到鬧市。

　　夕陽西下，沿街的店鋪陸續關門了。噼噼啪啪上門板的聲音此起彼應，不絕于耳。中心大道上行人倒還不少。有下班的職工，有下課的學生，也有一些不知道干什么的人在湊熱鬧。陶毅之擠進人群里，想把尾巴甩掉。走了一段，回頭去看。果然不見那家伙的蹤影。再走一段，那條狗影又出現了。那對狗眼牢牢地盯住陶毅之不放。人群掩護了陶毅之，同時也掩護了那條狗。看來那家伙倒是個盯梢的行家。

　　陶毅之迅速地觀察著地形，揣摩著哪條巷道可以穿行，哪處地方可以藏身。眼看前邊右手有一條橫街，他拐了進去，沒走幾步，右手又有一條小巷，忙閃身進巷，再探頭一望，見那條狗正站在橫街口上東張西望，似乎失去了目標。陶毅之想，這下子該可以把尾巴甩掉了。他穿街走巷，飛快地走著，轉眼又來到了中心大道。不料那對狗眼正從馬路對面朝他射來。原來陶毅之穿行的這條街巷是馬蹄形的，兩頭都通中心大道。熟悉地形的特務吃準了他會從這兒穿出來，特地在這兒等著呢！

　　在這種情況下，人生地不熟就得吃虧。如果沒有一個熟悉的環境，還甩不掉這條尾巴呢！陶毅之走在中心大道上，心里不住地打著主意。迎面看到十字路口的廣告牌，畫上那個嬌媚的女郎使他微微蹙起了眉頭，“風流名旦倪慧英”這幾個大字卻使他眼睛一亮。仿佛一下子打定了主意，他掉轉頭直奔桂林劇場。

　　劇場門前人頭擠擠，觀眾像潮水似地從劇場流出。這個劇場白天放電影，晚上演話劇。這時電影剛剛散場，對陶毅之來說，倒提供了一個好機會。他混進熙熙攘攘的人群，一轉眼就沒影兒了。斜眼往后一望，那條狗也沒影兒了。陶毅之按計行事，進了劇場。但他沒有從大門進去，而是進了側門，向后臺走去。看得出他對這種地方是熟悉的。

　　“你找誰？”守在后臺門口的一個老漢問道。

　　“找倪小姐。”陶毅之從容地回答。

　　“倪小姐在化妝間。”老漢指了指化妝間的門。

　　陶毅之沒有進倪慧英的化妝間，卻從后臺旁邊的小門穿到前臺，就像剛看完電影的觀眾，跟著尚未散盡的人流，神不知鬼不覺地走出了劇場。

　　這時候，后臺卻發生了一場意外的風波：

　　倪慧英的化妝間里，一個穿西裝的矮個子用手捧著半邊發燙的面頰，露出一副敢怒不敢言的熊樣。倪慧英坐在靠椅上，點燃了一支煙，一副凜然不可侵犯的樣子。四周圍著許多看熱鬧的演員，有的臉上剛涂上油彩，有的已經化好了妝，有的臂彎上掛著戲裝正準備更換。人們嘰嘰喳喳地議論著，突然爆發出一陣哄笑。那個矮個子放下了捧著面頰的手，露出留在臉上的五道彩色指印。矮個子也顧不得擦，哼哼唧唧地央告起來：“倪小姐，咱們河水不犯井水。你就幫幫忙，把人交出來吧！”

　　倪慧英的火給他這幾句話扇得更旺了。她把手里抽了沒幾口的煙往地上一扔，從椅子上跳起來說：

　　“你這雙狗眼長在腳底下了？什么時候看見人進了我的屋啦？”

　　矮個子結結巴巴地說：“我……我……親眼……”

　　劇場經理來了，撥開人群走到倪慧英面前，把她按到椅子上，回過頭對矮個子說：

　　“你看清楚了沒有？那人是進了后臺么？”

　　矮個子嘟嘟噥噥地說：“我看得清清楚楚，你們那個看門的老頭也說那人是來找倪小姐的。”

　　“這兒每天來找倪小姐的人多哩！”經理接著問道：“你說的是個什么人？”

　　“那是共產黨的要犯……”

　　倪慧英又跳了起來：“好哇，你這小子今天算是跟我鉚上了！我今天放著戲不演，跟你到警備司令部走一趟。走！見你們的徐司令去！”她沖上來就要揪那矮個子的衣領。

　　經理好說歹說，打著圓場：“這位先生既然這么說，我看還是請你搜一搜吧！不要說是倪小姐，就是我們劇場也擔不起這窩藏共產黨要犯的罪名啊！”說著招呼大家，“來，幫著這位先生搜一搜吧！”

　　演員們有的把屏風摺攏，讓他看隔出來的更衣處；有的打開服裝箱，讓他看箱里有沒有藏著人……用不了半頓飯的工夫，就把這化妝間和后臺的每個角落都搜遍了。什么也沒搜出來。人們不耐煩地發起牢騷來：

　　“沒看清楚就瞎咋呼！”

　　“每天來找倪小姐的人多哩！誰管得著呀！”

　　“你也沒委托我們抓人呀，關我們什么事！”

　　“這么個折騰法，今天的戲還演不演？”

　　“就是有人進來，從后臺轉到前臺也挺便當的。”

　　“好像是有一個人從這兒走過，上前臺去了。”

　　那矮個子走到通向前臺的小門邊張望了一會兒，好像明白了什么，臉上露出懊惱的神色。他回過頭來，正好對上倪慧英怒氣不息的目光和演員們不滿的眼色，連忙垂下頭夾著尾巴溜了。

　　矮個子回到警備司令部，戰戰兢兢地向新任特務隊長沈立勤報告發生的情況，話還沒講完，又挨了一記重重的耳光。

　　“飯桶！放走共產黨的要犯該當何罪，你知道嗎？”沈立勤一改往日溫文爾雅的風度，換了副兇神惡煞的嘴臉。他的嗓子里有兩種聲調，此刻用的也不是平時慣用的那一種。如果讓熟人聽到，一定辨不出這種聲音出自他這個花花公子之口。

　　“是，是！沈隊長多多包涵！”矮個子像磕頭蟲似地討饒。他今天出師不利，先嘗了倪慧英的耳光，又嘗了頂頭上司的巴掌。兩邊臉頰加起來，共十條指印。

　　沈立勤今天這氣不打一處來，因為一場升官發財的美夢叫這個矮個子報銷了。眼看共產黨上級跳進了手掌心，偏偏被這個飯桶放跑。就要到手的功勞霎時變成失職的過錯。多么令人喪氣！他抬起手想再給矮個子一巴掌。手剛剛舉起就停在半空中不動了。仿佛看到什么可怕的東西，把他的威風掃盡了。

　　隨著皮靴上馬刺敲響地板的聲音，徐耀武沖到沈立勤面前，不由分說地也賞了他一記耳光。沈立勤白凈的臉皮上頓時現出五條粗大的指痕。這回輪到他點頭哈腰地求饒了：

　　“徐司令息怒，這事怪不得我……”

　　“不怪你怪誰？”話猶未了，徐耀武的第二掌又舉了起來。幸而跟在后邊的陳秘書說了一句：

　　“算了，別難為自家兄弟。”

　　徐耀武今天這氣也不打一處來，因為沈立勤來了以后，受到陳秘書的另眼看待，徐耀武早就憋了一肚子火。現在沈立勤居然敢打自己的嘍啰，更叫徐耀武火冒三丈。此刻陳秘書為沈立勤講情，徐耀武不便發作，心里卻老大地不服氣。

　　和陳秘書一道進來的孫仲才看出局面很尷尬，就對沈立勤和矮個子揮揮手：

　　“還不退下！”

　　沈立勤和矮個子一起退出房去。矮個子斜睨著沈立勤，臉上露出幸災樂禍的嘲弄味。沈立勤狠狠地瞪了他一眼。

　　徐耀武氣鼓鼓地一屁股坐在沙發上。陳秘書瞇著眼吐起煙圈來。孫仲才晃著圓腦袋小心翼翼地問：

　　“那個人真是共產黨派來的？”

　　陳秘書深深地吸了一口煙，沒有正面回答孫仲才的問話，只是不陰不陽地反問一句：

　　“你們派人去過嗎？”

　　孫仲才藏在金絲眼鏡后邊的眼珠一轉，顛了顛圓腦袋，悟出了事情的嚴重性。

　　徐耀武還不開竅，一雙銅鈴眼鼓了出來，惘然不知所對。呆了半晌，沉不住氣地問道：“有話就直說嘛！到底是不是共產黨派來的？”肚子里在罵陳秘書：陰陽怪氣！

　　孫仲才說：“老弟，還不清楚呀？你我都沒派人去，找那丫頭聯系的人不是共產黨又是誰呢？”

　　就像貓兒聞到了魚腥，徐耀武來勁了。他拔出手槍，朝桌上一扔，沖著陳秘書問道：

　　“你說怎么辦？下命令吧！”

　　陳秘書的眼光從徐耀武轉到孫仲才，又從孫仲才轉到徐耀武，不慌不忙地從牙縫里擠出了一個字：

　　“等！”