李丹噙著淚水聽完趙水根的敘述，更堅定了去找任竹嫻的決心。她責備自己對任竹嫻了解得太少太少了，沒有盡到一個朋友的責任。趙水根阻止她去桂東女中，無非怕那個古板的任學究不好惹。李丹想，日本帝國主義和國民黨反動派都不足為懼，還怕一個封建余孽嗎？她背著變輕變小的包裹，向著桂東女中走去。

　　“……”下課鐘聲回旋在學校的上空。

　　放學了，找任竹嫻正是時候。李丹抹掉滿臉的汗水，顛了顛肩上的包裹，渴望早點見到任竹嫻。她比任何時候更想念這位不幸的朋友。

　　走到學校門口，她本能地朝旁邊一讓，生怕撞上了蜂擁而出的學生。不料迎面走來的女生一個個低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，規行距步，魚貫而出，見著李丹還不約而同默默地向兩旁閃開，給她讓出一條路來。

　　李丹拉住一個年紀大點的女生：“我打聽一個人。”

　　這所學校只有初中，這個女生也不過十五六歲光景，她望望李丹，怯生生地輕聲說：

　　“打聽誰？”

　　“任竹嫻老師。”

　　那個女生愣了半晌，用手朝校舍指指，沒有出聲，就掉頭走開了。

　　李丹望著她和其他女生的背影，心里一陣陣絞痛，按照一般學校的規律，下課鐘一響，學生就會嘰嘰喳喳，活蹦亂跳，蜂擁而出，眼前這所學校，小小年紀的初中生都被折磨得像修道院里的修女了。

　　李丹跨進大門，如入無人之境。大部分學生散去之后，幾個后出來的學生也是默默無聲地姍姍而行。李丹環視著一排舊式磚瓦平房和用籬笆圍出的操場，迎門豎著一塊布告牌，貼著一張“桂東女中校規”，上面用工整的楷書寫著：

　　裙必過膝，袖必過肘，

　　非禮勿視，笑不露齒，

　　讀書救國，莫問外事，

　　……

　　李丹眼里噴出了怒火，這哪是什么校規？分明是一道道枷鎖！

　　砰地一聲，打破了校內的寂靜。這聲音來自一扇朝著操場的窗戶，好像是屋里有人拍桌子發脾氣。

　　果然，窗內傳出一陣粗暴的斥責聲：“簡直是胡鬧！不好好教書，帶頭破壞校規，校風都讓你給敗壞了。”

　　沒有人應聲，冷場片刻。

　　斥責聲又起：“誰讓你在課堂上講時事，講抗日，還帶著學生上街宣傳的？你交了些什么朋友，喝了什么迷魂湯？”

　　仍然沒有人應聲，又冷場片刻。

　　斥責聲再起：“你倒是說話呀！趁早認個錯，以后老老實實給我教書，閑事少管，不許妄動。聽見沒有？”后面一句逼問簡直是吼出來的。

　　這難道是任竹嫻在挨訓？那個訓她的人一定是任學究了。未見面先聞其聲。這個人果然厲害。

　　窗內終于有了回應：“宣傳抗日是正當的事，對學生也是一種愛國教育……”聲音是那樣輕微，需要凝神諦聽才能分辨。這聲音對李丹又耳熟又陌生，是的，這是任竹嫻的聲音，是一年前在書店初遇時那種壓抑、低沉的聲音。李丹暗暗為任竹嫻惋惜：你怎么又變得這樣軟弱了？

　　又是砰地一聲，仿佛有什么玻璃器皿被摔碎了：“你給我住嘴！你不知道宣傳抗日要當共產黨辦嗎？”

　　又沒有應聲了。

　　斥責聲變成了狂吼：“告訴你，必須立即解散宣傳隊，今后沒事不許你走出校門。若敢違抗，一切后果由你自己負責。”

　　吼聲剛落，又響起砰地一聲，這一次是粗重的關門聲，接著一陣“咚咚”的腳步聲漸漸遠去。屋里傳出一陣啜泣聲，是那樣的悲切，抑制不住而又竭力想吞咽下去。它刺痛了李丹的心。李丹走到門前，輕輕叩了兩下。

　　“誰？”門內啜泣聲停止了，任竹嫻在問。

　　“是我，李丹。”

　　“呵，小李來了。”任竹嫻的聲音有點顫抖，“請稍等一會。”屋里響起一陣噼里啪啦的碎玻璃聲，大概是在掃地。

　　門一開，迎接李丹的是任竹嫻的笑臉，但笑得很不自然，眼睛還有點紅，顯然剛把眼淚擦干：

　　“小李，你怎么會來的？”

　　“我路過這兒，順便進來看看你。”李丹凝視著任竹嫻。

　　“好，太好了。”任竹嫻忙不迭地讓座，又不自然地笑笑，裝作沒有發生過什么事的樣子。

　　李丹在一張辦公桌旁坐下，卸下肩上的包裹。她想引任竹嫻說話，一時又不知道說什么好，抬眼看到窗外那塊布告牌，就開口道：

　　“你們這兒把學生管得挺嚴嘛！”

　　任竹嫻輕聲回答：“是呀！”

　　“你贊成這樣做嗎？”

　　“有什么辦法呢?”任竹嫻低下頭，聲音輕得幾乎聽不見了。

　　“你該為孩子們著想。”

　　“多好的孩子們！”任竹嫻輕輕嘆氣。

　　“剛才我來的時候正好放學，看見孩子們拘束得跟修女一樣，心里真難過。”

　　任竹嫻抬起頭來，臉色有點窘，急忙問李丹：“你來了一會兒了？還看到些什么？”

　　李丹微微一笑：“看到你們的校規，這東西吸引我看了半天。”

　　任竹嫻松了一口氣，露出一絲苦笑：“這東西有什么好看的？”

　　“是不好看。”李丹含有深意地說，“什么時候你要能把它換上抗日標語才好呢！”

　　“我也作過努力……”

　　“失敗了是么？”

　　任竹嫻深深地嘆了一口氣。

　　“你看過《鋼鐵是怎樣煉成的》，書中的保爾?柯察金經受了多少考驗，戰勝了多少困難？”

　　“我怎么能跟他比？”

　　“要向他學習。”

　　“我……”任竹嫻垂下眼瞼，沒有說下去。

　　眼看話沒法談下去，李丹失望地起身要走。但看到任竹嫻微紅的眼圈，和掃攏在屋角的一堆碎玻璃片，李丹又可憐起這位軟弱的朋友來。她決定揭開這個謎，就直截了當地問道：

　　“你的眼怎么發紅？剛才哭過了？”

　　“沒有。”任竹嫻神色不安，搖頭否認。“是吹進去一粒沙子。”

　　李丹索性再問：“我剛才在操場里看校規的時候，好像聽見這屋里有人摔東西，發生過什么事了？”

　　“沒有。”任竹嫻又連連搖頭：“是我失手打碎了一個玻璃杯。”說著還指了指屋角的碎玻璃堆。

　　“任大姐，咱們是好朋友，好姐妹。有什么事，不能跟我說嗎？”

　　任竹嫻蒼白的臉色更加白了：“是沒有什么事呀！”

　　李丹站起身來，雙手搭在任竹嫻肩上，真誠地說：“任大姐，你真打算瞞我一輩子嗎？”

　　任竹嫻驚愕的目光投向李丹，馬上又把頭掉開了。

　　“大姐，你知道中國社會是一個半封建半殖民地的社會。這個‘半封建’還是很厲害的。中國人民頭上壓著三座大山，其中一座就是封建主義。壓在最底層的婦女，還呻吟在封建的枷鎖之下。如今國難深重，民不聊生，多少英勇的戰士為神圣的民族解放事業流血犧牲，我們婦女就沒有勇氣掙脫封建的枷鎖么？”李丹說到這里，稍一停頓，看看有所觸動的任竹嫻，繼續說：“你以為這所學校是在教育孩子嗎？這一條條校規，好比封建的枷鎖。這是在吃人，把孩子們連血肉帶骨頭一起吃掉。我們應當救救孩子……”

　　“別說了！”任竹嫻叫了一聲，伏在桌上嗚咽起來，半晌，才泣不成聲地說：“這樣的話，我不是第一回聽到了。”

　　李丹決定把事情挑明：“我知道。是田老師對你說的。”

　　任竹嫻抬起頭來，滿臉驚訝，好像不認識李丹似的。她那帶淚的眼睛分明在詢問：你認識他？

　　李丹臉上露出沉痛的神色：“他是趙水根的表哥。”

　　任竹嫻猛地跳了起來，迫不及待地問：“他現在哪里？”

　　“已經——死——了。”

　　任竹嫻仿佛遭了雷擊，兩眼呆愣愣地，欲哭無淚，掛滿淚痕的臉沖著窗外，似乎在尋求《病中吟》的琴音，失去血色的嘴唇微微翕動，似乎在說：我害了你，是我害了你……

　　李丹深情地說：“你想想吧，田老師怎么會死的？是誰害了他？又是誰害了你？日本帝國主義和封建主義是一家，你要用恨日本鬼子的精神來恨封建主義。”

　　任竹嫻的臉色從悲哀轉為憤恨，又把信賴的目光投向李丹：

　　“現在，我該怎么辦呢？”

　　“走！”李丹只說了一個字。這個字卻是斬釘截鐵般的充滿了力量。

　　任竹嫻眼睛陡地一亮，但很快又暗了下去。

　　李丹從這一絲細微的變化看出她還是缺乏勇氣，田老師過去就沒能把她勸過來，現在也還沒有到這種程度。李丹知道不能操之過急，這次只能到此為止：

　　“那我走了。”

　　任竹嫻見李丹要走，依戀的心情油然而生：“你來找我有什么事嗎？”

　　“沒什么事。是從這兒路過順便來看看你的。”李丹背上包裹，轉身要走，又回過身來說，“呵，我忘了告訴你，我調工作了，以后你不要去門市部找我了。”

　　任竹嫻驚訝地問：“調的什么工作？為什么要調？在書店不是挺好嗎？”

　　任竹嫻對書店還是有感情的。李丹想借這個話題再點她一下：

　　“是呀，要求進步的人都認為我們書店好，反動派當局卻認為很壞。我們宣傳抗日，有人反對；我們要求進步，有人偏要倒退。任大姐，桂林上空已經布滿烏云，我們書店有許多書都不準公開賣了，我調到棧房里，為的是讓這些書繼續發揮作用。”

　　“布滿了烏云！”任竹嫻重復著李丹的話，又問道：“在這種形勢下，怎樣才能繼續發揮作用呢？”

　　“辦法只有一條，要頂得住，敢斗爭。他們不讓我們公開賣進步書籍，我們就通過別的渠道輸送。真理是永遠撲不滅的。”

　　任竹嫻點了點頭，若有所悟。

　　李丹轉身朝外走，肩上的包裹在任竹嫻眼前一晃。

　　“小李，你包里裝的是什么？”

　　“幾本書。”

　　“什么書？大概就是不許公開賣的吧？讓我看看，好嗎？”

　　李丹略一遲疑：“別看了。時間不早，我要回家了。”

　　“你帶都帶來了，就讓我看一看，耽誤不了時間。”

　　李丹不忍拒絕，取出一套扎好的書，面上的一本是《共產黨黨章》。任竹嫻明白了，盯著李丹殷切地問：

　　“你真的是從這兒路過嗎？”

　　李丹低頭不語，她不想再瞞對方了。

　　任竹嫻急了：“你有什么事要我做，就說呀！”

　　李丹依然不語，她怕這些書在這樣的環境里會引起麻煩。

　　任竹嫻幾乎是在央告了：“小李，你還不相信我嗎？把這些書都留下吧，讓我這個沒用的人也發揮點作用吧！”

　　李丹心軟了，任憑任竹嫻自己動手從包裹里取出最后一套書，她也沒有阻攔。

　　任竹嫻用微微發顫的手解開一套書，攤開在辦公桌上，發紅而濕潤的雙眼又射出興奮的光：

　　“謝謝你，小李，謝謝你對我的信任。”

　　李丹看著軟弱的朋友還能振作起來，感到一陣欣慰，多么希望這一批火種，這一支火炬，會給她增添新的力量和勇氣。

　　“啊！”任竹嫻驚叫一聲，面色驀地變得紙一般蒼白。

　　門外走進一位道貌岸然的老人。從任竹嫻驚駭的神色可以推知這老人就是這所學校的校長，她的父親任學究。李丹對此并非沒有思想準備，她倒真要看看這個封建余孽將采取什么行動。

　　任學究走近任竹嫻，瞟了一眼攤在桌上的“違禁書”，拿起那本《共產黨黨章》，打量了一下陌生的李丹，冷冷地說：“好哇！竟敢把共產黨的宣傳品弄到學校里來了！”又朝任竹嫻揮揮手：“快給我叫她滾出去！”

　　李丹滿腔怒火直往上冒，她哪里受得了這種氣，挺身向前要和任學究評理，被任竹嫻一把拉住。任竹嫻戰戰兢兢地對父親說：

　　“您……不能這樣對待我的朋友。”

　　任學究一愣，鼓出兩只渾濁的眼珠，猛地舉起右手，朝任竹嫻臉上打去。

　　事情發生得這樣突然，這樣猝不及防。李丹本能地搶上一步，護住任竹嫻，怒目直視著任學究兇狠的臉，正氣凜然地喝道：

　　“不許打人！”

　　任學究瘋狂地吼叫：“你管不著！”一手推開李丹，一手高高揚起，又想朝任竹嫻臉上打去。

　　李丹一把抓住任學究的手：“你敢打人，我就對你不客氣。”說著使勁把任學究的手一甩。

　　任學究畢竟上了年紀，經不住怒火中燒的李丹猛力一甩，不由倒退兩步，差點跌倒在地。

　　任竹嫻撲過來攔住李丹：“小李，別這樣……”

　　任學究原本被李丹的正氣鎮住了，這會兒又兇狠起來，沖著任竹嫻吼道：

　　“你竟敢仗別人的勢來頂撞我，看我不打死你！”

　　李丹大喝一聲：“你敢！”

　　任學究一愣，舉起的手停在半空。

　　任竹嫻抱住李丹，斷斷續續嗚咽著說：“我求求你……”

　　李丹看看氣焰囂張的老學究和欲哭無聲的任竹嫻，三下兩下收拾起攤在桌上的書，三步兩步沖出這令人窒息的房間，繞過“校規”牌，來到了校門口。

　　“小李，小李！”任竹嫻跌跌撞撞追來，拖住李丹，泣不成聲，“今天真對不起你。”

　　李丹轉身扶住任竹嫻，眼眶也潮濕了：“任大姐，是我連累你，讓你受委屈了。”

　　“別這么說，”任竹嫻抹去淚水，“我不怕……你把書給我吧！”

　　李丹遲疑不決，左右為難。把書給任竹嫻吧，現在讓她辦這件事似乎不合適；不把書給她呢，又怕刺傷任竹嫻的心。最后李丹還是咬咬牙，說：

　　“任大姐，有這樣的決心就好，以后發揮作用的機會多著呢！”

　　“那為什么現在不行？”任竹嫻的淚眼閃出了乞求的光，“相信我吧，我會堅強起來的。”

　　李丹的心又軟了，又一次任憑任竹嫻把手伸進藏書的包裹里。

　　突然，校內傳來一陣吼聲：“你給我回來！”

　　任竹嫻全身一震，伸進包裹的手猛地縮了回去，木然半晌。

　　“回來！”吼聲又起，還提高了調門。

　　任竹嫻瘦弱的身軀如同風中的竹葉，簌簌抖動起來。她側轉頭望望狂怒的父親，又望望難舍難分的李丹，從喉嚨眼里逼出輕微的顫音：

　　“小李，原諒我……”

　　李丹多么希望任竹嫻在這個關鍵時刻毅然作出抉擇，脫離她封建專橫的父親，走上一條新路。可是任竹嫻順從地隨著父親返回了這塊封建領地。

　　砰地一聲，黑色的校門如同高山，隔在李丹和任竹嫻中間。

　　沒有完成任務的李丹，背著書走在回棧房的路上。不知什么時候，天氣轉陰了，烏云遮住了陽光，空氣非常窒悶。任竹嫻那抑郁的神情，痛苦的眼色，一直在她眼前晃動，使她百感交集：眼看著一個溺水的朋友，好容易攀著救生艇的船沿，又被浪濤卷走了，自己卻無能為力。在半封建半殖民地的中國，這個“半封建”還挺頑固呢！桂林當局用民主的紗幕掩蓋了刀光劍影，桂東女中這塊小小的封建領地就禁錮著多少要求進步的師生。播火，播火，一定要快快播火，及時播火，燃起燎原烈火，燒毀壓在中華民族頭上的三座大山，砸碎中國婦女身上的精神枷鎖……

　　第二天，郭漢雄捎來一封信，信封上寫明：送交群眾書店門市部轉李丹親啟，沒有落款。李丹打開一看，不由倒吸了一口冷氣。這是一封血書，潦潦草草地寫著幾行字：

　　親愛的小李：

　　父親逼我結婚，逼我走向墳墓。我沒有別的選擇。希望你能記住我這個軟弱的朋友……

　　李丹猛地跳起身來，把這封血書捏在被冷汗浸濕了的手心里，飛快地沖出了棧房的大門，冒著瓢潑的大雨飛奔……