一九三九年的秋天，雖然嚴霜還沒有降臨，湘北老百姓的心情，卻像被風刀霜劍侵襲過似的。半年多前那場慘絕人寰的長沙大火，人們驚魂未定，前方又接連傳來可怕的兇訊：日本鬼子快要打到長沙了；株洲的老百姓都跑光了；九戰區的長官們早就溜得無影無蹤了……侵略戰爭的恐怖，像瘟疫一樣蔓延開來。

　　湘潭炸窩了！逃難的人群猶如沖出閘門的潮水，由北向南，朝后方擁去。

　　這時候，有一個十七八歲的姑娘，卻由南向北，朝著湘潭走來。她身穿一件瓦藍的陰丹士林旗袍，外罩一件火紅的毛衣，手里拎著個土布小包袱。在秋天的陽光下，毛衣紅得格外鮮亮，襯托著清秀的面容，如同晴空一般純凈。姑娘來到被難民堵得水泄不通的城門洞口，瞪大眼睛，抿住嘴唇，逆著洶涌的人流，穿梭行進。她那閃著紅光的身影，仿佛一團迎風躍動的火球。

　　古老的湘潭，再也找不出昔日繁華的痕跡。陰森森的門板，封住了沿街的店鋪；面容憔悴的市民，擺著幾處無人問津的地攤；一條蜷伏在墻角的黃狗，懶慵慵地沖著姑娘打呵欠。

　　“三十六號，三十八號，四十號，四十二號……”，姑娘拐進一條鵝卵石鋪成的小巷，順序數著門牌號碼。迎接這位遠方來客的是一幢幢冷冰冰的石庫門。門上那一對對紋絲不動的銅環，看來都成了聾子的耳朵，任憑怎么敲也不起作用了。巷內既無人煙，又無聲息。就連近午時分才會降臨的陽光，也沒有給這條荒涼的小巷帶來什么光彩。眼看快要走到巷子盡頭了，失望的愁云涌上了姑娘的面龐。突然，兩扇敞開的大門躍進她的眼簾。一塊寫著“戰地宣傳隊”的白底黑字的招牌，映著晌午的陽光，非常醒目。姑娘吁了一口氣：“啊，總算趕上了！”

　　她撣了撣滿身的灰塵，旋風似地卷進門去，剛踏進門檻，迎面撞在一個大漢身上。那人慍怒地斜睨了姑娘一眼，問道：

　　“你找誰？”

　　“找我姐姐。”姑娘不假思索地回答。

　　“你姐姐是誰？”大漢齆聲齆氣地問。

　　姑娘本以為那人會像見慣了的抗日同志那樣熱情可親，誰知眼前這個身穿軍裝，斜挎皮帶，別著手槍的大漢，竟是一臉橫肉，目露兇光。姑娘不覺一愣，定了定神，答道：“李暉……”一個“暉”字才吐出半截，耳邊響起一陣清脆的笑語：“表妹，你怎么來了？”語音未落，那人已從背后將她一把抱住。

　　姑娘回頭觀看，見是一位和姐姐差不多年齡的陌生姑娘，衣著打扮和姐姐寄回家的照片上一樣，一式的軍裝衣裙，還同樣扎了兩根短辮。乍看真有點像姐姐突然出現在面前。不過姐姐的眼睛總帶著智慧的光澤，舉止也比這位“表姐”沉著得多。眼前這位明眸皓齒的“表姐”，眼睛里流動著閃爍的波光，似乎在示意姑娘聽從她的擺布。這位“表姐”是從哪兒來的呢？

　　“你是逃難來的嗎？怎么不先來封信？姑媽好嗎？快到屋里去坐！……”這位“表姐”說起話來跟開機關槍似的，簡直不容別人插嘴。她邊講邊勾著姑娘的肩膀，不由分說地攬著姑娘朝屋里走。姑娘感覺到搭在自己肩上那只手暗暗地使著勁，還輕輕地捏了她一把。姑娘被“表姐”帶進側門的時候，回頭一瞥，那個兇狠的漢子還呆呆地站在那兒，瞪著她們倆的背影出神哩。

　　這一切發生得這么快，這么突如其來，使姑娘莫名其妙，如墜五里霧中。姑娘不及細想，隨著“表姐”拐進側門，穿過庭院，步入廳堂。“表姐”推開一扇廂房門，探頭朝里望望，見室內無人，把姑娘推了進去，自己回首四下張望一番，這才閃身進屋，隨手閂上房門，急急問道：

　　“你是不是李丹？”

　　“你怎么知道我的名字？”

　　“哎呀，真是李丹！我聽你姐姐講過，也見過你的照片。”“表姐”輕輕拍著胸口，吐了一下舌頭，“好險哪！你怎么偏偏問到那個家伙頭上？你姐姐出事了……”

　　李丹這一驚非同小可，忙打斷她的話頭，忙不迭地問：“我姐姐出什么事了？你快說呀！”

　　“你姐姐……”“表姐”的話剛出口，就被敲門聲打斷了。“誰呀？”她把食指放到嘴唇邊，示意李丹不要作聲。

　　門外響起一個男子的唦聲：“大白天關著門干什么？”

　　“表姐”打開房門，挺身出去，從容應對：“女宿舍的事情，開門關門你管得著嗎？我表妹遠道而來，要換衣服。”

　　門外那人也不讓步：“隊里來了客人我就得管。你表妹要不要留宿？”

　　李丹明白，此人是沖著自己來的。姐姐的情況還沒弄清楚，斜刺里又殺出個程咬金，這真是一波未平、一波又起，急得她心里火燒火燎的。看樣子，這位“表姐”未必能把來人打發走，自己得有個思想準備。

　　果然，“表姐”氣呼呼地回進屋來，提高嗓門說：“大老王，你可真行！我倪慧英哪回來客沒有登記？用得著你這樣盯著盤查么？”

　　“表姐”把“倪慧英”三個字咬得十分清楚，李丹知道這是說給自己聽的。如果不把后面的“英”字咬得那么清楚，簡直跟姐姐的名字很難區分。看來倪慧英就是憑著這一層冒認表親，掩護自己的。

　　跟在倪慧英身后進來的那個大老王也穿著軍裝，五短身材，長著個滑稽的小腦袋，一雙老鼠眼滴溜溜地在房里掃來掃去，落到了李丹身上。他裝腔作勢地把手一攤：“有什么辦法？公事公辦嘛！倪小姐莫要見怪！”說著把一本登記簿扔給倪慧英。

　　倪慧英走到靠窗的小桌前坐下，翻開簿子，取出一支鋼筆，卸下金套，還沒填寫，突然說：

　　“啊呀，鋼筆沒水了。”

　　李丹會意，走到桌旁，取下別在衣襟上的黑套鋼筆，遞了過去。倪慧英朝李丹使了個眼色，就填起表來。李丹站在一旁看得清楚：“登記者”項內填了“倪慧英”，“留宿者”項內填了“表妹張淑貞”……

　　幾乎在同一瞬間，大老王出其不意地問李丹：“你叫什么名字？”

　　李丹神色自若地回答：“張淑貞。”

　　大老王搶上一步，拿起登記簿核對。這一剎那，李丹看見倪慧英輕輕吁了口氣。

　　“怎么？不相信我還是怎么的？”轉眼間，倪慧英已經光起火來，“我表妹來的時候，隊長親眼看見的，你不信可以和我一塊去見隊長，何必這樣找麻煩！敢情是當上收發登記的大官，來我這兒耍威風啦！”說著伸手去抓大老王。

　　“得了，得了！”大老王躲開倪慧英的手，嬉皮笑臉地唦聲說：“誰比得上你這位大主角、紅演員呀！說正經的，我也是奉隊長之命，例行公事嘛。好啦！你們姐妹敘話，我不打攪了。”說完就走，隨手帶上了房門。

　　倪慧英跟過去，拉開門正要張望，大老王的小腦袋又伸了進來，瞇縫著老鼠眼，說：“依我看，你這位表妹甭走了。多好的相貌，也是塊當明星的料子。”接著發出一陣唦啞的笑聲，一步三晃地走了。

　　李丹心里記掛著姐姐，急著要開口詢問，倪慧英又打了個手勢阻止，從門縫里看清大老王確已走遠，這才轉身湊近李丹，附耳低語：

　　“我們宣傳隊的情況變了！你在門口碰到的是上頭派來的新隊長，他一來就撤了老隊長的職，還逼著大伙演什么戡亂戲，你姐姐挺身出來抗議，新隊長說你姐姐帶頭鬧事，還說上頭要傳訊你姐姐。你姐姐跑了，這幾天他們正在追查她的下落。”

　　這消息好比晴天霹靂，一下子把李丹震懵了。她半晌才回過神來，瞪著兩眼環顧這間女宿舍，多么想從中找出一些姐姐生活和戰斗過的跡象啊！

　　倪慧英好像看出了李丹的心思，指著屋里的一張空床，說：

　　“這是你姐姐的床。她走的時候什么都沒帶，那幫家伙把她的東西全抄去檢查了。”

　　李丹打量著屋里的陳設，五張木板小床并排擺開，當中那張光禿禿的空床特別刺眼。她默默地走到床前，手撫著床板，心里一陣難受。姐姐是她的榜樣，姐姐是她的希望。她單身出門，長途跋涉，來找姐姐，不是投親，而是想跟上姐姐的步伐，奔向抗日的戰場。此刻最使她揪心的是姐姐的安全。姐姐呀姐姐，你在哪里？

　　一只輕柔的手搭上李丹肩頭，把她從沉思中驚醒。倪慧英早已來到李丹身邊，真摯的同情使她的語調變慢了：

　　“別著急，你姐姐肯定沒有被他們抓住。要不然他們何必一個勁地追查她的下落？”

　　李丹默默地點了點頭，覺得倪慧英的分析有道理。可是姐姐不在，自己怎么辦？在這人地兩生的湘潭，連面前這位“表姐”還是假的呢！然而，如今的李丹，除了這位“表姐”，確實沒有第二個親人了。她把期望的目光投向倪慧英。

　　“此地不可久留，你得趕快走！”倪慧英接觸到李丹的目光，重新意識到眼前的處境，抓住李丹的手，加快了語調，“那幫家伙不會輕易相信我們的關系。我剛才給你登記留宿，用的是緩兵之計。”

　　李丹怒火攻心，大聲說：“我找他們評理去！我姐姐赤膽忠心為抗日，一心一意求進步，她有什么錯？難道真是‘愛國有罪’？”說著就往門外走。

　　倪慧英連忙一把拉住，急切地說：“如果他們知道你是李暉的妹妹，一定要從你身上挖你姐姐的線索。你還朝他們手掌心里跳？快離開這是非之地，有話上外邊去說。”她取過一張報紙，把李丹的小包袱包得嚴嚴實實，叫人認不出來，然后挽著李丹的胳膊，走出宣傳隊的大門。

　　穿出小巷，走上大街，兩人松了一口氣。

　　倪慧英問：“你老遠跑來找姐姐，有什么事？”

　　“我想參加宣傳隊上前線抗日。”李丹低著頭輕聲說：“姐姐離家的時候嫌我年紀小，不肯帶我走。現在我都十八歲了。姐姐走的時候也不過這么大。”

　　“可惜我們這兒情況起了變化。目前‘抗日’只不過是塊招牌罷了。”倪慧英嘆了口氣，又問：“你怎么不先寫封信來？”

　　“我想給姐姐一個意外……”李丹的聲音咽住了。半晌，才抱住倪慧英的肩膀，問道：“慧英姐，現在我上哪兒去好呢？”

　　“你不打算回家嗎？”

　　李丹堅決地搖頭。

　　“你還是回去吧，以后跟姐姐聯系上了再出來嘛！”

　　李丹又堅決地搖頭：“不。我出來是為抗日。找到姐姐要抗日，找不到姐姐也要抗日。”

　　“一個女孩子家，在外面奔走，遇到好人還則罷了，萬一碰上壞人可怎么辦？”

　　“我不怕。”李丹斬釘截鐵地說。

　　倪慧英凝視著李丹，不覺贊賞這個倔強的姑娘真有一股子抗日的勁。

　　“慧英姐，你說，哪兒能抗日我就上哪兒去。”

　　倪慧英沉吟了一下，說：“上桂林吧！我們老隊長就去桂林了。他臨走帶話給我們，要是隊里呆不住可以去桂林，那邊局勢會比這兒好。我還聽人說，桂林是塊‘小根據地’，可開明哩！你姐姐也說過可能去桂林。”

　　桂林，對李丹來說，多么遙遠，多么陌生！她呆呆地盯著倪慧英，問道：

　　“我到了桂林上哪兒找姐姐呢？”

　　“你可以上《救亡日報》社打聽打聽。”

　　李丹面露難色：“可是去桂林怎么走呢？”

　　“這樣吧！”倪慧英站停下來，從口袋里掏出個本子，撕下一頁，用金套鋼筆飛快地寫好一張紙條，用筆尖朝南一指，“出了城，沿公路走一程，就是云河橋，抓緊點傍晚能趕到。那兒有一個交通站，你拿著我的條子去找一個叫沈立勤的人。”

　　李丹接過字條，上面是一行龍飛鳳舞的草書：

　　勤：請幫助小李去桂林。

　　英即日

　　“他會有辦法的。”

　　李丹見倪慧英說得挺有把握，又見字條上直截了當的口氣和只用一個字的稱呼與署名，感到倪慧英跟沈立勤的關系不一般，自己心里也比較踏實，收起字條告別要走。

　　“慢！”倪慧英喚住李丹，把手里的金套鋼筆鄭重地交到李丹手里，“這是你姐姐的。她走得匆忙，沒有帶走。那幫家伙搜查的時候，我把它藏起來了。現在交給你，也算是物歸原主吧！”

　　李丹雙手接過鋼筆，深情地捧到胸前，辨認著筆桿上刻著的兩個拼音字母：一個“H”，是姐姐名字“暉”的拉丁化新文字拼音簡寫；一個“M”，是姐姐好朋友張敏名字的拼音簡寫。不錯，這是張敏送給姐姐的金筆。姐姐用這支筆寫過控訴日寇暴行的壁報文章，點燃過無數青年的愛國熱情，真好比戰士手中的斬妖劍。李丹捧著這支筆，仿佛觸摸到姐姐留下的指痕和體溫，眼里閃出激動的光。她珍重地把這支金筆別上衣襟時，手指觸到了自己那支黑套鋼筆，就把它取下來遞給倪慧英，“這個給你留念。它并不貴重，也是宣傳的武器。”

　　“好。愿我們心心相印，抗戰到底！”倪慧英緊緊握住李丹的手，從口袋里摸出幾張鈔票，塞到李丹手里。“帶著路上用吧!”兩人邊談邊走，不覺出了城。

　　這一對“表姐妹”，從相逢到相識，從聚首到離別，不過一頓飯工夫。分手的時候，卻真有點依依不舍。倪慧英目送著李丹漸漸遠去的背影，像一團火球穿行在人群中。