海絲特·白蘭返回監(jiān)獄之后，便陷入一陣神經(jīng)質(zhì)的激動之中，必須有人片刻不離地看守著她，以防止她作出自戕之舉，或在一時狂亂之中對可憐的嬰兒有所傷害。夜幕將臨，人們發(fā)現(xiàn)無論是大聲呵斥抑或是以懲罰作威脅，對于她的不順從都無濟(jì)于事，看守布萊基特先生便主張請一個醫(yī)生來給她看看。按照他的介紹，那醫(yī)生不但精通基督教的各種醫(yī)術(shù)，面且熟諳從野蠻人那里學(xué)來的長在林間的一切草藥。老實講，需要醫(yī)生診治的，不僅是海絲特本人，倒是那孩子更為急迫。由于她要從母親的乳汁中汲取營養(yǎng)，似乎同時吸進(jìn)了滲透在母親肌體中的一切騷動、痛楚和絕望。此時，她正在痛苦的痙攣中扭動著，那小小的身軀成了海絲特·白蘭一天中所忍受的精神上的極度痛苦的有力的具體表現(xiàn)。

　　那個外表奇特的陌生人緊跟在看守身后走進(jìn)了凄涼的牢房，他上午在人群中露面的時候，曾經(jīng)引起了紅字佩戴者的深切注意。長官們后來安排他暫時棲身獄中，倒不是擔(dān)心他會作出什么有害之舉，而是在和印第安頭人們協(xié)商他的贖身問題之前，只有如此才最為方便妥善。據(jù)稱他名叫羅杰·齊靈渥斯。看守把他領(lǐng)進(jìn)牢房之后，剛逗留了片刻，室內(nèi)居然隨那人的到來而安靜下來，使看守頗為詫異；此時嬰兒雖然依舊呻喚不止，海絲特·白蘭卻立刻象死去一般地僵呆了。

　　“朋友，請讓我和我的病人單獨(dú)呆一會兒，”那醫(yī)生說道。“請相信我吧，好看守，你管的這間牢房很快就會安靜下來的；而且我還向你保證，白蘭太太將從此遵從執(zhí)法長官，不會再象原先那樣了。”

　　“嘿，要是你老先生能夠做到這一條，”布萊基特看守回答說，“我可要承認(rèn)你真是手到病除了！真的，這女人一直象是魔鬼纏身；我簡直使盡了招數(shù)，就差用鞭子把撤旦從她身上趕走啦。”

　　陌生人心平氣和地走進(jìn)牢房，那態(tài)度倒和他自稱的醫(yī)生職業(yè)相稱。看守退出以后，只剩他和那女人面面相對時，他依然平靜如初，盡管她在人群中曾經(jīng)那么專注地望著他，已經(jīng)說明他倆之間的關(guān)系密切異常。他先診視那孩子，是啊，那嬰兒躺在輪床上輾轉(zhuǎn)哭泣，使他不能不撇下其它，把平息她作為當(dāng)務(wù)之急，他仔細(xì)地診視了孩子，然后從懷里掏出一個皮匣。里面象是裝著藥物，他取出一粒，攪進(jìn)一杯水里。

　　“我過去對煉金術(shù)的研究，”他述說著，“再加上過去一年里生活在一個精通草藥品性的民族中間，使我比許多科班出身的醫(yī)生更高明。聽我說，婦人！這孩于是你的——和我毫無血緣——她也不會把我的音容認(rèn)作是她父親的。所以，還是由你親手給她喂藥吧。”

　　海絲特推開了他舉著的那劑藥，兩眼疑慮重重地緊盯著他的面孔。

　　“你打算在這無辜的嬰兒身上發(fā)泄你的仇恨嗎？”她悄聲說。

　　“愚蠢的女人！”那醫(yī)生不冷不熱地應(yīng)道。“加害于這樣一個不幸的私生嬰兒，難道我發(fā)瘋了？給她喝下去會藥到病除的；即使她是我的孩子——對，既是我的，當(dāng)然也就是你的！——我也沒有更好的藥了。”

　　她仍然遲疑不決，事實上，她的頭腦此時已經(jīng)不清醒了。他便借機(jī)抱過嬰兒，親自給她喂了藥。藥力很快便見了效，看來醫(yī)生說話算數(shù)。患病的小家伙的呻喚平息了，痙攣般的扭動也逐漸停止了，過了一會兒，她就象病兒解除痛苦之后慣見的那樣，香甜地進(jìn)入了夢鄉(xiāng)。那醫(yī)生如今可以當(dāng)之無愧了，這才探視作母親的：他仔細(xì)認(rèn)真、專心致志地為她摸脈，還觀察她的眼睛——他的盯視本是如此熟悉，此時卻陌生而冷酷，只看得她的心都抽搐了，收緊了——最后，他滿意地結(jié)束了診斷，開始調(diào)和另一劑藥。

　　“我不懂得什么迷魂湯或忘憂草之類的東西，”他說道，“但我在那些野蠻人中間學(xué)到了許多新訣竅，這里的就是其中一種——這是一個印第安人教給我的一種偏方，以報答我傳授給他的象巴拉塞爾蘇斯那樣一些老掉牙的知識。喝下去吧！這藥也許不如一顆無罪的良心那樣讓人舒服。那種良心我可沒辦法給你。不過，這劑藥象是把油倒在暴風(fēng)雨掀起的海浪上，總可以平息你那澎湃翻騰的情欲。”

　　他把杯子端給海絲特，而她在接過杯子的時候，眼睛緩緩地打量著他的面孔，她的目光中說不上有什么恐懼，倒是充滿了懷疑和探究，想弄清他的目的何在。她接著又看了看她那熟睡的孩子。

　　“我想到過死，”她說，——“我巴不得去死——甚至還祈禱過上帝要我去死，如果我還能夠有所祈求的話。不過，要是這杯藥可以致我于死地，在你眼看著我一口吞下去之前，我請求你再想一想。看！杯子已經(jīng)沾到我嘴唇了。”

　　“那就喝吧，”他回答著，依然冷酷如前，不動聲色。“難道你這么不了解我嗎，海絲特·白蘭？我的目標(biāo)會如此淺薄嗎？即使我心里想著復(fù)仇的念頭，為了達(dá)到我的目標(biāo)；比起讓你活著——比起給你藥吃，讓你解除身體的危害——以便讓這灼熱的恥辱可以繼續(xù)燒燙你的胸膛，難道我還有什么更高明的作法嗎？”他一邊說著，一邊把長長的食指放到那紅字上，那字立刻火燒火燎地象是烙進(jìn)了海絲特的胸膛。他注意到她那不由自主的姿勢，微微一笑。“所以說，還是活下去吧，在男男女女的眼前，——在你確曾稱作丈夫的人眼前，——在這個孩子的眼前，承受你注定的命運(yùn)吧！那么，為了你可以活下去，把這藥吃下去。”

　　海絲特·白蘭無需再聽勸告，也沒有再加拖延，使舉杯將藥一飲而盡，然后，按照這個手段高明的男人的示意，坐到了孩子睡著的床上；面他則拉過牢房中唯一的一把椅子，坐在她的旁邊。她面對這種種安排，不由得局身顫栗起來；因為她感覺到——在完成這一切由人道或原則，或者，果真如此的話，由一種優(yōu)雅的殘忍迫使他做出這些解脫她肉體上痛苦的事情之后——下一步，他就要作為被她無可挽回地深深傷害了的人來對待她了。

　　“海絲特，”他說，“我不對你盤詰：出于什么原因或以何種方式，你墮入了深淵，或者寧可說，你登上了恥辱的刑臺——我正是在那兒見到你的。原因唾手可尋。那就是我的愚蠢和你的軟弱。我，——一個有頭腦的人，——一個博覽群書的蛀書蟲，——一個已經(jīng)老朽的人，已經(jīng)把我的大好年華都用來充實我對知識的饑渴之夢了，——我與你這樣的青春與美貌已經(jīng)無關(guān)了！我生來畸形，我怎能自欺，竟以為知識和智能可以在年輕站娘的心目中掩蓋肉體的缺陷！人們都認(rèn)為我聰明，如果智者有自知之明，我早就該預(yù)見到這一切了。我原先就應(yīng)料到，當(dāng)我走出那浩渺的莽林，步入這基督徒的居位區(qū)別，首先映入我眼簾的就是你本人，海絲特·白蘭，作為不光彩的形象，高高站在眾人面前。唉，從我們新婚燕爾，一起走下那古老教堂的門防的那一刻起，我就應(yīng)該看到：在我們道路的盡頭燃著紅字的熊熊烈火！”

　　“你知道，”海絲特說，——盡管她十分沮喪，但依舊無法忍受剛才在她恥辱的標(biāo)記上那平和的一戳——“你知道我一向?qū)δ愫芴孤省Ｎ覜]有感受到愛情，我也不想裝假。”

　　“的確，”他回答說。“那是我的愚蠢！我剛才已經(jīng)說過了。不過，直到我生命的那一刻為止，我都白活了。整個世界都是那么郁郁寡歡，我的心寬敞得可以容下好多客人，但孤寂而凄涼，沒有一處家居的壁爐。我多盼望能點(diǎn)燃一護(hù)火啊！看來這并非非分之想，——盡管我年老，我陰沉，我畸形，——可這種天南地北人人都可以用來溫暖自己的最樸素的福份，我也能夠享有才是。于是，海絲特，我就把你裝進(jìn)了心窩：放進(jìn)最深的地方，想用你給我的溫暖來溫暖你！”

　　“我讓你太受委屈了，”海絲特訥訥著說。

　　“我們彼此都讓對方受了委屈，”他回答說。“是我先委屈了你，我把你含苞的青春同我這朽木錯誤地、不自然地嫁接在一起，從而斷送了你。因此，作為一個沒有白白具有思想而且懂得哲理的人，我對你既不謀求報復(fù)，也不懷有邪念。在你我之間，天平保持了相當(dāng)?shù)钠胶狻２贿^，那個坑害了你我二人的人還活著，海絲特！他是誰？”

　　“不要問我！”海絲特·白蘭定睛望著他的面孔回答說。“這一點(diǎn)你永遠(yuǎn)不會知道的！”

　　“永遠(yuǎn)不，你是這么說的嗎？”他接口說，臉上露出陰沉和自信的笑意。“永遠(yuǎn)不會知道他！相信我吧，海絲特，還沒有什么事情，——無論是在外部世界上的，還是在不可見的某種思想深處之中的——都沒有什么事情能夠逃過一個對解決神秘問題孜孜以求的人的眼睛。你可以對那些刨根問底的群眾隱藏你的秘密。你也可以對那些牧師和大人們掩飾你的秘密，即使在他們象今天所作的那樣，竭力想把那人的名字從你心中擠軋出來，讓你們結(jié)伴示眾的時候，也是枉然。至于我呢，我要用他們所不具備的其它感覺來尋求答案。我要象我在書本中探索真理、用煉金術(shù)提煉黃金那樣去找出這個男人。我可以靠一種共同感應(yīng)來覺察出他來。我要看著他渾身戰(zhàn)抖。我會突然而不自主地感到自己在顫栗。或遲或早，他必將落入我的掌握之中！”

　　那個滿臉皺紋的學(xué)者的眼睛，亮閃閃地死盯住海絲特·白蘭，直逼得她用雙手緊緊捂住胸口，唯恐他馬上從那兒讀到她的秘密，

　　“你不想說出他的名字嗎？反正他逃不出我的手心，”他接著說，露出得意的神情，似乎是他在主宰命運(yùn)。“他的衣服上沒有象你一樣縫著恥辱的字毋；但我仍可以洞察他的內(nèi)心。不過不必為他擔(dān)心！不要以為我會擾亂上天的懲治方法，或者，把他揭露出來，訴請人間的法律去制裁，那樣我會得不償失。你也不要猜想我會設(shè)法勾消他的生命；不，我也不會詆毀他的名譽(yù)的，要是我判斷得對，他是一個頗有名望的人。讓他活著吧！反正他逃不出我的手心！”

　　“你的行動象是在發(fā)慈悲，”海絲特困惑面驚恐地說。“可你的言辭只能讓人感到害怕！”

　　“既然你曾經(jīng)是我的妻子，我要求你必須做到一點(diǎn)，”那學(xué)者繼續(xù)說。“你始終不肖泄露你的奸夫。那就也為我保密吧！這地方?jīng)]人認(rèn)識我。絕對不要對任何人露一點(diǎn)口風(fēng)，說我曾經(jīng)是你的丈夫？這里，在地球的這塊蠻荒野地里，我要扎下我的帳篷，因為在別的地方我也是一個飄泊者，與世人的興趣隔絕，但在這里我發(fā)現(xiàn)了一個女人、一個男人、一個孩子，我和他們之間存在著最緊密的聯(lián)系。不管是愛還是恨；也不管是對還是錯！你和你的人，海絲特·白蘭，都屬于我。你在哪兒，他在哪兒，我的家就安在哪兒。但你別把我泄露出去！”

　　“你為什么要這樣呢？”海絲特怯生生地問，她也說不清她怎么會由于這一秘密的約束而畏縮了。“你為什么不公開站出來，把我立刻拋棄呢？”

　　“可能是，”他答道，“因為我不愿意蒙受一個不忠實的女人給丈夫帶來玷辱。也許是別的什么原因。總之，我的目標(biāo)是生生死死不為人所知。因此，讓這里的人都以為你丈夫已經(jīng)死了吧，關(guān)于他，不應(yīng)再有任何消息了。無論從言談間，從表情上，還是從動作上，都要裝作不認(rèn)識我！別露一點(diǎn)口風(fēng)，尤其對你戀著的那個男人。要是你在這點(diǎn)上壞了我的事，你就小心點(diǎn)吧！他的名譽(yù)，他的地位，他的生命，全都握在我的手心里。當(dāng)心吧！”

　　“我將象為他保密一樣來為你保密，”海絲特說。

　　“發(fā)個誓吧！”他接茬說。

　　她于是起了誓。

　　“現(xiàn)在，白蘭太太，”老羅杰·齊靈渥斯說——從今以后我們就這么稱呼他了，“我丟下你不管了！讓你和你的嬰兒，還有那紅字，一起過日子吧！怎么樣，海絲特？判決是不是規(guī)定你睡覺時也要佩著那標(biāo)記？你難道不怕睡魘和兇夢嗎？”

　　“你干嘛要這樣子沖我笑？”海絲特對著他的目光費(fèi)解地問。“你打算象那個在森林里作祟的黑男人一樣糾纏著我們嗎？你是不是已經(jīng)把我引進(jìn)了一個圈套，證明我的靈魂給毀綽了呢？”

　　“不是你的靈魂，”他說著，又露齒一笑。“不，不是你的！”