這個身佩紅字的人終于從充當(dāng)眾目嚴(yán)歷注視的對象的強(qiáng)烈意識中解脫出來，因為她此時注意到人群的外圍站著一個身影，那個人立刻不可遏止地占據(jù)了她的頭腦。一個身著土著裝束的印第安人正站在那里，但在這塊英國殖民地中，紅種人并非鮮見，此時有這么一個人站在那兒，不會引起海絲特·白蘭的任何注意，更不會把一切其它形象和思緒一概從她的頭腦中排擠出去。在那個印第安人的身邊，站著一個身上混穿著文明與野蠻服裝的白種人，無疑是那印第安人的同伴。

　　他身材矮小，滿脆皺紋，不過還很難說年事已高。他一望可知是個智慧出眾的人，似乎智力上的高度發(fā)展不可能不引起形體上的變化，從而在外表上具備了顯著的特征。盡管他似乎是漫不經(jīng)心地隨便穿了件土人的衣服，其實是要遮掩或減少身體的怪異之處，但海絲特·白蘭仍一眼便看出那個人的兩肩并不一般高。她一看到了那人瘦削、多皺的面孔和稍稍變形的軀體，便不由自主地再一次把嬰兒緊樓在胸前，直弄得那可憐的孩子義疼得哭出了聲。但作母親的好象對此聽而不聞。

　　在那個不速之客來到市場，海絲特·白蘭還沒看到他之前，他的目光早已直勾勾地盯上了她。起初，他的目光只是隨隨便便的，象是一個習(xí)慣于洞察他人內(nèi)心的人，除非外表上的什么東西與內(nèi)心有關(guān)，否則外觀便既無價值又不重要。然而，他的目光很快就變得犀利而明察秋毫了。他的面孔上掠過一陣痛苦的恐怖，象是一條蛇在上面迅速蜿蜒，因稍停片刻，而使那盤踞的形體清晰可見。他的臉色由于某種強(qiáng)有力的內(nèi)心沖動而變得陰暗，不過他人刻用一種意志力控制住，使這種臉色稍縱即逝，換上了一副可以說是平靜的表情。僅僅過了瞬間，那種痙攣就幾乎消逝得無影無蹤，終于沉積在他天性的深淵。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)海絲特·白蘭的目光與他的目光相遇，并且看來已經(jīng)認(rèn)出了他時，他便緩慢而乎落地舉起一個手指，在空中做了一個姿勢，然后把手指放在自己的嘴唇上。

　　隨后，他碰了碰旁邊站著的一個本鎮(zhèn)居民的肩膀，禮數(shù)周到地開了腔。

　　“我請問您，好心的先生，”他說，“這位婦女是淮？——為什么要站在這里示眾受辱？”

　　“你大概在這兒人生地不熟，朋友，”那個鎮(zhèn)上人一邊回答，一邊好奇地打量這個發(fā)問的人和他的不開化的同伴，“不然的話，你一定會聽到過海絲特·白蘭太太，還有她干的丑事了。我可以向你保證，她在虔誠的丁梅斯代爾牧師的教堂里已經(jīng)引起了公憤?！?/p>

　　“您算說對了，”那人接口說。“我是個外地人，一直迫不得已地到處流浪。我在海上和陸上屢遭險釁，在南方不信教的人當(dāng)中給囚禁了很久；如今又給這個印第安人帶到這里來找人贖身。因此，請問您肯不肯告訴我，海絲特·白蘭——我把她的名字說對了嗎？——這個女人犯了什么過錯，給帶到那座刑臺上呢？”

　　“真的，朋友，我想，你在人跡罕到的地方歷經(jīng)劫難之后，”那個鎮(zhèn)上人說，“終于來到我們這塊敬仰上帝的新英格蘭，心里一定挺高興的；這里的一切罪惡都要當(dāng)眾揭發(fā)出來，在長官和百姓面前加以懲罰呢。那上邊站著的女人嘛，先生，你應(yīng)該知道，是一個有學(xué)問的人的妻子，男人生在英國，但已經(jīng)長期在阿姆斯特丹定居，不知為了什么，他好久以前想起要飄洋過海，搬到我們馬薩諸塞這地方來。為此，他先把他妻子送來，自己留在那邊處理那些免不了的事。天啊，好心的光生，在差不多兩年的時間里，也許還沒那么久呢，這女人一直是我們波士頓這兒的居民，那位學(xué)者白蘭先生卻始終沒有一點音訊；而他這位年輕的老婆，你看，就自個兒走上了邪道——”

　　“??！——啊哈！——我明白了，”那陌生人苦笑著說。“照您說的，這位飽學(xué)之士本應(yīng)在他的書本中也學(xué)到這一點的。那么，您能不能開個思告訴我，先生，誰可能是那嬰兒的父親呢？我看，那孩子——就是白蘭太太懷里抱著的，也就有三四個月吧。”

　　“說實在的，朋友，那件事還是一個謎呢；象但以理那樣聰明的解謎人，我們這兒還沒有哪，”那鎮(zhèn)上人回答說?！昂＝z特太太守口如瓶，地方官挖空心思也白費勁。說不定那個犯下罪的人正站在這兒看這個讓人傷心的場面呢，可別人還不知道正是他干的，他可忘了上帝正盯著他哪，”

　　“那個學(xué)者，”那陌生人又冷笑著評論說，“應(yīng)該親自來調(diào)查調(diào)查這樁奇案。”

　　“要是他還活著，是該由他來辦的，”那鎮(zhèn)上人附和著說?！鞍Γ眯牡南壬?，我們馬薩諸塞的當(dāng)局認(rèn)為，這個女人年輕漂亮，準(zhǔn)是受了極大的誘惑才墮落的——何況，很可能，她的丈夫已經(jīng)葬身海底——那些當(dāng)官的不敢大膽地用我們正義的法律強(qiáng)制判她極刑。論罪，她是該處死的。但是，由于他們心腸軟，大慈大悲，只判了白蘭太太在刑臺上站三個小時，以后，在她的有生之年，胸前要永遠(yuǎn)佩戴一個恥辱的標(biāo)記。”

　　“好聰明的判決！”那陌生人沉重地垂下頭說?！斑@樣她就成了告誡人們抵制罪惡的活訓(xùn)條了，直到那個恥辱的字母刻到她的墓碑上為止。不過，讓我不痛快的是，那個和她通同犯罪的人居然沒有在刑臺上陪她站著，這本來是最起碼的嘛。反正他會讓人知道的！——會讓人知道的！——他一定會讓人知道的！”

　　他向和他談話的那鎮(zhèn)上人恭恭敬敬地鞠了一躬，又跟他的印第安隨從耳語了幾句，便雙雙穿過人群按到前邊去了。

　　在這段時間里，海絲特·白蘭一直站在高臺上，牢牢盯視著那陌生人；她的注意力完全集中到他身上，那一陣子，她的視界內(nèi)的一切目標(biāo)全都從她眼前消失了，只剩下了他和她兩個人?；蛟S，在另外一種場合同他邂逅要益發(fā)可怕。如今呢，她那本來只該在壁爐旁恬靜的柔光中b在家中幸福的暗處或在教堂的莊嚴(yán)氣氛籠罩下才能看到的姿容，卻在聚攏來的全鎮(zhèn)人面前，被大家象看熱鬧似的死盯著：炎炎的午日燒灼著她的面孔，照亮了臉上的恥辱，她胸前佩著丑陋的鮮紅標(biāo)記，懷中抱著因罪孽而生下的嬰兒。此情此景雖然可怕，但她卻感到這數(shù)以千計的旁觀者的存在倒是一種庇護(hù)。她這樣站著，在她和他之間隔著這么多入，總比只有他們倆面面相溯要好受一些。她確實向這種示眾場面尋求著避難之所，唯恐這項保護(hù)傘會從她身邊撤掉。她的腦際充滿了這種種念頭，對于她身后傳來的話語竟然充耳不聞y直到后來那嚴(yán)肅的話音越來越高地一再重復(fù)她的名字，使得在場的所有的人都聽得一清二楚了。

　　“聽我說，海絲特·白蘭！”那聲音喊道。

　　前面已經(jīng)提及，就在海絲特·白蘭站立的高臺的正上方．有一處陽臺，或者說是露天走廊，是從議事廳延伸出來的。當(dāng)年，在地方陡官開會中間如果要發(fā)布什么公告，需要鎮(zhèn)民都來出席聆聽時，就在這里舉行種種儀式。今天，為了目睹我們上面所描寫的場面，貝靈漢總督親自坐陣，椅子后面站著四個持朝的警衛(wèi)充當(dāng)儀仗。他帽子上插著一支黑羽毛，大氅上繡著花邊，里面襯著的是黑絲絨緊身衣；他是一位中長的紳士，皺紋中印下了他的艱苦的經(jīng)歷。他出任這一地區(qū)的首腦和代表很適當(dāng)，因為這一殖民地的起源和發(fā)展及其現(xiàn)狀，并非取決于青春的沖動，而有賴于成年的嚴(yán)厲和老練，以及老中的權(quán)謀和手腕；他們所以能成就頗多，恰恰因為他們的幻想和希望有限。環(huán)繞著這位總督的其他顯要，一個個都威風(fēng)凜凜，因為他們所屬的時代，官方機(jī)構(gòu)被公認(rèn)為具有神權(quán)制度的仲圣性。不消說，他們都是為人圣潔、主持正義的好人。然而，要從整個人類大家庭中遴選出同等數(shù)量的英明賢德之士絕非易舉，假如讓這種人坐下來審判一個犯了罪的女人的心靈，并分清善與惡的交錯盤結(jié)，比起海絲特·白蘭此時轉(zhuǎn)過身來面對著的這伙表情倡滯的圣人們，不一定高明多少。確實，她似乎深知這一點，不管她期待著什么樣的同情，只能到人群中的博大及溫暖曲胸懷中去尋求，因此，當(dāng)她始眼朝陽臺上望去時，這個不幸的女人立時面色蒼白，周身戰(zhàn)栗了。

　　剛才呼喊她注意的聲音發(fā)自德高望重的約翰·威爾遜牧師，他是波士頓神職人員中年事最高的一位，如同當(dāng)年從事這一職業(yè)的他的同輩人一樣，他也是一位大學(xué)者，此外，他還是個親切和藹的人。不過，他的這種待人親切和藹的心腸，并沒有象他那聰明才智的頭腦一樣得到仔細(xì)認(rèn)真的栽培，老實講，于他來說，這種好心腸與其值得自我慶幸，不如視作一種恥辱。他站在那里，便帽下面露出一綹灰白的假發(fā)；他那雙習(xí)慣于他的書齋中朦朧光線的灰色眼睛，在這纖變不染的陽光中，也象海絲特的嬰兒的眼睛一樣眨著。他那副樣子就象我們在古舊的經(jīng)書扉頁上看到的黑色木刻肖像；而當(dāng)他此時邁步向前，干與人類的罪孽、情欲和苦惱時，他的權(quán)力也并不比那些肖像為多?！昂＝z特·白蘭，”那牧師說道，“我已經(jīng)同我這里這位年輕的兄弟爭論過，而你正是有幸坐聽他布道的，”——此時威爾遜先生把手放在身邊一個臉色蒼白的年輕人的肩頭——“我說，我曾經(jīng)試圖說服這位虔誠的青年，要由他面對蒼天，在這些英明而正直的長官面前，在全體人民的旁聽之下，來處理你的問題，觸及你罪孽中邪惡而陰暗的一面。由于他比我更了解你的秉性，他應(yīng)該是個更合格的法官，他更清楚應(yīng)該選用什么樣的剛?cè)嵯酀?jì)的辭令，來克服你的桀驁不馴；以使你不再隱瞞那個誘惑你如此墮落的人的姓名。然而，盡管他的才華超出了他的年齡，卻仍有年輕人的優(yōu)柔，他同我爭辯說，強(qiáng)制一個婦女在光天化日之下和大庭廣眾之中，敞開自己內(nèi)心的隱私，是和婦女的本性格格不入的。確實，我試圖說服他，恥辱在于茍且罪孽的當(dāng)時，面不在于袒露罪孽的事后。你再說一遍吧，丁梅斯代爾兄弟，你對此看法如何？到底該由你呢還是由我，來探究這可憐的罪人的靈魂呢？”

　　陽臺上那些道貌岸然、可尊可敬的先生們彼此一陣交頭接耳，貝靈漢總督表達(dá)了這陣竊竊私語的主旨，他說話時語氣莊重威嚴(yán)，不過仍含有對他招呼著的那年輕牧師的尊敬。

　　“善心的了梅斯代爾牧師先生，”他說，“你對這女人的靈魂負(fù)有極大的責(zé)任。因此，應(yīng)該由你來規(guī)勸她悔過和招供，以證明你盡職盡責(zé)并非枉然?！?/p>

　　這番直截了當(dāng)?shù)囊蟀颜麄€人群的目光都吸引到了丁徹斯代爾牧師的身上；他是畢業(yè)于英國—所名牌大學(xué)的年輕牧師，把當(dāng)時的全部學(xué)識都梢到我們這片荒野密林曲地帶來了。他那雄辯的口才和宗教的熱情早已預(yù)示了他在自己的職業(yè)中將要飛黃騰達(dá)。他的外貌頗員艙力，有著高箕、白哲的額頭和一雙憂郁的褐色大眼，至于他的嘴唇，如果不是緊緊閉著，就會易于顫抖，表明了他既有神經(jīng)質(zhì)的敏感又有極大的自制力。盡管他有極高的天賦和學(xué)者般的造詣，這位年輕的牧師身上卻流露出一種憂心仲仲和驚慌失措的神色，恰似一個人在人生道路上偏離了方向，頗有迷惘之感，只有把自己封閉起來才覺得安然。因此，只要他的職責(zé)允許，他就在濃蔭密布的小徑上漫步，借以保持他自己的純真和稚氣；必要時，便會帶著清新馥郁和露水般晶瑩純潔的思想邁步走出來，正如許多人所說，使他們感受到天使般的言辭。

　　威爾遜牧師先生和總督大人作了公開介紹并引起大家注意的，正是這樣一個年輕人。他們要他在眾人當(dāng)場路聽的情況下，來盤詰那個女人靈魂中的秘密——而她的靈魂雖然受到玷污，依然神圣不可侵犯。他被置于隨她的境地，直通得他面頰上失去血色，雙唇不停地顫抖。

　　“跟這個女人談?wù)劙桑业男值?，”威爾遜先生說?！斑@是她靈魂的關(guān)鍵時刻，而正如令人崇敬的總督大人所說，由于你對她的靈魂負(fù)有職責(zé)，因此，這對你自己的靈魂也同樣是關(guān)鍵時刻。勸誡她招認(rèn)真情吧！”

　　丁梅斯代爾牧師先生低下頭去，象是在默默祈禱，然后便邁步向前。

　　“海絲特·白蘭，”他俯身探出陽臺，堅定地朝下凝視著她的眼睛說著，“你已經(jīng)聽到了這位好心的先生所講的話，也已經(jīng)看到了我所肩負(fù)的重任。如果你感到這樣做了可以使你的靈魂得以平靜，使你現(xiàn)世所受的懲罰可以更有效地拯救你的靈魂，那么我就責(zé)令你說出同你一起犯罪的同伙和同你一起遭罪的難友！不要由于對他抱有錯誤的憐憫和溫情而保持沉默吧；因為，請你相信我的話，海絲特，雖然那樣一來，他就要從高位上走下來，站到你的身邊，和你同受示眾之辱，但總比終生埋藏著一顆罪惡的心靈要好受得多。你的沉默對他能有何用？無非是誘引他——明，事實上是迫使他——在罪孽上再蒙以虛偽！上天已經(jīng)賜給你一個當(dāng)眾受辱的機(jī)會，你就該借以光明磊落地戰(zhàn)勝你內(nèi)心的邪惡和外表的悲傷?，F(xiàn)在呈獻(xiàn)到你唇邊的那杯辛辣而有益的苦酒，那人或許缺乏勇氣去接過來端給自己，可我要提請你注意，不要阻止他去接受吧！”

　　青年牧師的話音時斷時續(xù)，聽起來甜美、豐潤而深沉，實在撼人心肺。那明顯表達(dá)出來的感情，要比言詞的直接涵義更能撥動每個人的心弦，因此博得了聽眾一致的同情。甚至海絲特懷中那可憐的嬰兒都受到了同樣的感染：因為她此時正轉(zhuǎn)動始終還是空泛的視線，盯向丁梅斯代爾先生，還舉起兩條小胳膊，發(fā)出一陣似憂似喜的聲音。牧師的規(guī)勸實在具有說服力，以致在場的所有的人都相信，海絲特·白蘭就要說出那罪人的姓名了；否則，那個犯罪的男人自己，不資此時站在高處或低位，也會在內(nèi)心必然的推動之下，走上前來，被迫登上刑臺。

　　海絲特?fù)u了搖頭。

　　“女人，你違背上天的仁慈，可不要超過限度！”威爾遜牧師先生更加嚴(yán)厲地嚷道。“你那小小的嬰兒都用她那天賜的聲音，來附和并肯定你所聽到的規(guī)勸了。把那人的姓名說出來吧！那樣，再加上你的悔改，將有助于從你胸前取下那紅字?！?/p>

　　“我永遠(yuǎn)不會說的！”海絲特·白蘭回答說，她的眼睛沒有去看威爾遜先生，而是凝視著那年輕牧師的深沉而憂郁的眼睛。“這紅字烙得太深了。你是取不下來的。但愿我能在忍受我的痛苦的同時，也忍受住他的痛苦！”

　　“說吧，女人！”從刑臺附近的人群中發(fā)出的另一個冷酪的聲音說?！罢f出來吧：讓你的孩子有一個父親！”

　　“我不說！”海絲特回答著，她的臉色雖然變得象死人一樣慘白，但還是對那個她確認(rèn)無疑的聲音作出了答復(fù)?！拔业暮⒆討?yīng)該尋求一個上天的父親！她將永遠(yuǎn)不會知道有一個世俗的父親的！”

　　“她不肯說！”丁梅斯代爾先生囁噓著。他一直俯身探出陽臺，一只手捂住心口，特候著聽他呼吁的結(jié)果，這時他長長吐了一口氣，縮回了身體?！耙粋€女人的心胸是多么堅強(qiáng)和寬闊啊！她不肯說！”

　　那年長的牧師看出來這可憐的罪人一意孤行，他對此早已成竹在胸，便對人群發(fā)表了一通論述罪惡的演講，他列舉了形形色色的罪過，并且時時涉及那不光彩的字母。他在長達(dá)一個多小時的演講中，詳盡地敘述著這個標(biāo)記，他那強(qiáng)有力的言辭在人們的耳際反復(fù)轟鳴，在他們的心頭引起了新的恐懼，似乎把這個標(biāo)記用煉獄之火染得通紅。與此同時，海絲特·白蘭始終帶著一種疲憊的淡然神情，在她的恥辱臺上凝眸端立。那天早晨，她忍受了人性所能承擔(dān)的一切；由于她的氣質(zhì)決定了她不會以昏厥來逃避過于強(qiáng)烈的苦難，她的精神只能躲藏在麻木的石質(zhì)硬殼下，而令動物生命助機(jī)能依然無損。因此，那位布道者的聲音雖在她耳畔殘酷無情地響如雷鳴，但卻無濟(jì)于事。在她備受折磨的這后一段時間，那嬰兒的尖聲哭號直貫云霄；她雖下意識地想哄著孩子安靜下來，但似乎對嬰兒的不安無動于衷。她就這樣木雕泥塑般地又給帶回監(jiān)獄，從眾人眼前捎失在釘滿鐵釘?shù)睦伍T后面。那些目光隨著她身影窺視的人耳語著說，她胸前的紅字在中內(nèi)黑漆漆的通路上投下了一道血紅的閃光。