從長沙小吳門出城，向東走去，一過了苦竹坳，便遠(yuǎn)遠(yuǎn)的望見一座高山，直聳云表。山巔上一棵白果樹，十二個(gè)人牽手包圍，還差二尺來寬不能相接；粗枝密葉，樹下可擺二十桌酒席，席上的人，不至有一個(gè)被太陽曬。因?yàn)檫@樹的位置，在山巔最高處；所以在五六十里以外的人，都能看見它和傘扒一般，遮蔽了那山頂。那山橫跨長沙、湘陰兩縣，長只六十馀里，高倒有叁十馀里。從湘陰那方面上山，雖遠(yuǎn)幾里路，然山勢稍緩，走的不大吃力；從長沙這方面上去，就是巖峻削，不是精力極壯的人，決沒有能上去的！長沙、湘陰兩縣的人，都呼那山為隱居山。故老相傳說：那山在清初，很有幾個(gè)明朝遺老隱居在里面；遂稱為隱居山。

　　這隱居山底下，有一個(gè)姓柳名大成的，原是個(gè)讀書人。只因讀過了四十多歲。尚不曾撈得一個(gè)秀才；家里又有不少的租遺產(chǎn)業(yè)，父母都亡故了，便懶得再去那矮屋里受罪。他夫人陳氏，容貌既端莊，性情又賢淑，因此伉儷極為相得。中年才得一子，就取名一個(gè)遲字。

　　那柳遲生長到四歲，無日不在病中，好幾次已是死過去了！柳大成延醫(yī)配藥，陳夫人拜佛求神，好容易才保留了這條小性命！然性命雖保留了；直病得枯瘦如柴，五歲還不能單獨(dú)行走！

　　加以柳遲的相貌，生得十二分丑怪：兩眉濃厚如掃帚，眉心相接，望去竟像個(gè)一字；兩眼深陷，睫毛上下相交，每早起床的時(shí)候，被眼中排泄出來的污垢膠了，睜不開來；非經(jīng)陳夫人親手蘸水，替他洗滌乾凈，無論到甚麼時(shí)候，也不能開眼見人；兩額比常人特別的高，顴骨從兩眼角，插上太陽穴；口大唇薄張開和鱖魚相似；臉色黃中透青：他又喜歡號(hào)哭，哭時(shí)張開那鱖魚般的嘴，誰也見害怕。

　　柳大成夫婦，有時(shí)帶他去親戚朋友家，人家全不相信這般一對(duì)漂亮的夫婦，會(huì)生出這麼奇丑的兒子！只是柳大成夫婦，因中年才生這個(gè)兒子，自後并不曾生育；夫婦兩個(gè)痛愛柳遲的心，并不因他生得奇丑，減少毫發(fā)！

　　柳遲到了十歲，柳大成便拿了一本論語，親教柳遲讀書。柳大成夫婦的意思：多久就慮及兒子不能讀書，不過打算略試一試；若真是不能讀，便不枉費(fèi)心血！誰知只教一遍，即能背誦出來；柳大成逐頁的教，柳遲竟能逐頁的背；并且教過一遍的，隔了十天半月問他，仍然背的一字不差！這才把柳大成夫婦，喜歡得不知如何才好！但是柳遲雖有過目成誦的天才，卻是極不愿意讀書。不愿讀書，本是小孩子的通病；只是普通不愿意讀書的小孩，必是貪玩耍；那怕玩耍的極無意識(shí)，集合無數(shù)小孩叁個(gè)成群，四個(gè)結(jié)黨，鬧得個(gè)烏煙障氣！這類頑皮生活，總是尋常小孩，免不了要經(jīng)過的階級(jí)！

　　這柳遲很是作怪：他從來不曾和左鄰右舍的小孩，在一塊兒鬧過一次；也不學(xué)那些小孩玩要的舉動(dòng)，他不讀書的時(shí)候，不是坐在位上6抬起頭呆呆的望樓板；便是站在丹墀里，發(fā)了呆似的，望半空中飛走的烏云、白云。有時(shí)數(shù)墻上的磚，有時(shí)數(shù)屋上的瓦；見人家廳堂上懸了屏條，屏條上寫的是大字便罷，若是小字他必得從頭至尾，數(shù)蚌清楚；柳大成夫婦也禁止他不了！

　　這麼過了兩年，他卻練成了一種極奇特的本領(lǐng)：凡是多數(shù)在一塊兒的物件，一落他的眼，即能說出一個(gè)數(shù)目來，不多不少！他的性質(zhì)，雖不歡喜和小孩做一塊；只是六七十歲的老頭子，他倒歡喜去親近。那地方上年老的人，也都喜和他東扯西拉的說筆事。

　　是這麼和許多老頭兒，混丁一年，柳遲的性情改變了：見了尋常混做一塊的老頭兒，他都不大答理了；卻看上了一班叫化子。凡是來他家討錢、討飯的乞丐，他在里面，一聽得這聲音，便和甚麼最親愛的人到了一般，來不及的跑出來；給了錢又給飯，又給衣服，還得問那叫化的姓名、住址。

　　有時(shí)高興，約齊了無數(shù)的叫化，男的、女的、老的、少的都聚做一塊兒；他自己也裝成一叫化模樣，或在橋洞底下，或在破廟里面，大家說也有笑也有。若是天色晚了，便不歸家，揀一個(gè)和自己說得來的叫化，在一條稿薦里面睡覺。柳大成夫婦雖痛愛兒于，但見兒于這般不長進(jìn)，也實(shí)在有些氣忿不過，將柳遲叫到跟前，訓(xùn)飭了好幾次：無奈柳遲聽了，只當(dāng)耳邊風(fēng)，一轉(zhuǎn)眼，又是右手拿棍、左手提籃，跟老叫化走了！

　　湖南的叫化，內(nèi)部很有些組織，階級(jí)分的極嚴(yán)；不是在內(nèi)部混過的人，絕看不出這叫化的階級(jí)來！他們顯然的表示，就在背上馱的討米袋；最高的階級(jí)，可有九個(gè)袋；以下低一級(jí)，減一個(gè)袋。柳遲和許多叫化混了叁年，背上已有馱七個(gè)袋的資格了。

　　一日，他討了一袋米，走一個(gè)村莊經(jīng)過。見曬稻子的場里，有十來只雞，在青草里尋蟲蟻吃；其中有一只老母雞，大約有四五斤重。柳遲從袋中掏出一抓米來，把老母雞引到跟前：順手搶雞項(xiàng)脖，左手往雞肚皮下一托，那只老母雞，就到了柳遲的手；只翼膀略撲了兩撲，連叫都沒叫出一聲。他們同伴偷雞的手法，都是如此。

　　最難偷的，是大雄雞；雄雞會(huì)跳躍，不肯伏在地下不動(dòng)。老母雞的性質(zhì)，見人向他伸手，十九伏在地下；不過去攫的時(shí)候，總得叫一兩聲；所以下手就得搶雞項(xiàng)脖，使它叫不出聲，左手托箸雞肚皮，雞自然不會(huì)叫了。

　　柳遲既得了那只老母雞，即走到河邊拾了一片碎磁，把雞殺死；并不拔毛，只破開肚皮，去了腸雜，放下些椒鹽、五香、醬油、白醋之類的東西，在雞肚皮里面；拿線扎了起來，調(diào)和許多黃泥，將雞連毛包糊了。再從身上抽出一條大布手中來，把討來的米，倒在手巾里，就河水淘洗乾凈；用繩將手巾扎好，也用濕黃泥包糊。然後走到山中，尋了些枯枝干葉，揀土松的地方，堀一個(gè)尺來大尺來深的洞；先把黃泥糊的母雞，放在洞里；將枯枝干葉，納滿了一洞；取火點(diǎn)燃了，接連不斷的添柴。

　　是這麼燒過了一個(gè)時(shí)辰，黃泥已燒得透心紅了；柳遲才把雞取了出來。趁那洞里正燒得通紅的時(shí)候，把黃泥包的米放卜去，只略略加了些柴在上面，那生米便能煨成熟飯。

　　柳遲才添好了柴火，心里忽然尋思道：“有這麼好的下酒物，沒有酒，豈不辜負(fù)了這雞嗎？好在身邊還有幾文錢，何不且去買點(diǎn)兒酒來，再剝雞子呢？”主意已定，就拿了一只碗，到近處酒店里買了酒。回到山上，一看火洞的柴枝上面，豎了一片尖角瓦；心里登時(shí)吃了一驚！暗想：這深山窮谷之中，那有本領(lǐng)很大的人，來尋我的開心呢？

　　原來叫化子伴里，有這種極大的規(guī)矩：不是階級(jí)很高的叫化，不能是這麼弄飯菜吃。在這種場合，若是有同道的經(jīng)過，在火洞上豎起一片尖角瓦，謂之“起寶塔”；在火洞旁邊豎一根柴枝，謂之“豎旗桿”：不是在叫化于伴里最有本領(lǐng)的，階級(jí)最高的，決不敢玩這種花頭！燒飯的叫化，遇了這種表示，必得停了飯不吃，在山前山後尋找這起寶塔或豎旗桿的人：尋了彼此攀談幾句江湖話，果是本領(lǐng)不錯(cuò)，就請(qǐng)來同吃。

　　柳遲這日既發(fā)現(xiàn)了寶塔，便放下手中的酒，四處張望，卻不見一個(gè)人影；在山底下都尋遍了，也是沒有！回身走上半山，只見一個(gè)老道人，身穿一件破布道袍，背上馱一個(gè)黃布包袱；坐在一塊石頭上打盹。身旁放一口六七寸寬、尺多長的紅漆木箱；木箱兩旁的銅環(huán)上，系了一條籃布帶；大約是行走時(shí)，將藍(lán)布帶絆在肩上的。

　　柳遲心中忽然一動(dòng)，覺得：這名道人不是尋常道人：隨即雙膝跪在地上，磕頭說道：

　　“弟子求師叁年，今日才遇見師傅了！望師傅開恩，收我做個(gè)徒弟！”說罷，又連連磕頭。

　　那老道合雙眼，不瞧不睬，好像是睡箸沒有醒來。柳遲磕過了十多個(gè)頭，膝行移近了兩步，又磕頭如前說了一遍。老道醒來，揉了揉眼睛，打量了柳遲幾下；口里喝了一聲道：

　　“我也和你一樣，在外面討飯糊口的，那里有錢打發(fā)你，你不看我身上穿的衣服，像是有錢打發(fā)叫化子的人麼？”

　　柳遲聽了，一點(diǎn)兒不猶疑的答道：“師傅可憐弟子一片誠心，求師求了叁年，今日才見了師傅！師傅慈悲，收了我罷！”

　　老道哈哈笑道：“原來你想改業(yè)，不做叫化，要做道士。也好！我討飯正愁沒人替我馱包袱，提藥箱：你要跟我做徒弟，就得替我拿這兩件東西！但怕你年紀(jì)太輕提不起，馱不動(dòng)，那便怎好呢！”

　　柳遲至誠不二的說道：“弟子提不起也提，馱不動(dòng)也馱，師傅只交給弟于便了！”

　　老道立起身來笑道：“你就提這藥箱走罷！”說話時(shí)，好像聞了甚麼氣味似的，連用鼻嗅了幾嗅道：“不知是那一家的午飯香了，我們就尋這飯香！去討一頓吃罷！”柳遲也立起來，伸手提起那藥箱，說道：“這飯香氣，是弟子預(yù)備孝敬師傅的；就在前面，請(qǐng)師傅去吃罷！”

　　老道又哈哈大笑道：“我倒得拜你為師才好！你能弄得吃，還有多馀的請(qǐng)我，不比我這專吃人家的強(qiáng)多了嗎？”

　　柳遲引老道到火洞跟前，把討米袋折疊起來，給老道做坐墊。老道自己打開藥箱，取出一個(gè)竹兜雕成的碗來。柳遲剝?nèi)ルu上黃泥，雞毛不用手捋，都跟黃泥掉下來了。老道全不客氣，一面喝酒，一面用手撕了雞肉，住口里塞；不住的點(diǎn)頭咂舌說：“雞子煨得不錯(cuò)，只可惜這鄉(xiāng)村之中，買不好酒。”柳遲道：“好酒弟子家中有，且等弟子去取了來何如呢？”

　　老道搖頭道：“已用不了！好酒來了，沒有這麼好的下酒菜，也是枉然！你家的好酒，留等你下次，又煨了這麼好的雞的時(shí)候，再請(qǐng)我來吃不遲！”柳遲忙應(yīng)是。沒一會(huì)，酒已喝得點(diǎn)滴不剩，雞也只剩下些骨子了。老道舉起竹兜碗，同柳遲道：“拿飯來，做一陣吃了罷。”

　　柳遲取出飯包，刨去了面上黃泥，解開扎口的線；估料飯多碗小，承貯不下，打算從自己袋里，拿一個(gè)碗來，和老道分了吃。老道指飯包說道：“快倒下來給我吃，不要冷了，走了香味！”柳遲不好意思不住竹兜碗里倒，誰知一大包飯倒下去，恰好一碗，一顆飯也沒有多馀；更不好意思再從竹碗里分出來，只好雙手捧箸，遞給老道。

　　老道接過來，就用手抓，住口里吃；一邊吃，一邊說道：“這是百家米，吃了是可以消災(zāi)化難的！不過這里面，有一大半太粗糙，吃下去哽得喉嚨生痛：你下次討了這種粗糙米的時(shí)候，我教你一個(gè)法子，可以使粗糙的，立刻都變成上等熟米。你這袋里，不是有竹筒嗎？

　　把討來的粗糙米，都放在竹筒里，抓一把竹筷于，慢慢一下一下的舂，舂到一千下開外，簸去筒里的糠屑，不都變成上等熟米了嗎？”

　　柳遲聽了，暗想：師傅也是我們這圈于里的老手；我難道真是討飯的人，拜了師，還學(xué)這玩意！當(dāng)下也不敢說甚麼，只是點(diǎn)頭應(yīng)是。老道大把的抓吃，一會(huì)子就吃了蚌一乾二凈；柳遲忍餓，立在旁邊。

　　老道仍將竹兜碗，納入藥箱：立起來伸了個(gè)懶腰。雙手摸箸大肚皮笑道：“這頓飯擾了你，算吃了個(gè)半飽：我就住在清虛觀，你下次煨了這麼肥的雞子，再給我一個(gè)信，我不和你們小孩子講客氣。圣人說過的：有酒食，先生饌。你一有信給我，我就來叨擾，決不教你白跑！”

　　柳遲道：“清虛觀在甚麼所在？弟子實(shí)不知道，得求師傅指示？”

　　老道打量了柳遲兩眼笑道：“你既不知清虛觀的所在，便說給你聽，你也找尋不。罷罷，你提了藥箱，跟我一道兒去罷？”柳遲歡喜得又爬在地下磕頭。先背好了自己的討米袋，一手挽藥箱，跟定老道，走了二十多里路。

　　天色已漸漸向晚了，柳遲肚中實(shí)在饑餓不堪，兩腿又走得乏極了；忍不住問道：“師傅的清虛觀，在甚麼地方？此去還有多遠(yuǎn)的路呢？”老道隨便點(diǎn)點(diǎn)頭，有聲沒氣的應(yīng)道：“大概不遠(yuǎn)了！你力乏了，走不動(dòng)麼？就坐在這里歇歇也使得！但是我肚中，又覺得有些犯饑了；那里再有一只那麼好的煨雞，給我吃一頓才好！”

　　柳遲道：“這時(shí)天色不早了，人家的雞，都進(jìn)了塒；如何弄得到手呢？并且就有雞，一時(shí)也難煨熟；弟子袋里的米，也沒有了。師傅既是肚中犯饑，請(qǐng)?jiān)谶@里坐坐，弟于就去討一碗熱飯來；此刻正是人家晚飯時(shí)候，討來必是熱的。”

　　老道又點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“這便生受你了！我坐在這里等，好孩子就去罷，我肚中饑得難過了！。”

　　柳遲即將藥箱，放在老道身邊：背了討米袋，急急忙忙，往屋上有炊煙的人家走。

　　虧他年紀(jì)輕，人家瞧他可憐，都肯給他飯；連討了叁五家，聚了一竹筒熟飯；恐怕冷了，師傅不好吃；拿幾個(gè)袋，將竹筒包裹起來；饒自己的饑火中燒，饞涎欲滴，也不敢先吃一點(diǎn)！

　　跑回原處一看，那里有個(gè)老道呢？柳遲心里急，口里連聲呼：“師傅在那里？”呼了幾聲不見有人答應(yīng)。再低頭一看，那紅漆藥箱，仍放在一塊石頭旁邊。心想師傅罷確是坐在這塊石頭上，這箱是我放下的，并不曾移動(dòng)；師傅若是走了，怎麼不把藥箱帶去哩？我又不知道清虛觀，在甚麼地方？這夜間教我去那里尋找呢？莫不是師傅到僻靜地方自大解去了，恐怕我回頭，認(rèn)作他走了，所以特留下藥箱，使我好在這里等候？不然，就是因我討飯去久了，他等得不耐煩，自去各村莊找我，仍是怕我回頭錯(cuò)過留下這箱子，免得我跑開！沒法，得坐在這里等！

　　柳遲想罷，便挨藥箱坐下來。天色一陣黑暗似一陣，看看已對(duì)面不見人了，還不聽得一些兒聲息。又不知道這塊叫甚麼地名，因乎日不曾來過，并不知道是那一縣境所屬。禁不住心中慌急，倒把肚中饑餓忘了；足等候了兩個(gè)時(shí)辰，沒有動(dòng)靜，得把討來的飯吃了。提了藥箱，走到地勢略高的所在，向四面張望，若何處有燈光，即到何處投宿。四周都看了一遍全沒一點(diǎn)兒光亮：心想：今夜怕要在樹林中歇宿了：但是得揀一處青草深厚的所在，上面有樹枝蓋，才不至受涼！遂帶走帶尋覓可歇宿的地方。

　　轉(zhuǎn)過一只山嘴，忽見一盞很明亮的燈光，從樹林中透了出來；柳遲登時(shí)把一顆心放下了，隨向有燈光處走去。走到臨近一看，原來是一座很莊嚴(yán)的廟宇：廟門大開，神殿土點(diǎn)一盞大琉璃燈。柳遲立在門外，朝廟里張看，神殿上不見一人；靜悄悄的，覺得有一股陰森之氣襲來；身上的毛發(fā)，都不由得直豎起來：偶抬頭見大門牌樓上，懸箸一方金字大匾；借箸星月之光看去，分明是清虛觀叁個(gè)大字。不覺失聲說道：“好了！清虛觀在這里了！”膽氣立時(shí)壯起來，大踏步上了神殿。

　　一個(gè)小道童，正伏在神案上面打盹，聽得腳聲響，拔地跳起身來，對(duì)柳遲大喝道：“那里來的窮叫化？怎麼討吃討到我廟里來了呢？還不快給我滾出去！幸虧我不曾睡，你打算來偷這口銅磬麼？”

　　柳遲也大喝一聲道：“胡說！誰教你這東西偷懶，坐在這里打盹，大門也不關(guān)上呢？”

　　小道童一眼看見了柳遲提的那藥箱，即轉(zhuǎn)了笑容，問道：“你是送藥箱來給我?guī)煱档狞N？我多久就坐在這里等你，生的撐支不住了，才伏案上打盹。”柳遲也忙轉(zhuǎn)笑臉道：“很對(duì)不住！勞師兄久等！不知師傅可曾吩咐了甚麼話？”小道童答道：“師暗只吩咐等你一到就帶你去見他。”

　　柳遲喜不自勝的，卸下背上的討米袋，雙手捧了藥箱，隨小道童引進(jìn)一間潔凈無塵的房內(nèi)。

　　只見老道盤膝坐在一張床上；垂眉合眼，像是睡了。柳遲偷眼看老道的衣服，燦然奪目，那里是白天看見的邢件破道袍呢？床的兩邊，燒兩枝臂兒粗的大蠟燭，床前放一個(gè)蒲團(tuán)。老道身後的壁上，懸掛一把叁尺來長的寶劍和一個(gè)朱漆葫盧。柳遲不敢慢忽，雙膝跪下蒲團(tuán)，將藥箱頂在頭上，說道：“弟于送藥箱來了！”

　　老道兩眼一睜，即有兩道光芒射將出來，和閃電一樣。柳遲不禁嚇了一跳！

　　不知老道是何許人？傳了柳遲甚麼本領(lǐng)？且待下回再說。