就在這次會(huì)面后不幾天，報(bào)上登出了這樣一條消息：托馬斯．帕爾默先生的太太平安生下一個(gè)兒子兼繼承人。這是一條令人感興趣的、令人滿意的新聞，至少那些事先了解情況的至親都是這么認(rèn)為的。

　　這件事意義重大，關(guān)系到詹寧斯太太的幸福，因而促使她暫時(shí)改變了她的時(shí)間安排，同樣也影響到她的年輕朋友們的活動(dòng)安排。這位太太希望盡可能地同夏洛特呆在一起，因此每天早晨一穿好衣服便過去了，晚上直到很晚才回來。達(dá)什伍德家兩位小姐經(jīng)米德爾頓夫婦特意要求，只好整日整日地在康迪特街度過。就舒適而言，她們還是寧愿呆在詹寧斯太太家里，至少愿意整個(gè)上午能夠如此。但是她們又不便違背眾人的愿望，硬是提出這樣的要求。因此，她倆的時(shí)間就轉(zhuǎn)而泡在米德爾頓夫人和斯蒂爾妹妹身上。其實(shí)，她們雖然嘴上說要找她倆作伴，實(shí)際上并不歡迎她們。

　　達(dá)什伍德家小姐都是很有頭腦的人，不可能成為米德爾頓夫人的理想伙伴。而兩位斯蒂爾小姐更以嫉妒的目光看待她們，認(rèn)為她倆闖入了她們的地盤，分享著她們本想獨(dú)享的盛情厚意。雖說米德爾頓夫人對(duì)待埃麗諾和瑪麗安是再客氣不過了，但她絕非真正喜歡她們。正因?yàn)樗齻兗炔话⒄標(biāo)救耍植环畛兴暮⒆樱銦o法認(rèn)為她們和藹可親。又因?yàn)樗齻兿矚g看書，她便認(rèn)為她們愛挖苦人。也許她并不知道挖苦是什么意思，不過那不要緊。這是大家動(dòng)不動(dòng)就搬出來的常用的指責(zé)語。

　　她們的出現(xiàn)對(duì)她和露西都是約束，既限制了一方的游手好閑，又限制了另一方的極盡所能。米德爾頓夫人當(dāng)著她們的面什么事情也不干，未免覺得有些羞愧。而露西在別的時(shí)候，無論在思想上還是行動(dòng)上都以阿諛奉承為能事，現(xiàn)在卻擔(dān)心她們因此而瞧不起她。這三個(gè)人中，對(duì)達(dá)什伍德家小姐的到來最不感到煩惱的，是斯蒂爾小姐。她們完全有能力與她和睦相處。晚飯后，一見她們進(jìn)來，她就把火爐前的最好位置讓了出來。她們兩人只要有一位能向她詳細(xì)介紹一下瑪麗安與威洛比先生之間的整個(gè)戀愛史，她便會(huì)覺得這位置沒有白讓，得到了充分的報(bào)償。但是，這種和睦現(xiàn)象并非毫無問題；雖然她經(jīng)常向埃麗諾表示對(duì)她妹妹的同情，并且不止一次地在瑪麗安面前流露過對(duì)于男人反復(fù)無常的責(zé)難，但是這除了惹得埃麗諾露出漠然的神情，瑪麗安露出憎惡的神色之外，別無其他效果。她們哪怕稍微作出一點(diǎn)努力，她也會(huì)成為她們的朋友。她們只要拿博士開開她的玩笑就足夠啦！誰想她們與別人一樣，根本不想滿足她的愿望。因此，如果約翰爵士外出，不在家吃飯，那她整天都聽不到別人用這件事戲弄她，她只好進(jìn)行自我嘲弄。

　　不過，這些妒忌和不滿全然沒有引起詹寧斯太太的猜疑，她只覺得姑娘們呆在一塊是件令人愉快的事情。每天晚上都要祝賀她的年輕朋友們能避開她這傻老婆子，清閑了這么長時(shí)間。她有時(shí)到約翰爵士家，有時(shí)在自己家里，跟她們呆在一起。然而不管在哪兒，她總是精神煥發(fā)，興高采烈，神氣十足。她把夏洛特的順利恢復(fù)歸功于她自己的精心照料，她很想詳細(xì)準(zhǔn)確地?cái)⒄f一下她的情況，可惜愿意聽的只有斯蒂爾小姐一個(gè)人。有一樁事確實(shí)引起了她的不安，為此她天天都要抱怨幾句。帕爾默先生堅(jiān)持他們男人的一個(gè)共同觀點(diǎn)，認(rèn)為所有的嬰兒都是一個(gè)樣，真不像個(gè)做父親的。雖然詹寧斯太太在不同時(shí)候能覺察這小家伙同他父母雙方的個(gè)個(gè)親戚都酷似，她卻無法讓他父親接受這一看法。她無法使他相信，這小家伙和同他一般大小的其他小孩不盡相同；甚至也無法叫他認(rèn)可這樣一個(gè)簡單的意見，即這小家伙是天下最漂亮的孩子。

　　大約就在這個(gè)時(shí)候，約翰．達(dá)什伍德夫人遇到了一件不幸的事情，我現(xiàn)在要來敘述一下。原來，就在她的兩個(gè)小姑伙同詹寧斯太太頭一次來哈利街拜訪她時(shí)，又有一個(gè)朋友也順便來訪———這件事情本身倒不見得會(huì)給她帶來不幸。但是有入會(huì)想人非非地對(duì)別人的行為得出錯(cuò)誤的看法，憑著一鱗半爪的現(xiàn)象來判斷是非。這樣一來，人們的幸福在一定程度上總是要聽任命運(yùn)的擺布。且說目前，最后到來的這位太太，她的想象完全超出事實(shí)和可能的界限，剛一聽到兩位達(dá)什伍德小姐的名字，知道他們是達(dá)什伍德夫人的小姑，便立即斷定她們眼下住在哈利街。由于有這樣的誤解，她一兩天后便發(fā)來請(qǐng)?zhí)?qǐng)她倆及其哥嫂到她府上參加一個(gè)小型音樂會(huì)。其結(jié)果，不僅給約翰．達(dá)什伍德夫人帶來了極大的不便，只得派車去接達(dá)什伍德家兩妹妹，而且更糟糕的是，她還必須顯得對(duì)她們關(guān)心備至，真叫她滿肚子不高興。誰敢說她們就不期待第二次同她一道出去活動(dòng)？確實(shí)，她隨時(shí)都有權(quán)力拒絕她們。但是那還不夠，因?yàn)槿藗円坏┱J(rèn)定了一種他們明知不對(duì)的行動(dòng)方式時(shí)，你再想讓他們采取正確的行動(dòng)，那他們會(huì)惱羞成怒的。

　　對(duì)于每天出去踐約，瑪麗安已經(jīng)漸漸習(xí)以為常了，因而她是不是出去也就無所謂了。她默默而機(jī)械地為每天晚上赴約做著準(zhǔn)備工作，雖然她并不期望從中得到一絲一毫的樂趣，而且往往是直到最后時(shí)刻才知道要被帶到哪里去。

　　瑪麗安對(duì)自己的衣著打扮已經(jīng)變得滿不在乎了，隨隨便便地梳妝一下，等斯蒂爾小姐進(jìn)來，難免引起她的注意。相比之下，瑪麗安整個(gè)梳妝時(shí)間花費(fèi)的精力，還頂不上斯蒂爾小姐進(jìn)來后五分鐘里斟酌瑪麗安的衣著所付出精力的一半。她觀察得細(xì)致入微，對(duì)什么都很好奇，無所不見，無所不問，不弄清瑪麗安每件衣服的價(jià)錢，決不罷休。她可以猜出瑪麗安總共有多少件外衣，而且比瑪麗安自己判斷得還準(zhǔn)確。分手前，她甚至還有希望發(fā)現(xiàn)瑪麗安每周洗衣服要花多少錢，每年在自己身上耗費(fèi)多少錢。另外，她發(fā)出這種不禮貌的盤問，最后還總要奉承兩句。雖說她是一番好意，但瑪麗安卻認(rèn)為這比什么都不禮貌；因?yàn)樗屑?xì)調(diào)查了她外衣的價(jià)格和式樣、鞋子的顏色和發(fā)式之后，近乎肯定地對(duì)她說：“說實(shí)話，你看上去漂亮極了，肯定會(huì)征服不少男人。”

　　聽了這番鼓勵(lì)，瑪麗安便辭別斯蒂爾小姐，下去乘坐她哥哥的馬車。馬車停到門口才五分鐘，她們便已準(zhǔn)備就緒。其實(shí)，她們的嫂嫂并不喜歡她們這么守時(shí)，因?yàn)樗s在她們前頭先來到朋友家里，一心希望她們能耽擱一下。這也許會(huì)給馬車夫帶來些不便；但準(zhǔn)時(shí)趕到卻會(huì)給她自己帶來不便。

　　晚上的活動(dòng)并不十分精彩。同其他音樂會(huì)一樣，到會(huì)的有不少人對(duì)演出確有欣賞能力，還有不少人根本是一竅不通。而那些表演者卻像往常一樣，被他們自己和他們的親友視為英國第一流的民間表演家。

　　埃麗諾不喜歡音樂，也不假裝喜歡，她的目光可以毫無顧忌地隨意離開大鋼琴，即使豎琴和大提琴，對(duì)她也毫無約束，室內(nèi)的目標(biāo)她愛看什么就看什么。她東張西望的時(shí)候，從那伙年輕小伙子里發(fā)現(xiàn)了一個(gè)人，就是他，曾經(jīng)在格雷商店向她們講解過牙簽盒。轉(zhuǎn)眼間，埃麗諾察覺他正在望著自己，而且正在親切地同她哥哥說話。她剛想問問哥哥他叫什么名字，不料他倆一齊朝她走來。達(dá)什伍德先生向她介紹說：他是羅伯特．費(fèi)拉斯先生。

　　他同埃麗諾說話的時(shí)候，顯得既客氣又隨便，腦袋一歪鞠了個(gè)躬，像言語一樣清楚地向她表明：他就是露西對(duì)她描繪過的那個(gè)花花公子。她當(dāng)初喜歡愛德華假如不是看他人品好，而是看在他至親的份上，那她該大為慶幸了。本來他母親和姐姐的乖戾脾氣已經(jīng)引起了她的反感，現(xiàn)在他弟弟的這一鞠躬卻把這種反感推向了頂點(diǎn)。然而，當(dāng)她對(duì)這兩位年輕人的如此不同感到詫異時(shí)，她并沒有因?yàn)橐环降挠廾磷载?fù)，而失去對(duì)另一方的謙遜高尚的好感。他倆為什么會(huì)如此窘然不同，羅伯特在一次一刻鐘的攀談中親自向她作了解釋。他一說起他哥哥，便對(duì)他的極端不善交際感到惋惜，認(rèn)為這確實(shí)妨礙了他與正經(jīng)人的交往。他還坦率大方地將這一點(diǎn)歸咎于不幸的私人教育，而不是歸咎于天賦之不足。至于他自己，雖說天賦不見得特別優(yōu)越，但是由于沾了上公學(xué)的便宜，結(jié)果與人交往起來比任何人都得心應(yīng)手。

　　“說實(shí)在話，”他接著說道，“我認(rèn)為這也沒有什么大不了的。我母親為此難過的時(shí)候，我常對(duì)她這么說。‘我親愛的母親，’我總是這么對(duì)她說，‘你要放寬心。這種不幸是無可挽回的，而且都怪你自己不好。你為什么不堅(jiān)持自己的意見，卻偏要聽信我舅舅羅伯特爵士的話，讓愛德華在他一生最關(guān)鍵的時(shí)候去接受私人教育？你當(dāng)初只要把他像我一樣送進(jìn)威斯敏斯特公學(xué)，而不是送到普賴特先生家里，那么這一切都可以避免。’這就是我對(duì)這件事的一貫看法，我母親已經(jīng)完全認(rèn)識(shí)了她的過錯(cuò)。”

　　埃麗諾不想同他分辯，因?yàn)椴还芩龑?duì)公學(xué)的憂點(diǎn)有些什么看法，她一想到愛德華住在普賴特家里，終究很難感到滿意。

　　“我想你是住在德文郡，”羅伯特接下去說道，“道利希附近的一幢鄉(xiāng)舍里。”

　　埃麗諾糾正了他說的位置，這似乎使他感到很奇怪：有人居然住在德文郡而不靠近道利希。不過，他對(duì)她們的那種房子還是給予充分的肯定。

　　“就我本人來說，”他說，“我極其喜歡鄉(xiāng)舍。這種房子總是那樣舒適，那樣幽雅。我擔(dān)保，假如我有多余的錢，我就在離倫敦不遠(yuǎn)的地方買塊地皮，自己造座鄉(xiāng)舍，隨時(shí)可以乘車出城，找?guī)讉€(gè)朋友娛樂一番。我勸那些要蓋房子的人都蓋座鄉(xiāng)舍。那天，我的朋友考特蘭勛爵特意跑來征求我的意見，將博諾米給他畫的三份圖樣擺在我面前，要我確定哪一份最好。我一把將那些設(shè)計(jì)圖全都拋進(jìn)了火里，然后說道：‘我親愛的考特蘭，你哪一份也別用，無論如何要建座鄉(xiāng)舍。’我想事情就是這么個(gè)結(jié)局。

　　有些人認(rèn)為鄉(xiāng)舍地方小，條件差，這就大錯(cuò)特錯(cuò)啦。上個(gè)月，我住在我的朋友愛略特家里，就在達(dá)特福德附近。愛略特夫人想舉行一次舞會(huì)。‘可是怎么辦呢？’她說。‘我親愛的費(fèi)拉斯，請(qǐng)你告訴我該怎么辦呀。這座鄉(xiāng)舍里沒有一個(gè)房間能容得下十對(duì)舞伴，晚飯又在哪里吃？’我倒馬上發(fā)現(xiàn)這沒有什么難處，于是便說：‘我親愛的愛略特夫人，你不用犯難。餐廳能寬寬裕裕地容得下十八對(duì)舞伴；牌桌可以擺在客廳里；書房可以用來吃茶點(diǎn)；晚飯就在會(huì)客室里吃。’愛略特夫人聽了這個(gè)意見非常高興。我們量了一下餐廳，發(fā)現(xiàn)恰好能容納十八對(duì)舞伴，事情完全按照我的設(shè)想作了安排。所以嘛，你瞧，只要人們知道如何籌劃，住在鄉(xiāng)舍里同住在最寬敞的住宅里一樣，什么舒適條件都能享受得到。”

　　埃麗諾對(duì)此一概表示同意，她認(rèn)為她犯不著去據(jù)理反駁，羅伯特不配受到這樣的抬舉。

　　約翰．達(dá)什伍德同他大妹妹一樣不喜愛音樂，因而思想也在隨意開小差。他晚會(huì)期間想到一個(gè)主意，回到家里說給妻子聽，征求她的同意。鑒于丹尼森太太誤以為他妹妹在他家里作客，他應(yīng)該趁詹寧斯太太出去忙碌的時(shí)候，確實(shí)請(qǐng)她們來家作客。花銷微乎其微，也不會(huì)帶來什么不便；他是個(gè)很有良心的人，為了徹底履行他對(duì)先父的諾言，完全有必要關(guān)照她們。范妮聽到這個(gè)建議，不禁大吃一驚。

　　“我真不知道，”她說，“你這樣做怎么能不使米德爾頓夫人難堪，因?yàn)樗齻兲焯於几粼谝黄稹２蝗坏脑挘乙矔?huì)很樂意這么辦的。你知道，我總是愿意盡力關(guān)照她們，正像我今天晚上帶她們出去所表明的那樣。不過，她們是米德爾頓夫人的客人，我怎么能把她們從她身邊搶走呢？”

　　她丈夫看不出她的反對(duì)意見有什么說服力，不過對(duì)她還是十分謙恭。“她們已經(jīng)在康迪特街住了一個(gè)星期，再到我們這樣的近親家住上同樣的天數(shù)，米德爾頓夫人不會(huì)不高興的。”

　　范妮停頓了一會(huì)兒，然后又重新打起精神，說：

　　“親愛的，要是辦得到的話，我一定誠心誠意地請(qǐng)她們來。可是，我心里剛剛打定主意，想讓兩位斯蒂爾小姐來住幾天。她們是規(guī)規(guī)矩矩的好姑娘。再說她們的舅舅待愛德華那么好，我覺得也該款待款待她們。你知道，我們可以改年再請(qǐng)你妹妹來。而斯蒂爾姐妹倆可能不會(huì)再進(jìn)城了。你一定會(huì)喜歡她們的。其實(shí)，你知道，你已經(jīng)非常喜歡她們了，我母親也很喜歡她們，而且哈里又那樣特別喜愛她們。”

　　達(dá)什伍德先生被說服了。他覺得有必要馬上邀請(qǐng)兩位斯蒂爾小姐，而改年再邀請(qǐng)他妹妹的決定則使他的良心得到了安慰。不過在這同時(shí)，他又暗中懷疑：再過一年就沒有必要去邀請(qǐng)她們進(jìn)城了，因?yàn)榈侥菚r(shí)候埃麗諾已經(jīng)成了布蘭登上校的夫人，瑪麗安成了他們的座上客。

　　達(dá)什伍德夫人為自己避開了這場麻煩而感到欣喜，她還為自己的急中生智感到自豪。第二天早晨，她給露西寫信，要求她和她姐姐在米德爾頓夫人肯放手的時(shí)候，馬上來哈利街住上幾天。這理所當(dāng)然地使露西感到十分高興。達(dá)什伍德夫人似乎在親自為她操心，真是急她所急，想她所想！能有這樣的機(jī)會(huì)同愛德華及其家人呆在一起，這對(duì)她比什么事情都至關(guān)緊要，這樣的邀請(qǐng)比什么都使她感到心滿意足！這真是一件叫她感激不盡、急不可待的大好事。卻說她在米德爾頓夫人家作客本來并沒有明確的期限，現(xiàn)在卻突然發(fā)現(xiàn)，她早就打算住上兩天就走似的。

　　露西收到信不過十分鐘，就拿來給埃麗諾看。看完后，埃麗諾第一次感到露西還真有幾分希望。才相識(shí)這么幾天，就得到如此異乎尋常的厚愛。這似乎表明：對(duì)她的這番好意并非完全起源于對(duì)她自己的惡意，時(shí)間一久，說話投契了，露西就能萬事如意。她的阿諛奉承已經(jīng)征服了米德爾頓夫人的傲慢，打通了約翰．達(dá)什伍德夫人緊鎖的心房。這些成果揭開了取得更大成功的序幕。

　　兩位斯蒂爾小姐搬到了哈利街，她們?cè)谀抢锓浅３韵恪Ｏ鞯桨｛愔Z耳朵里，進(jìn)一步增強(qiáng)了她對(duì)事情的期待感。約翰爵士不止一次地去拜訪過斯蒂爾妹妹，回到家里詳細(xì)描繪了她們?nèi)绾问軐櫟那闆r，誰聽了都覺得了不起。達(dá)什伍德夫人平生從來沒有像喜歡她們那樣喜歡過任何年輕女子。她送給她們一人一只針肅盒，那是一位移民制作的。她直接稱呼露西的教名。不知道她將來能不能舍得放她們走。