第三十四章

　　約翰．達什伍德夫人非常相信她丈夫的眼力，第二天就去拜訪詹寧斯太太和她的女兒。她沒有白相信她丈夫，因為她甚至發現前者，也就是她兩位小姑與之呆在一起的那位太太，決非不值得親近。至于米德爾頓夫人，她覺得她是天下最迷人的一位女人。

　　米德爾頓夫人同樣喜歡達什伍德夫人。這兩人都有點冷漠自私，這就促使她們相互吸引。她們的舉止得體而乏趣，她們的智力總的來說比較貧乏，這就促使她們同病相憐。

　　不過，約翰．達什伍德夫人的這般舉止雖說博得了米德爾頓夫人的歡心，卻不能使詹寧斯太太感到稱心如意。在她看來，她不過是個言談冷漠、神氣傲慢的小女人，見到她丈夫的妹妹毫無親切之感，幾乎連句話都不跟她們說。她在伯克利街逗留了一刻鐘，其中至少有七分半鐘坐在那里默不作聲。

　　埃麗諾雖然嘴里不想問，心里卻很想知道愛德華當時在不在城里。但是，范妮說什么也不肯隨意當著埃麗諾的面提起他的名字，除非她能夠告訴埃麗諾：愛德華和莫頓小姐的婚事已經談妥，或者除非她丈夫對布蘭登上校的期望已付諸實現。因為她相信愛德華與埃麗諾之間仍然感情很深，需要隨時隨地促使他們在言行上盡量保持隔閡。然而，她不肯提供的消息，倒從另一來源得到了。過不多久，露西跑來，希望贏得埃麗諾的同情，因為愛德華和達什伍德夫婦一道來到城里，但她卻見不到他。愛德華不敢去巴特利特大摟，唯恐被人發現。雖然兩人說不出多么急于相見，但目前只能無可奈何地通通信。

　　時隔不久，愛德華本人兩次親臨伯克利街，證明他確實就在城里。有兩次，她們上午出去踐約回來，發現他的名片擺在桌上。埃麗諾對他的來訪感到高興，而且對自己沒有見到他感到更加高興。

　　達什伍德夫婦極其喜愛米德爾頓夫婦，他們雖說素來沒有請客的習慣，但還是決定舉行一次晚宴，于是大家剛認識不久，便邀請他們到哈利街吃飯。他們在這里租了一棟上好的房子，為期三個月。他們還邀請了兩個妹妹和詹寧斯太太，約翰．達什伍德又特意拉上布蘭登上校。布蘭登上校總是樂于同達什伍德家小姐呆在一起，受到這番熱切邀請，不免感到幾分驚奇，但更多的是感到欣喜。席間將見到費拉斯太太，但埃麗諾搞不清楚她的兩位兒子是否也會在場。不過，一想到能見到費拉斯太太，倒使她對這次宴會發生了興趣；因為雖說她現在不像以前那樣，需要帶著焦灼不安的心情去拜見愛德華的母親，雖然她現在可以抱著全然無所謂的態度去見她，毫不在乎她對自己的看法，但是她仍然一如既往地渴望結識一下費拉斯太太，了解一下她是什么樣的人。

　　此后不久，她聽說兩位斯蒂爾小姐也要參加這次宴會，盡管心里不很高興，可是期待赴宴的興致卻驟然大增。

　　米德爾頓夫人十分喜愛兩位斯蒂爾小姐，她們對她百般殷勤，博得了她的極大歡心。雖說露西確實不夠嫻雅，她姐姐甚至還不斯文，可她還是像約翰爵士一樣，立刻要求她們在康迪特街住上一兩個星期。事有湊巧，這樣做對斯蒂爾妹妹特別方便，因為后來從達什伍德夫婦的請柬中得知，她倆要在設宴的前幾天就去作客。

　　這姊妹倆之所以能在約翰．達什伍德夫人的宴席上贏得兩個席位，倒不是因為她們是曾經關照過她弟弟多年的那位先生的外甥女，而是因為她們作為米德爾頓夫人的客人，必須同樣受到歡迎。露西很久以來就想親自結識一下這家人，仔細觀察一下他們的人品和她自己的困難所在，并且趁機盡力討好他們一番，如今一接到約翰．達什伍德夫人的請帖，簡直有生以來從沒這么高興過。

　　埃麗諾的反應截然不同。她當即斷定，愛德華既然和他母親住在一起，那就一定會像他母親一樣，應邀參加他姐姐的晚宴，發生了這一切之后，頭一次和露西一起去見愛德華！——她簡直不知道她如何忍受得了！

　　她的這些憂慮并非完全建立在理智的基礎上，當然也根本不是建立在實事求是的基礎上。不過她后來還是消除了憂慮，這倒不是因為她自己鎮靜下來了，而是多虧露西的一番好意。原來，露西滿以為會讓埃麗諾大失所望，便告訴她愛德華星期二肯定不會去哈利街。她甚至還想進一步加深她的痛苦，便又對她說：“他之所以避而不來，就是因為他愛她愛得太深了，怕碰到一起隱匿不住。”

　　至關緊要的星期二來臨了，兩位年輕小姐就要見到那位令人望而生畏的婆母啦。

　　“可憐可憐我吧，親愛的達什伍德小姐！”大家一起上樓時，露西說道——原來詹寧斯太太一到，米德爾頓夫婦也接跟而來，于是大家同時跟著仆人朝樓上走去。“這里只有你能同情我。我告訴你吧，我簡直站不住啦。天哪!我馬上就要見到能決定我終身幸福的那個人了一—我未來的婆婆!”

　　埃麗諾本來可以提醒她一句：她們就要見到的可能是莫頓小姐的婆婆，而不是她露西的婆婆，從而立即解除她的緊張心理，但她沒有這么做，只是情真意切地對她說，她的確同情她。這使露西大為驚奇，因為她雖說很不自在，卻至少希望自己是埃麗諾妒羨不已的對象。

　　費拉斯太太是個瘦小的女人，身板筆直，甚至達到拘謹的程度；儀態端莊，甚至達到迂腐的地步。她臉色灰黃，小鼻子小眼，一點也不俏麗，自然也毫無表情。不過，她眉頭一皺，給面部增添了傲慢和暴戾的強烈色彩，因而使她有幸免于落得一個面部表情單調乏味的惡名。她是個話語不多的女入，因為她和一般人不同，總是有多少想法說多少話。而就在情不自禁地說出的片言只語里，沒有一丁點是說給達什伍德小姐聽的，她對她算是鐵了心啦，說什么也不會喜歡她。

　　現在，這種態度并不會給埃麗諾帶來不快。幾個月以前，她還會感到痛苦不堪，可是事到如今，費拉斯太太己經沒有能力讓她苦惱了。她對兩位斯蒂爾小姐通然不同的態度——這似乎是在有意地進一步貶抑她——只能使她覺得十分滑稽。她看到她們母女二人對同一個人親切謙和的樣于，不禁感到好笑—一因為露西變得特別尊貴起來——其實，她們若是像她一樣了解她，那她們一定會迫不及待地羞辱她。而她自己呢，雖然相對來說不可能給她們帶來危害，卻遭到了她們兩人毫不掩飾的冷落。但是，當她冷笑那母女倆亂獻殷勤的時候，她懷疑這是由卑鄙而愚蠢的動機造成的。她還看到斯蒂爾姐妹也在蓄意大獻殷勤，使這種局面得以繼續下去，于是，她不由地對她們四個人鄙視極了。

　　露西被如此尊為貴賓，禁不住欣喜若狂。而斯蒂爾小姐只要別人拿她和戴維斯博士開開玩笑，便也感到喜不自勝。

　　酒席辦得非常豐盛，仆人多得不計其數，一切都表明女主人有心要炫耀一番，而男主人也有能力供她炫耀。盡管諾蘭莊園正在進行改修和擴建，盡管莊園的主人一度只要再缺幾千鎊就得蝕本賣空，但是卻看不到他試圖由此而使人推論出他貧窮的跡象。在這里沒有出現別的貧乏，只有談話是貧乏的——而談話確實相當貧乏。約翰．達什伍德自己沒有多少值得一聽的話要說，他夫人要說的就更少。不過這也沒有什么特別不光彩的，因為他們的大多數客人也是如此。他們由于沒有條件讓人感到愉快而幾乎傷透了腦筋——他們有的缺乏理智（包括先天的和后天的），有的缺乏雅趣，有的缺乏興致，有的缺乏氣質。

　　女士們吃完飯回到客廳時，這種貧乏表現得尤其明顯，因為男士們先前還變換花樣提供一點談話資料——什么政治啦，圈地啦，馴馬啦——可是現在這一切都談完了，直到咖啡端進來為止，太太小姐們一直在談論著一個話題：年齡相仿的哈里·達什伍德和米德爾頓夫人的老二威廉究竟誰高誰矮。

　　假如兩個孩子都在那里，問題倒也很容易解決，馬上量一下就能分出高矮，但只有哈里在場，雙方只好全靠猜測和推斷。不過，每人都有權利發表明確的看法，而且可以再三再四的，愛怎么重復就怎么重復。

　　各人的觀點如下：

　　兩位母親雖然都深信自己的兒子高，但是為了禮貌起見，還是斷言對方高。

　　兩位外祖母雖然和做母親的一樣偏心，但是卻比她們來得坦率，都在一個勁地說自己的外孫高。

　　露西一心想取悅兩位母親，認為兩個孩子年齡雖小，個子卻都高得出奇，她看不出有絲毫差別。斯蒂爾小姐還要老練，伶牙俐齒地把兩個孩子都美言了一香。

　　埃麗諾先前曾發表過看法，認為還是威廉高些，結果得罪了費拉斯太太，也更得罪了范妮，現在覺得沒有必要再去硬性表態。瑪麗安聽說讓她表態，便當眾宣布：她從未考慮過這個問題，說不出有什么看法，因而惹得大家都不快活。

　　埃麗諾離開諾蘭之前，曾給嫂嫂繪制了一對非常漂亮的畫屏，這畫屏送去裱褙剛剛取回家，就擺放在嫂嫂現在的客廳里。約翰．達什伍德跟著男賓們走進來一眼瞧見了這對畫屏，便殷勤備至地遞給布蘭登上校欣賞。

　　“這是我大妹妹的畫作，”他說。“你是個很有鑒賞力的人，肯定會喜歡這兩幅畫兒。我不知道你以前有沒有見過她的作品，不過人們普遍認為她畫得極其出色。”

　　上校雖然矢口否認自己很有些賞力，但是一見到這兩幅畫屏，就像見到達什伍德小姐別的畫作一祥，大為贊賞。當然，這些畫屏也引起了其他人的好奇心，于是大家便爭相傳看。費拉斯太太不知道這是埃麗諾的作品，特意要求拿來看看。待米德爾頓夫人令人滿意地贊賞過之后，范妮便把它遞給了她的母親，同時好心好意地告訴她，這是達什伍德小姐畫的。

　　“哼”——費拉斯太太說——“挺漂亮”——連看都不看一眼，便又遞還給她女兒。

　　也許范妮當時覺得母親太魯莽了，只見她臉上稍稍泛紅，然后馬上說道：

　　“這畫屏很漂亮，是吧，母親？”但是另一方面，她大概又擔心自己過于客氣，過于推崇，便當即補充說道：

　　“母親，你不覺得這畫有點像莫頓小姐的繪畫風格嗎？她確實畫得好極了。她最后一幅風景畫畫得多美啊！”

　　“的確畫得美。不過她樣樣事情都干得好。”

　　這真叫瑪麗安忍無可忍。她早已對費拉斯太太大為不滿了，再一聽她這么不合時宜地贊賞另一個人，貶低埃麗諾，她雖說不曉得對方有什么主要意圖，卻頓時冒火了，只聽她氣沖沖地說道：

　　“我們在贊賞一種異乎尋常的繪畫藝術！莫頓小姐算老幾？誰曉得她？誰稀罕她？我們考慮和談論的是埃麗諾。”

　　說著，她從嫂子手里奪過畫屏，煞有介事地贊賞起來。

　　費拉斯太太看上去氣急敗壞，她的身子比以往挺得更直了，惡狠狠地反駁說：“莫頓小姐是莫頓勛爵的女兒。”

　　范妮看樣子也很氣憤，而她丈夫卻被他妹妹的膽大妄為嚇了一跳。瑪麗安的發火給埃麗諾造成了更大的痛苦，剛才耳聞目睹那些導致瑪麗安發作的事情，她還沒有這么痛苦呢。不過布蘭登上校一直拿眼睛盯著瑪麗安，他的目光表明，他只注意到事情好的一面：瑪麗安有顆火熱的心，使她無法容忍自己的姐姐受到絲毫的輕蔑。

　　瑪麗安的憤激沒有到此為止。費拉斯太太如此冷酷無情、蠻橫無禮地對待她姐姐，使她感到震驚和痛心，她似乎覺得，費拉斯太太的整個態度預示著埃麗諾的多災多難。轉眼間，她在一股深情厚意的強烈驅使下，走到姐姐的坐椅前，一只手臂摟住她的脖子，臉腮緊貼著她的臉，聲音低微而急切地說道：

　　“我最最親愛的埃麗諾，不要介意。不要讓她們搞得你不高興。”

　　她再也說不下去了，實在頂不住了，便一頭撲到埃麗諾肩上，哇的一聲哭了起來。她的哭聲引起了每個人的注意，而且幾乎引起了每個人的關切。布蘭登上校立起身，不由自主地朝她們走去。詹寧斯太太十分機靈地喊了聲：“啊！可憐的寶貝，”當即拿出她的嗅鹽讓她聞。約翰爵士對這場精神痛苦的肇事人極為憤慨，他馬上換了個位置，坐到露西．斯蒂爾小姐身旁，把這起駭人聽聞的事情低聲對她簡要敘說了一番。

　　幾分鐘之后，瑪麗安恢復了正常，這場騷動便告結束，她又坐到眾人當中。不過整個晚上出了這些事，她情緒總是受到了影響。

　　“可憐的瑪麗安：”她哥哥一抓住空子，便輕聲對布蘭登上校說道。“她的身體不像她姐姐那樣好——她真有些神經質——她沒有埃麗諾的素質好。人們必須承認，對于一個年輕姑娘來說，本來倒是個美人，一下子失去了自身的魅力，這也真夠痛苦的。也許說來你不會相信，瑪麗安幾個月以前確實非常漂亮———簡直和埃麗諾一樣漂亮。可現在你瞧，一切都完了。”