第二天，帕爾默夫婦回到克利夫蘭，巴頓的兩家人又可以禮尚往來地請來請去了。但是，埃麗諾始終沒有忘掉她們上次的客人——她還在納悶：夏洛特怎么能無緣無故地這么快樂，帕爾默先生憑著他的才智，怎么能這樣簡單從事，夫妻之間怎么會這樣奇怪地不相般配。沒過多久，一貫熱心于交際的約翰爵士和詹寧斯太太向她引見了幾位新交。

　　一天早晨，大伙兒去埃克塞特游覽，恰巧遇見兩位小姐。詹寧斯太太高興地發現，這兩人還是她的親戚，這就足以使約翰爵士邀請她們在埃克塞特的約期一滿，便馬上去巴頓莊園。他這么一邀請，她們在埃克塞特的約期也就即將結束了。約翰爵士回家后，米德爾頓夫人聞知不久要接待兩位小姐來訪，不禁大為驚愕。她生平從未見過這兩位小姐，無從證明她們是不是文雅——甚至無從證明她們算不算得上有相當教養，因此她丈夫和母親在這方面的保證根本不能作數。她們還是她的親戚，這就把事情搞得更不妙了。詹寧斯大大試圖安慰她，勸說她別去計較她們過于時髦，因為她們都是表姐妹，總得互相包涵著點。其實，這是無的放矢。事到如今，要制止她們來是辦不到了。米德爾頓夫人采取一個教養有素的女人的樂觀態度，對這事只好聽之任之，每天和風細雨地責怪丈夫五六次也就足夠了。

　　兩位小姐到達了。從外觀看，她們絕非有失文雅，絕非不入時。她們的穿著非常時髦，舉止彬彬有禮，對房子十分中意，對房里的陳設喜愛得不得了。沒想到她們會那樣嬌愛幾個孩子，在巴頓莊園還沒呆上一個小時，就博得了米德爾頓夫人的好感。她當眾宣布，她們的確是兩位十分討人喜歡的小姐。對于這位爵士夫人來說，這是很熱烈的贊賞。約翰爵士聽到這番熱情的贊揚，對自己的眼力更加充滿了自信，當即跑到鄉舍，告訴達什伍德家小姐，兩位斯蒂爾小姐來了，并且向她們保證，斯蒂爾姐妹是天下最可愛的小姐。不過，只聽這樣的夸獎，你也了解不到多少東西。埃麗諾心里明白：天下最可愛的小姐在英格蘭到處都能碰見，她們的體態、臉蛋、脾氣、智力千差萬別。約翰爵士要求達什伍德家全家出動，馬上去巴頓莊園見見他的客人。真是個仁慈善良的人兒！即令是兩個遠房內表妹，不介紹給別人也會使他感到難受的。

　　“快去吧，”他說，“請走吧———你們一定要去——我說你們非去不可。你們想象不到，你們會多么喜歡她們。露西漂亮極了，既和藹又可親!孩子們已經在圍著她轉了，好像她是個老相識似的。她們兩人都渴望見到你們，因為她們在埃克塞特就聽說，你們是絕世佳人。我告訴她們一點不假，而且還遠遠不止于此。你們一定會喜歡她倆的。她們給孩子們帶來滿滿一車玩具。你們怎么能一不高興連個臉都不肯賞！你們知道，說起來，她倆還是你們的遠房表親呢。你們是我的表侄女，她們是我太太的表姐妹，因此你們也就有親戚關系。”

　　但是，約翰爵士說不服她們。他只能讓她們答應一兩天內去拜訪，然后告辭回去，對她們如此無動于衷深感驚奇。他回到家，又把她們的嫵媚多姿向兩位斯蒂爾小姐吹噓了一番，就像他剛才向她們吹噓兩位斯蒂爾小姐一樣。

　　她們按照事先的許諾來到巴頓莊園，并被介紹給兩位小姐。她們發現，那姐姐年近三十，臉蛋長得很一般，看上去就不明睿，一點也不值得稱羨。可是那位妹妹，她們都覺得相當俏麗。她不過二十二三歲，面貌清秀，目光敏銳，神態機靈，縱使不覺得真正高雅俊美，也夠得上人品出眾。姐妹倆的態度特別謙恭，埃麗諾見她們總是那么審慎周到地取悅米德爾頓夫人，不禁馬上認識到她們還真懂點情理。她們一直都在同她的孩子嬉戲，稱贊他們長得漂亮，逗引他們，滿足他們種種奇怪的念頭。在禮貌周到地與孩子們糾纏之余，不是贊許爵士夫人碰巧在忙碌什么事情，就是量取她頭天穿的、曾使他們贊羨不已的新式艷服的圖樣。值得慶幸的是，對于阿諛成癖的人來說，溺愛子女的母親雖然一味追求別人對自己子女的贊揚，貪婪之情無以復加，但又同樣最容易輕信。這種人貪得無厭，輕信一切；因此，斯蒂爾姐妹妹對小家伙的過分溺愛和忍讓，米德爾頓夫人絲毫不感到驚奇和猜疑。看到兩位表姐妹受到小家伙的無禮冒犯和惡意捉弄，她這做母親的反倒自鳴得意起來。她眼看著她們的腰帶被解開，頭發被抓亂，針線袋被搜遍，刀、剪被偷走，而毫不懷疑這僅僅是一種相互逗趣而已。令人詫異的是，埃麗諾和瑪麗安居然能安之若素地坐在一旁，卻不肯介入眼前的嬉鬧。

　　“約翰今天這么高興！”當約翰奪下斯蒂爾小姐的手帕，并且扔出窗外時，米德爾頓夫人說道。“他真是詭計多端。”

　　過了一會兒，老二又狠命地去擰斯蒂爾小姐的手指，她又帶著愛撫的口吻說道：“威廉真頑皮！”

　　“瞧這可愛的小安娜瑪麗亞，”她一邊說，一邊愛憐地撫摩著三歲的小姑娘，這小家伙已有兩分鐘沒吵鬧了。“她總是這么文靜——從沒見過這么文靜的小家伙！”

　　然而不幸的是，正當米德爾頓夫人親熱摟抱的時候，不料她頭飾上的別針輕輕劃了一下孩子的脖頸，惹得這位文靜的小家伙尖叫不止，氣勢洶洶，簡直連自稱最能吵鬧的小家伙也望塵莫及。孩子的母親頓時張皇失措，但是還比不上斯蒂爾妹妹的驚恐之狀。在這緊急關頭，似乎只有千疼萬愛才能減輕這位小受難者的痛苦，于是三人一個個忙得不可開交。做母親的把小站娘抱在膝上，親個不停；一位斯蒂爾小姐雙膝跪在地上，往傷口上涂灑薰衣草香水；另一位斯蒂爾小姐直往小家伙嘴里塞糖果。既然眼淚可以贏來這么多好處，這小機靈鬼索性沒完沒了地哭下去。她繼續拼命地大哭大叫，兩個哥哥要來摸摸她，她抬腳就踢。眼看大家同心合力都哄她不好，米德爾頓夫人僥幸地記起，上周發生一起同樣不幸的事件。那次，小家伙的太陽穴擦傷了，后來吃點杏子醬就好了。于是她趕忙提議采取同樣辦法治療這不幸的擦傷。小姑娘聽到后，尖叫聲稍微中斷了一會兒，這就給大家帶來了希望，心想她是不會拒絕杏子醬的。因此，她母親把她抱出房去，尋找這靈丹妙藥。雖然母親懇求兩個男孩呆在房里，他們卻偏要跟著一起出來。于是留下四位小姐，幾個小時以來，室內頭一次安靜下來。

　　“可憐的小家伙！”這娘兒幾個一走出房去，斯蒂爾小姐便說。“差一點鬧出一場大禍來。”

　　“我簡直不知道這有什么大不了的，”瑪麗安嚷道，“除非處在截然不同的情況下。不過，這是人們制造驚慌的一貫手法，實際上沒有什么值得大驚小怪的。”

　　“米德爾頓夫人真是個可愛的女人，”露西．斯蒂爾說。

　　瑪麗安默不作聲。不管處在多么無關緊要的場合，要她言不由衷地去捧場，那是辦不到的；因此，出于禮貌上的需要而說說謊話的整個任務總是落在埃麗諾身上。既然有此需要，她便竭盡全力，談論起米德爾頓夫人來，雖然遠遠不及露西小姐來得熱烈，卻比自己的真實感情熱烈得多。

　　“還有約翰爵士，”斯蒂爾大小姐嚷道，“他是多么可愛的一個人啊！”

　　說到約翰爵士，達什伍德小姐的贊揚也很簡單而有分寸，并無隨聲吹捧之意。她只是說：他十分和善，待人親切。

　　“他們的小家庭多么美滿啊！我生平從未見過這么好的孩子。對你們說吧，我真喜歡他們。說實話，我對孩子總是喜歡得要命。”

　　“從我今天早晨見到的情況看，”埃麗諾含笑說，“我認為確實是這樣。”

　　“我認為，”露西說，“你覺得幾個小米德爾頓嬌慣得太厲害了，也許他們是有點過分。不過這在米德爾頓夫人卻是很自然的。就我來說，我喜歡看到孩子們生龍活虎，興高采烈。我不能容忍他們規規矩矩、死氣沉沉的樣子。”

　　“說心里話，”埃麗諾答道，“一來到巴頓莊園，我從未想到厭惡規規矩矩、死氣沉沉的孩子。”

　　這句話過后，室內沉默了一陣，但很快這沉默又被斯蒂爾小姐打破。她似乎很健談，現在突然說道：“你很喜歡德文郡吧，達什伍德小姐？我想你離開蘇塞克斯一定很難過。”

　　這話問得太唐突了，起碼問的方式過于唐突，埃麗諾驚奇之余，回答說她是很難過。

　　“諾蘭莊園是個極其美麗的地方，是吧？”斯蒂爾小姐接著行道。

　　“我們聽說約翰爵士極其贊賞那個地方，”露西說。她似乎覺得，她姐姐有些放肆，需要打打圓場。

　　“我想誰見了那個地方，”埃麗諾答道，“都會贊賞的，只是不能說有誰能像我們那樣評價它的美。”

　　“你們那里有不少風流的小伙子吧？我看這一帶倒不多。就我來說，我覺得有了他們，總是增光不少。”

　　“但你為什么認為，”露西說，似乎為她姐姐感到害臊，“德文郡的風流小伙子不及蘇塞克斯的多？”

　　“不，親愛的，我當然不是佯稱這里的不多。埃克塞特的漂亮小伙子肯定很多。可你知道，我怎么說得上諾蘭一帶有什么樣的漂亮小伙子？我只是擔心，倘若達什伍德小姐們見不到像以前那么多的小伙子，會覺得巴頓索然寡味的。不過，也許你們年輕站娘并不稀罕多情的小伙子，有他們沒他們都一樣。就我來說，只要他們穿戴美觀，舉止文雅，我總覺得他們十分可愛。但是，見到他們邋里邋遢、不三不四的，我卻不能容忍。這不，埃克塞特有個羅斯先生，好一個漂亮的小伙子，真是女孩的意中人。你知道，他是辛普森先生的書記員，然而你若是哪天早晨碰見他，他還真不堪入目呢。達什伍德小姐，我想你哥哥結婚前也一定是女孩們的意中人，因為他很有錢呀。”

　　“說實在話，”埃麗諾回答，“我無法奉告，因為我并：不完全明白這個字眼的意思。不過，有一點我可以告訴你：假若他結婚前果真是女孩們的意中人，那他現在還是如此，因為他身上沒有一絲一毫的變化。”

　　“哦！天哪！人們從來不把結過婚的男人看作意中人——人家還有別的事情要做呢。”

　　“天呀！安妮，”她妹妹嚷道，“你張口閉口離不了意中人，真要叫達什伍德小姐以為你腦子里沒有別的念頭啦。”接著，她話鋒一轉，贊賞起房子和家具。

　　斯蒂爾姐妹真夠得上是典型人物。大小姐庸俗放肆，愚昧無知，對她無可推舉。二小姐雖然樣子很俊俏，看上去很機靈，埃麗諾卻沒有一葉障目，看出了她缺少真正的風雅，還有失純樸。因此，她離別的時候，壓根兒不希望進一步結識她們。

　　斯蒂爾姐妹并不這樣想。她們從埃克塞特來的時候，早就對約翰爵士夫婦及其親屬的為人處世充滿了傾慕之情，而這傾慕之情有很大成分是針對他的漂亮的表侄女的。她們公開聲稱：達什伍德妹妹是她們見過的最美麗、最優雅、最多才多藝、最和藹可親的小姐，迫切希望與她們建立深交。埃麗諾很快發現，建立深交乃是她們不可避免的命運，因為約翰爵士完全站在斯蒂爾妹妹一邊，他們舉行聚會非要請上她們，真是盛情難卻，只好屈就，這就意味著幾乎每天都要在同一間房里連續坐上一兩個鐘頭。約翰爵士使不出更多的招數，也不知道需要有更多的招數。據他看來，呆在一起就算關系密切，只要他能切實有效地安排她們經常聚會，他就不懷疑她們已成為牢靠的朋友。

　　說句公道話，他在竭盡全力促進她們坦誠相處。就他所知，將他表侄女們的情況向斯蒂爾姐妹做了極其精細具體的介紹。她們與埃麗諾不過見了兩次面，斯蒂爾大小姐便向她恭喜，說她妹妹真夠幸運，來到巴頓后竟征服了一位十分漂亮的如意郎君。

　　“她這么年輕就出嫁，這當然是件大好事，”她說，“聽說他真是個如意郎君，長得漂亮極啦。我希望你很快也會交上這樣的好運。不過，也許你早就偷偷摸摸地交上朋友啦。”

　　埃麗諾覺得，約翰爵士當眾宣布他懷疑她與愛德華相好，這并不會比他懷疑瑪麗安時更注意分寸。事實上，兩者比較起來，爵士更喜歡開埃麗諾的玩笑，因為這個玩笑更新鮮，更費揣測。自從愛德華來訪后，每次在一起吃飯時，他總要意味深長地舉杯祝她情場如意，一面頻頻點頭眨眼，引起了眾人的注目。那個“費”字也總是被一再端出來，逗引出不計其數的玩笑，以至于在埃麗諾心目中，早就被確立為天下最奇妙的一個字兒。

　　不出所料，斯蒂爾姐妹這下子可從這些玩笑里撈到了把柄。那位大小姐一時來了好奇心，一定要知道那位先生的尊姓大名。她的話雖然往往說得沒輕沒重，但是卻跟她專愛打聽她們家的閑事的舉動完全一致。約翰爵士盡管十分樂于引逗別人的好奇心，但他沒有長時間地引逗下去，因為正像斯蒂爾小姐很想聽到那個名字一樣，他也很想當眾說出來。

　　“他姓費拉斯，”他說，聲音不大，但卻聽得很清楚。“不過請別聲張出去，這是個絕大的秘密啊。”

　　“費拉斯！”斯蒂爾小姐重復了一聲。“費拉斯先生是那幸福的人兒，是嗎？什么！你嫂子的弟弟呀，達什伍德小姐？那自然是個非常可愛的小伙于，我可了解他啦。”

　　“你怎么能這么說，安妮？”露西嚷道，她總愛修正她姐姐的話。“我們雖然在舅舅家見過他一兩次，要說十分了解他可就有點過分。”

　　這一席話，埃麗諾聽得仔細，也很詫異。“這位舅父是誰？他住在何處？他們是怎么認識的？”她很希望這話題能繼續下去，雖然她自己不想介入。不料兩人沒有說下去，而埃麗諾生平第一次感到，詹寧斯太太既缺乏打聽的好奇心，又缺乏通報消息的自覺性。斯蒂爾小姐說起愛德華時的那副神氣，進一步激起了她的好奇心，因為她覺得那位小姐情緒不對頭，懷疑她了解（或者自以為了解）愛德華有什么不光彩的事情，但是她的好奇純屬無益，因為約翰爵士暗示也好，明擺也罷，斯蒂爾小姐都沒再去理會費拉斯先生的名字。