第二天早晨,埃麗諾與瑪麗安一道散步,瑪麗安向姐姐透露了一樁事。埃麗諾早就知道瑪麗安言行輕率,沒有心計(jì),但是這樁事表明她搞得實(shí)在太過分了,不免大為驚訝。瑪麗安欣喜異常地告訴她,威洛比送給她一匹馬。這匹馬是他在他薩默塞特郡的莊園里親自喂養(yǎng)的,正好供女人騎用。她也不想一想母親從不打算養(yǎng)馬——即便母親可以改變決心,讓她接受這件禮物,那也得再買一匹,雇個(gè)傭人騎著這匹馬,而且終究還得建一所馬廄一—這一切她全沒考慮,就毫不猶豫地接受了這件禮物,并且欣喜若狂地告訴了姐姐。
“他準(zhǔn)備馬上打發(fā)馬夫去薩默塞特郡取馬,”她接著說,“馬一到,我們就能天天騎啦。你可以跟我合著用。親愛的埃麗諾,你想想看,在這丘陵草原上騎馬飛奔,該有多么愜意啊!”
她很不愿意從這幸福的迷夢(mèng)中驚醒,更不愿意去領(lǐng)悟這樁事所包含的不幸現(xiàn)實(shí)。有好長(zhǎng)時(shí)間,她拒不承認(rèn)這些現(xiàn)實(shí)。再雇一個(gè)傭人,那花不了幾個(gè)錢,她相信母親決不會(huì)反對(duì)。傭人騎什么馬都可以,隨時(shí)都可以到巴頓莊園去牽。至于馬廄,只要有個(gè)棚子就行。隨后埃麗諾大膽地表示,從一個(gè)自己并不了解、或者至少是最近才了解的男人那里接受禮物,她懷疑是否恰當(dāng)。這話可叫瑪麗安受不了啦。
“你想錯(cuò)了,埃麗諾,”她激動(dòng)地說道,“你認(rèn)為我不很了解威洛比。的確,我認(rèn)識(shí)他時(shí)間不長(zhǎng),可是天下人除了你和媽媽之外,我最了解的就是他了。熟悉不熟悉,不取決于時(shí)間和機(jī)緣,而只取決于性情。對(duì)某些人來說,七年也達(dá)不到相互了解,而對(duì)另些人來說,七天就綽綽有余了。我倘若接受的是我哥哥的馬,而不是威洛比的馬,我會(huì)覺得更不恰當(dāng),那才問心有愧呢。我對(duì)約翰很不了解,雖然我們?cè)谝黄鹕盍嗽S多年;但對(duì)威洛比,我早就有了定見。”
埃麗諾覺得,最好別再觸及那個(gè)話題。她知道她妹妹的脾氣。在如此敏感的一個(gè)問題上與她針鋒相對(duì),只會(huì)使她更加固執(zhí)己見。于是,她便轉(zhuǎn)而設(shè)法激起她的母女之請(qǐng),向她擺明:母親是很溺愛子女的,倘使她同意增加這份家產(chǎn)(這是很可能的),那一定會(huì)給她招來諸多不便。這么一講,瑪麗安當(dāng)即軟了下來。她答應(yīng)不向母親提起送禮的事,以免惹得她好心好意地貿(mào)然應(yīng)允。她還答應(yīng)下次見到威洛比時(shí)告訴他,不能收他的禮物了。
瑪麗安信守諾言,威洛比當(dāng)天來訪時(shí),埃麗諾聽她低聲向他表示:她很失望,不得不拒絕接受他的禮物。她同時(shí)申述了她之所以改變主意的緣由,說得他不好再作懇求。但是威洛比顯然十分關(guān)切,并且一本正經(jīng)地做了表白,然后以同樣低微的聲音接著說道:“不過,瑪麗安,這馬雖然你現(xiàn)在不能使用,卻仍然歸你所有。我先保養(yǎng)著,直至你領(lǐng)走為止。等你離開巴頓去建立自己的家庭時(shí),‘麥布皇后’會(huì)來接你的。”
這一席活都被達(dá)什伍德小姐無意中聽到了。她從威洛比的整個(gè)說話內(nèi)容,從他說話時(shí)的那副神氣,從他直稱她妹妹的教名,當(dāng)即發(fā)現(xiàn)他們兩人如此親密,如此直率,真可謂情投意合極了。從此刻起,她不再懷疑他們之間已經(jīng)許定終身。唯一使她感到意外的是,他們兩人性情如此坦率,她(或他們的朋友)竟因此而受騙,以至于在無意中她才發(fā)現(xiàn)這一秘密。
次日,瑪格麗特向她誘露了一些情況,這就使問題更加明朗。頭天晚上,威洛比和她們呆在一起,當(dāng)時(shí)客廳里只剩下瑪格麗特、威洛比和瑪麗安,于是瑪格麗特便趁機(jī)觀察了一香。隨后,當(dāng)她和她大姐單獨(dú)呆在一起時(shí),她擺出,副神氣十足的面孔,向她透?jìng)€(gè)口風(fēng)。
“哎,埃麗諾,”她嚷道,“我想告訴你瑪麗安的一個(gè)秘密。我敢肯定,她不久就要嫁給威洛比先生,”
“自從他們?cè)诟吲山虝?huì)丘地邂逅以來,”埃麗諾答道,“你幾乎天天都這么說。我想他們認(rèn)識(shí)還不到一個(gè)星期,你就一口咬定瑪麗安脖子上掛著他的相片,誰想那原來是伯祖父的微型畫像。”
“不過,這次確實(shí)是另一碼事。我敢肯定,他們不久就要結(jié)婚,因?yàn)樗幸痪^瑪麗安的頭發(fā)。”
“當(dāng)心點(diǎn),瑪格麗特。那也許只是他伯祖父的頭發(fā)。”
“埃麗諾,那的確是瑪麗安的頭發(fā)。我?guī)缀蹩梢钥隙ǎ驗(yàn)槲矣H眼見他剪下來的。昨晚用過茶,你和媽媽都走出了房間,他們?cè)诟`竊私語,說起話來要多快有多快。威洛比像是在向瑪麗安央求什么東西,隨即只見他拿起姐姐的剪刀,剪下她一長(zhǎng)綹頭發(fā),因?yàn)樗念^發(fā)都散落在背后。他把頭發(fā)親了親,然后卷起來包在一張白紙里,裝進(jìn)他的皮夾。”
瑪格麗特說得這么有根有據(jù),有鼻子有眼,埃麗諾不能再不相信啦。況且,她也不想再去懷疑,因?yàn)榍闆r與她自己耳聞目睹的完全一致。
瑪格麗特并非總是顯得十分機(jī)靈,有時(shí)難免引起姐姐的不快。一天晚上,詹寧斯太太在巴頓莊園硬逼著她說出誰是埃麗諾的意中人(長(zhǎng)久以來,她一直對(duì)此興致勃勃),瑪格麗特瞅了瞅姐姐,然后回答說:“我不能說,是吧,埃麗諾?”
不用說,這句話惹起一陣哄堂大笑,埃麗諾也試圖跟著笑,但這滋味是苦澀的。她知道瑪格麗特要說的是哪個(gè)人,她不能心安理得地容忍這個(gè)人的名字成為詹寧斯太太的永久笑柄。
瑪麗安倒是真心實(shí)意地同情姐姐,不料卻好心幫了倒忙,只見她滿臉漲得通紅,悻悻然地對(duì)瑪格麗特說:
“記住,不管你猜測(cè)是誰,你沒有權(quán)利說出去。”
“我從來沒有猜測(cè)過,”瑪格麗特答道,“那是你親口告訴我的。”
眾人一聽更樂了,非逼著瑪格麗特再透點(diǎn)口風(fēng)不可。
“啊!瑪格麗特小姐,統(tǒng)統(tǒng)說給我們聽聽吧,”詹寧斯太太說。“那位先生叫什么名字呀?”
“我不能說,太太。不過我知道他叫什么名字,還知道他在哪兒。”
“喲!我們也猜得出他在哪兒,當(dāng)然是在諾蘭莊園啦。大概還是那個(gè)教區(qū)的副牧師。”
“不,那他可不是。他壓根兒沒有職業(yè)。”
“瑪格麗特,”瑪麗安氣沖沖地說道,“你知道這都是你無中生有,實(shí)際上并不存在這么個(gè)人。”
“哦,這么說他不久前去世啦?瑪麗安,我敢肯定,以前可有過這么個(gè)人,他的姓開頭一個(gè)字是‘費(fèi)’。”
使埃麗諾感激不盡的是,恰在這時(shí),米德爾頓夫人說了一句話:“雨下得好大呀!”不過她知道,夫人之所以打岔,并非出于對(duì)自己的關(guān)心,而是因?yàn)樗龑?duì)她丈夫和母親熱衷于這種低級(jí)趣味,深為厭惡。她提出的這個(gè)話頭當(dāng)即被布蘭登上校接了過去,因?yàn)樗谌魏螆?chǎng)合都很照顧別人的情緒。于是,兩人下雨長(zhǎng)下雨短地說了一大堆。威洛比打開鋼琴,要求瑪麗安坐下來彈一支曲子。由于大家都想結(jié)束這個(gè)話題,這樣一來,談話就不了了之。但是埃麗諾受了這場(chǎng)虛驚,卻不那么容易恢復(fù)鎮(zhèn)靜。
當(dāng)晚,大家組成一個(gè)觀光團(tuán),準(zhǔn)備第二天去參觀一個(gè)景色十分優(yōu)美的地方。此地離巴頓約有十二英里,歸布蘭登上校的姐夫所有,若是上校沒有興致,別人誰也別想去隨意游覽,因?yàn)橹魅水?dāng)時(shí)出門在外,對(duì)此曾有言在先,十分嚴(yán)格,據(jù)說,這地方美極了,約翰爵士大為贊賞。近十年來,爵士每年夏天至少要組織兩次游覽,因而可以說是很有發(fā)言權(quán)。這里小湖風(fēng)光旖旎,上午主要用來乘船游覽。大家?guī)侠洳停松铣ㄅ耨R車,一切都按觀光團(tuán)的通常規(guī)格行事。
在場(chǎng)的有幾個(gè)人認(rèn)為,這似乎是一次冒險(xiǎn)的行動(dòng),因?yàn)闀r(shí)令不對(duì),兩周來每天都在下雨。達(dá)什伍德太太由于感冒,經(jīng)埃麗諾勸說,同意留在家里。
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