詹寧斯太太是個寡婦，丈夫臨死時給她留下一大筆遺產(chǎn)。她只有兩個女兒，已親眼看著她們嫁給了體面人家，于是現(xiàn)今閑著無事可做，只好給人家說親。她撮合起這種事情，只要力所能及，總是熱情滿懷，勁頭十足，只要是她認(rèn)識的青年人，從不錯過一次說媒拉纖的機(jī)會。她的嗅覺異常靈敏，善于發(fā)現(xiàn)兒女私情，而且專愛暗示誰家小姐迷住了某某公子，逗得人家滿臉通紅，心里飄飄然。她憑借這雙慧眼，剛到巴頓不久，便斷然宣布：布蘭登上校一心愛上了瑪麗安．達(dá)什伍德。頭天晚上在一起時，從他聚精會神聽她唱歌的那副神情看，她就頗為懷疑情況如此。后來米德爾頓夫婦到鄉(xiāng)舍回訪時，他又一次全神貫注地聽她唱歌，事情便確定無疑了，事情肯定加此。她有百分之百的把握。這將是一起天設(shè)良緣：男的有錢，女的漂亮。自從在約翰爵士家第一次認(rèn)識布蘭登上校以來，詹寧斯太太就急于想給他找個好太太。同時，她又總是急于想給每個漂亮姑娘找個好丈夫。

　　當(dāng)然，她自己也可直接占到不少便宜，因為這為她戲弄他們兩人提供了無窮無盡的笑料。她在巴頓莊園嘲笑布蘭登上校，到了鄉(xiāng)舍便嘲弄瑪麗安。對于前者，她的戲弄只牽涉到他一個人，因而他也毫不在乎。但是對于后者，她的嘲弄起先是莫名其妙的，后來弄清了是針對誰的，瑪麗安真不知道是該嘲笑這事的荒謬，還是責(zé)難它的欠妥。她認(rèn)為這是對上校上了年紀(jì)和孤苦伶燈的單身漢處境的無情捉弄。

　　達(dá)什伍德太太很難想象，一個比她自己年輕五歲的男人，在她女兒那富于青春活力的心目中，會顯得何等蒼老，于是便大著膽子對詹寧斯太太說：她不該拿上校的年齡取笑。“體衰！”埃麗諾說?！澳阏f布蘭登上校體衰？不難想象，他的年齡在你看來比在母親看來要大得多，不過你總不能自欺欺人地說他手腳不靈吧！”

　　“你沒聽他說有風(fēng)濕病嗎？難道這不是最常見的衰老癥？”

　　“我最親愛的孩子，”她母親笑著說，“照這么說，你一定在不停地為我的衰老而感到心驚膽戰(zhàn)啦。在你看來，我能活到四十歲的高齡一定是個奇跡吧?！?/p>

　　“媽媽，你曲解了我的意思。我知道，布蘭登上校還沒老到使他的朋友們現(xiàn)在就擔(dān)心會合乎自然地失去他，他可能再活二十年。但是到了三十五歲就不該考慮結(jié)婚。”

　　“也許，”埃麗諾說道，“三十五歲和十七歲最好不要結(jié)成姻緣。不過，萬一有個女人到了二十七歲還是獨身，我看布蘭登上校若是想要娶她為妻，三十五歲總不該成為障礙吧?！?/p>

　　過了一會兒，瑪麗安說道：“一個二十七歲的女人決不可能春心復(fù)萌，或者惹人動情。她若是家境不好，或者財產(chǎn)不多，認(rèn)為做妻子可以不愁生計，并且生活得安穩(wěn)些，說不定會甘愿去盡盡保姆的職責(zé)。因此，娶這樣一個女人，并沒有什么不妥之處。這是一項實惠的協(xié)定，大家都感到稱心如意。在我后來，這根本算不上婚姻，不過這也無關(guān)緊要。對我來說，這似乎只是一種商品交換，雙方都想損人利己?！?/p>

　　“我知道，”埃麗諾回答說，“不可能讓你相信，一個二十七歲的女人可以對一個三十五歲的男人產(chǎn)生一定的愛情，使他成為自己的理想伴侶。但是我不贊成你把布蘭登上校看死了，僅僅因為他昨天（一個潮濕的大冷天）偶爾抱怨了一聲，說一只肩膀略有點風(fēng)濕病的感覺，便認(rèn)為他和他妻子注定要永遠(yuǎn)關(guān)在病室里?！?/p>

　　“可他說起了法蘭絨馬甲，”瑪麗安說，“在我看來，法蘭絨馬甲總是與疼痛、痙攣、風(fēng)濕以及老年體弱人所患的種種病癥聯(lián)系在一起的。”

　　“他只要發(fā)一場高燒，你就不會這么瞧不起他了。坦白地說，瑪麗安，你不感到發(fā)燒時的紅臉頰、眍眼睛、快脈搏也很有趣嗎？”

　　說完這話，埃麗諾便走出了房間?！皨寢?，”瑪麗安說道，“我對疾病抱有一股恐懼感，沒法向你隱瞞。我敢肯定，愛德華．費(fèi)拉斯身體不好。我們來這兒都快兩個星期了，可他還不來。只有身體不好，才會使他拖延這么許久。還有什么事情能把他耽擱在諾蘭莊園呢？”

　　“你認(rèn)為他會來得這么快？”達(dá)什伍德太太說?！拔也⒉贿@么想。正相反，加果說我對這件事有點擔(dān)憂的話，那就是我記得當(dāng)初邀請他來巴頓作客時，他有時接受得不夠痛快。埃麗諾是不是已經(jīng)在盼他來了？”

　　“我從沒和她提起這件事。不過，她當(dāng)然在盼?！?/p>

　　“我倒是認(rèn)為你想錯了。昨天我和她說起：想給那間空臥室安個爐子，她說現(xiàn)在不急，那間屋子可能一時還用不著?！?/p>

　　“這就怪啦！這是什么意思呢？不過，他們兩人之間的態(tài)度也真叫人不可思議！他們最后告別的時候有多么冷淡，多么鎮(zhèn)靜?。彼麄冏詈缶蹠哪翘焱砩希f起話來多么無精打采??！愛德華道別時，對埃麗諾和我不加區(qū)別，都像親兄長似地祝愿一聲。最后一天早晨，我有兩次故意把他們兩人拋在屋里，可是不知道怎么搞的，他兩次都跟著我走了出來。而埃麗諾在離別諾蘭莊園和愛德華時，還不及我哭得厲害。直到如今，她還一個勁地克制自己。她什么時候沮喪過？什么時候憂傷過？她什么時候想回避跟別人交往？在交往中，她什么時候顯出煩躁不安過？”