話說除夕這一日，太后絕早起身，先到諸佛跟前拈過香，然后再祭先祖。祭祀完畢，太監入報客至，卻是榮壽公主、醇王福晉、洵貝勒福晉、濤貝勒福晉、恭王福晉、慶王福晉、郡主等五十余人，都是入宮行除夕禮的。除夕禮的意思，是在新年之前向太后辭歲呢。諸貴女覲見了太后，各歸私室，略事休息。午后兩點鐘，太后盛服臨朝。諸貴女群集朝堂，各依了爵位，排班行禮。由皇后領袖，叩頭稱頌。太后溫顏相答，各賜紅緞平金荷包一個，荷包內各貯著金錢。這是滿洲舊俗，預備新年之后，叫各人從事儲藏，以供雨旸不時之用。

　　是晚，舉行守歲典禮，音樂大作，嬉笑為歡，由夜達旦，沒一個睡覺的。太后同將宮眷雙陸為戲。到半夜時光，眾太監攜進一個大銅盆，滿滿一盆火炭。太后折取所備的冬青枝葉，擲在火里，眾宮眷跟著丟擲，隨又加擲松香，這也是博取吉祥的意思。彼時眾宮眷除陪侍太后玩雙陸外，分為兩班，一班做元旦餅，一班剝蓮子。因為元旦日，闔宮的人，都不吃飯，都餐著元旦餅呢。天將破曉，太后才回寢宮歇息，眾宮眷也各回房裝束。

　　此時各種水果，都已齊備。那是預早叫太監出去采辦的，專為貢獻太后慶祝新年之用。天色大明，宮眷們都攜了水果，到太后寢宮恭獻。那些水果，都寓有慶祝意思，如蘋果是祝平安，橄欖是頒永年，蓮子是賀福利之類。走入寢宮，見太后已醒，記人貢上水果。太后笑道：”生受你們，愿你們今年各個添福?！?/p>

　　又問你們晚上睡過沒有。大家都回說沒有睡。太后道：”大除夕原該不睡才是。我原也不要睡，不過略略休息。不意年紀大了，精神不濟，竟然蒙隴睡去?！?/p>

　　說著，早起身下床，太監過來替她梳頭。眾宮眷俟她梳好了頭，才向她行禮，慶祝新年。又到皇帝皇后那里行過禮，才隨了太后聽戲。

　　這日，太后非常高興，聽罷了戲，又叫眾太監取進樂器，大敲年鑼鼓。太后又親自唱歌，宮眷太監，無不附和。只德宗一個兒面現戚容，毫無喜色。因此宮監等背后議論，說他長了一歲，愈益傻了，不知他傷心人別有懷抱呢。

　　初二這日，太后絕早至朝堂祀財神，眾宮眷均陪侍行禮。

　　從元旦到元宵，宮里頭除了玩牌擲骰之外，一無所事。不過正月初十，是皇后千秋，除了太后、皇帝，眾人都向皇后祝壽。

　　元宵這一夜，宮中各處都懸上花燈。只見頤和園中，香煙繚繞，花影繽紛，處處燈光相映，時時細樂聲喧。說不盡繁華熱鬧，富貴風流。各宮的太監，又各爭奇斗巧，制出各種絹燈，如獅子燈、龍燈、虎燈、麒麟燈、兔子燈、馬燈、鳳凰燈、錦雞燈、仙鶴燈以及各式花燈之類，都穿著五彩衣，掮燈串舞，分行成字，凡數十變。有”太平萬歲“、”萬壽無疆“諸字，用黃綾冊子書成字樣，陳在御案之上，以供太后御覽。后人有詩贊道：百寶華燈密炬紅，太平萬歲字當中。

　　換衣試作回身舞，可似幽州渾脫工。

　　花燈之后，又到迎春堂看煙火。煙火放出，是歷史中的各種故事，各式風景，以及葡萄紫藤等花形。種種幻狀，極為可觀，并于此時燃放爆竹數萬。太后很為高興，諸宮眷無不和興，一時歡聲雷動。這放煙火，乾隆年間，原定于燕九日，在圓明園”山高水長“殿內舉行的。所以后人有詩嘆道：寂寞山高與水長，銀花火樹不成行。

　　迎春別啟新堂宇，燕九年年樂未央。

　　元宵既過，太后一如平日，依舊臨朝理事。不意有一個不知趣的御史，姓蔣，名式瑆，上了一個參折，參的是軍機領袖慶親王。所參款子很利害，什么招權納賄，鬻爵賣官，該親王存放匯豐銀行私款，已有數百萬之巨，請即派員查辦等語。原來慶親王奕匡，自做了軍機領袖大臣之后，北京大小官員，沒一個不奔走他的門路。官吏入邸求見的，總要先納了門包，司閽的才肯替他通報。所以慶邸司閽的，倒也發了十多萬的財。

　　并且王府里從老福晉起，沒一個不是要錢的。

　　有一個京員以一萬金莊票賄慶王爺，慶王許他調與優差。

　　該票已送入府中，經老福晉收下了。一日，慶王向京員索款，那京員回說已經送入府中。慶王怒道：”這差事，你也去找府里要？“

　　那京員唬極，長跪請罪。慶王道：”這款你全送她用，難道我就不用了？“

　　那京員大悟，再送了一萬金，明兒公事就到手了。慶王為了這一樁事，很不直老福晉所為。一日，向老福晉道：”外面都說咱們府里要錢，要是這樣胡鬧，國家大事，如何能辦？“

　　老福晉蹙然道：”瞧現在的局面，若不積下些錢，將來如何是好？“

　　慶王頓足道：”你好糊涂！將來大局如果不好，咱們不比平常百姓，難道有錢就會好了不成？“

　　老福晉憤然道：”我只知道有錢就好，不管什么大局好不好？我不糊涂，你才糊涂！我不胡鬧，你才胡鬧！“

　　慶王竟然奈何她不得。

　　這日，慶王正在內室，跟幾位側福晉麻雀消遣，忽報李總管到。慶王忙著出迎，見李總管已笑著進來。請過安，慶王道：”總管倒有暇到這里來坐坐！“

　　李總管道：”奴才一來是請請王爺福晉安。二來有一件事要回王爺?！?/p>

　　慶王忙問何事？李總管道：”今兒老佛爺瞧見一個折子，惱得了不得。奴才探得這一個折子，很關系著王爺?！?/p>

　　慶王道：”參了我不成？是誰呢？

　　“李總管道：”什么款子，奴才也不很仔細。不過知道動折的那個御史，姓蔣，名叫式瑆?！?/p>

　　慶王沉吟道：”蔣式瑆，是誰呢？不記得了。“

　　李總管道：”這種卑官小職，王爺自然是不認得?！?/p>

　　慶王道：”奇怪很了！人都不認得，跟我有什么冤仇，竟然動折參我？“

　　李總管道：”這種沒道理的書呆子，哪里配講恩仇？他不過要借著王爺，轟出他自己的名兒呢！必是窮的要餓死，他想在家餓著也是死，冒犯了王爺，也不過是個死，才敢這么干的呢。“

　　慶王道：”我是最好客的，要是好好的跟我商量，周濟他一百二百銀子，倒也不算什么。越是這個樣子，我越要跟他斗一斗氣呢?！?/p>

　　李總管道：”依奴才主見，這種狗一般的人，王爺也不犯著為他嘔氣?！?/p>

　　談了一回，李總管起身興辭。慶王托他太后跟前，疏通疏通，又托他探聽參折的底子。

　　次日，李總管又來，送到抄錄的參折底子。慶王閱過，沉吟半晌，想了一個辦法。當下就入宮見太后，自請查辦。太后溫言慰諭，隨把蔣式瑆傳旨申飭，并著回原衙門行走。清制，傳旨申飭的事，京官由太監宣旨，外官由督撫代宣。太監得著此差，卻是秀好的美差。被申飭的人，須預先納賄，宣旨時光，才得免詈。不然，太監叫他跪聆宣令，隨即破口辱詈，狀至不堪?，F在蔣式瑆是個窮翰林，奉了傳旨申飭的諭，哪里有錢行賄？這日，奉派的王太監，又是李總管心腹人。李總管囑咐道：”這蔣式瑆是慶王爺最恨不過的人，今兒傳旨，別到他家去，到都察院衙門去，當了眾人的面，狠狠羞辱他一場?！?/p>

　　王太監應諾，隨到都察院，派人去傳蔣御史。

　　眾人與王太監應酬，王太監仰著臉，不大理人。一時蔣御史到，王太監擺出欽差架子，喝道：”有旨申飭蔣式瑆，蔣式瑆跪下聽宣！“

　　蔣式瑆跪下，王太監頓足大罵道：”混帳忘八蛋，不知抬舉，干出這種亂子來。你們姓蔣的原都不是好人，出到蔣式瑆這忘八更要壞。壞透的忘八，滾下去！“

　　蔣式瑆叩頭起身，面無人色。王太監罵夠了，揚長自去。蔣式瑆向眾御史道：”士可殺，不可辱！我初不料國家有此惡例！“

　　眾人見他如此，未免兔死狐悲，物傷其類，倒都替他惋惜。蔣式瑆遵著圣旨，自回原衙門去了。

　　此時俄日戰爭消息，愈益緊急，無論宮廷衙署，談的無非是遼陽戰事。一日，忽報日本東鄉司令官，率領戰艦數艘，水雷艇數艘，護著木質廢艦五艘，是天津丸、武信丸、報國丸、武揚丸、仁川丸，滿載了磚石，齊向旅順進發，要塞斷旅順港口，把數十艘巍巍俄艦，閉置在港里呢。不意被守炮臺俄將知道，連發巨炮，把廢船悉數擊沈。又報俄日兩軍，在鴨綠江地方大戰，俄兵打了個大敗仗，九連城、鳳凰城都被日軍占據了。

　　不多幾時，又得著日軍在奉天大孤山上陸占據金州的驚信。太后異常憂懣，每日率了宮眷，在佛前祈禱。德菱依舊逐日把西報中戰電，譯呈太后。

　　這日，恰見報上載有新聞一則，是康有為已由巴達維亞行抵新加坡的事。德菱只道這一段新聞，太后必然注意的，一并譯出。不意太后見了，勃然大怒。德菱很是惶懼，太后道：”你不要怕，我又不是惱你！你方才譯出的康有為，實是擾亂中國的罪魁禍首?；实蹧]有遇見康逆時光，列祖列宗的遺訓，遵守得非常謹慎。自從引進了康逆，遂發念要變法了，并且還要汲引耶穌教于中國。你想罷，耶穌教是沒祖宗的。他眼珠子里，既沒了祖宗，哪里再會有娘？彼時康逆曾調唆皇帝，叫把軍隊圍困頤和園，把我幽在里頭，他們好把各種新政放膽做去。虧得榮祿、袁世凱都很忠心，早早報信于我，才得破他的計劃。

　　我那時氣的什么兒是的，忙趕到禁城，詢問皇帝?；实圩灾e了，求我再行垂簾。沒奈何，勞碌到如今。我再懂不出那外國政府，為甚定要保護中國的國事犯，不許咱們懲治自己臣庶呢？“

　　德菱見太后煩惱，只得把別事來勸解。

　　此時日軍愈戰愈近，大石橋，營口，牛莊，析木城，海城等地方，都被日軍占據。太后惕于外禍，竭力舉辦了幾樁新政。

　　一樁是頒行商律的公司律，一樁是裁撤粵海、淮安兩關監督，所遺政事，即著總督兼管。云南、湖北兩巡撫，也被裁去。又命鐵良往江蘇等省查勘財政武備事宜。準直督袁公之奏，試辦直隸公債票。準江監端方、御史周樹模之奏，裁去漕運總督，改為江淮巡撫。設立得沒有幾個月，又裁撤了改為江北提督。

　　又特設八省膏捐總局，派柯逢時管理八省土膏統捐事宜。派商約大臣呂海寰與葡使白朗谷續定中葡商約二十款。又因光緒十六年，中英訂立的藏印條約八款，十九年，通商、游牧、交涉三款，議訂了九條，并續款三條，為了藏人爭執，久末照行。

　　上年，英將榮赫鵬帶兵入藏。本年六月里，殺到拉薩，達賴喇嘛逃了庫倫去，英人與番眾立約十款。朝廷為西藏是中國屬地，力阻畫押，特派唐紹儀從印度入藏查辦。查辦完畢，就與英國所派全權大臣，將條約酌量改訂。

　　這年冬底，俄國旅順守將因援絕糧盡，降了日本。奉天省城，也被日兵所占。波羅的海艦隊，又在日本海里，被日本海軍殲滅了個盡。俄國到此地步，也只好派員議和了。不意俄日兩國在美國樸茨茅斯城議和之后，竟然勾起中國一個立憲大問題來。為了這個立憲大問題，擾的上下沸騰，江翻海倒，竟把大清朝列祖列宗沐雨櫛風力征經營的錦繡江山，就此喪掉。有分教：假立憲引起真共和，革命軍產出新中國。欲知端的，且待下回書中，再行講演。