話說慈禧后銳意振作，把軍機大臣全數斥退，另換了一班新人物。又下特旨：“軍機處遇有緊要事件，著會同醇親王奕譞商辦，欽此。”

　　不意國子監祭酒宗室盛昱、左庶子錫鈞、御史趙爾巽，見了此旨，以為又得著了好題目，搖筆弄墨，做成極鋒芒的文字，先后上書，奏請收回成命。慈禧后皺眉道：“這一班人的心地，怎么這么的不明白？若不明諭宣示，怕他們要把醇邸誤認做朝鮮的大院君了。”

　　隨命軍機擬道：

　　垂簾以來，揆度時勢，不能不用親藩，進營機務，此不得已之深衷，當為在廷諸臣所共諒。此次諭令醇親王奕譞與諸軍機大臣會商，本為軍機處辦理要政而言，并非尋常諸事。慨令與聞，奕譞已一再堅辭，當經曲加獎勵，并諭俟皇帝親政，再降諭旨。始暫時奉命，軍機政事，樞臣亦不能諉御也。欽此。

　　明諭宣布后，眾廷臣自然再沒有話講了。此時海氛日惡，警報頻傳。這日，又接著福建軍報，法國兵艦八艘，窺伺廈門，隨飭沿海邊防，力籌宇御。又命川督丁寶楨，去問前湖南提督鮑超，并察其能否出膺重任。命李鴻章促召在籍提督劉銘傳，火速來京。又下特旨，命通政司通政使吳大澄會辦北洋事宜；內閣學士陳寶琛會辦南洋事宜；翰林院侍講學士張佩綸會辦海疆事宜。均準專折奏事，調兵派將。電掣雷轟，不意舉朝敵愾之中，卻出了一個力主和議顧全大局的大“忠臣”。你道是誰？原來就是中興名臣合肥相國李伯爺。李伯爺老成持重，深慮釁端一開，一時難于收拾，恰好孽關稅司美國人德璀毛遂自薦，自顧居間議和。李伯爺就把德璀琳好意，奏聞朝廷。慈禧后原不是好大喜功的霸主，準如所請，命李伯爺妥籌辦理。隨又降旨道：李鴻章屢被參劾，畏葸因循，不能振作，朝廷格外優容，未加譴責。兩年來法，越構釁任事，諸臣一再延誤，挽救已遲。

　　若李鴻章再如前在上海之遷延觀望，坐失事機，自問當得何罪？此次務當竭誠籌辦。如辦理不善，不特該大臣罪無可寬，即前此總理衙門王大臣，亦一并治罪。欽此。

　　李伯爺接到這種恩威并濟的旨意，怎不恐惶悚懼？于是與法國總兵福祿諾開議和款，縱橫捭闔，用盡了心機，使盡了權術，才議成五條草約。一是中國南界毗連北圻，法國約明，無論遇何機會，并有他人侵犯，均應保護；二是中國南界，既經法國與以實據，不虞侵占，中國約明將北圻防營撤回邊界，并于法越所有已定與未定各條約均置不理；三是法國不向中國索償兵費，中國亦應許以毗連北圻之邊界，法越貨物，聽其運銷；四法國將來與越改約，決不插入傷中國體面語，并將以前與越所立約關礙東京者，全行銷廢；五是兩全權簽押，三個月后，另訂細款。看官們目光如電，總也不庸說話的逐條詮解。

　　越南是中國屬邦，現在變了法國保護國，還說不傷中國體面，這句話騙誰也不信。

　　不意草約到京，竟會奉旨允準，批令鴻章畫押的。當時言路各官，風起云涌，參劾鴻章，竟把他比做秦檜、賈似道。虧得鴻章識量寬宏，毫不介意，這種無稽之談，不過置之一笑罷了。山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。草約雖然議定，福祿諾臨去時光，卻又生發一樁事情來，聲言派隊巡察越境，驅逐劉團。李鴻章含糊答應了，并沒有奏明。偏偏法使認真，行文總理衙門，詰問簡明條約，法文與漢文為甚不符？于是朝旨責鴻章辦理含混，著令竭力籌備自贖。一面傷外境各軍，嚴行防備，如果法軍前來撲犯，即當與之接仗。李伯爺力主和議，苦心維持，殺連既開，一個兒哪里維持得住？

　　這日，接著諒山軍報，知道法將托名查邊，率兵直闖諒山，行抵觀音橋，桂軍止住他，法將不理，兩軍開槍轟擊，戰了半日，把法軍殺了個大敚主戰諸臣得著此信，勇氣頓增十倍。

　　恰好川督丁寶楨奏稱鮑超病愈，于是下旨諒山防營進規北寧。

　　一面命鮑超帶勁旅五營，赴滇助防。并令提督黃少春，率五營赴南關外助戰。一面照會法使，責其先行開炮，應認償款，并令告知法外部，赴速調回法兵。

　　彼時法國專使巴德，逗留在上海，復文到京，仍請開儀。

　　于是改派曾國荃為全漢大臣，陳寶琛為會辦，邵友濂、劉麟祥隨同辦理，赴滬續開和議。曾國荃到了上海，開了十多次議會，議去議來，不得要領。法將孤拔統率兵輪，趁這當兒，竟攻撲起基隆來。

　　警報到京，朝廷始一意主張，即著曾國荃、陳寶琛回江寧辦防。一面命岑毓英飭劉永福先行進兵，迅圖規復北圻，岑毓英、潘鼎新統率關內各軍，陸續進發，特賞劉永福記名提督，唐景崧五品卿銜。一面降旨宣告法人罪狀，其辭道：越南為我封貢之國，二百余年，載在典冊，中外堿知。法人狡焉，思逞先據南圻各省，旋又進據河內，戮其人民，利其土地，奪其賦稅。越南暗懦茍安，私與立約，并未奏聞，挽回無及，越亦有罪也。是以姑與包函，不加詰問。光緒八年冬間，法使寶海在天津與李鴻章議約三條，至飭總理各國事務衙門會商妥籌，法人又撤使翻覆。我存寬大，彼益驕貪。越之山西、北寧等省，為我軍駐扎之地，清查越匪，保護屬藩，與法國絕不相涉。本年二月間，法兵竟來撲犯。當經降旨宣示，正擬派員進取，力為鎮撫，忽據該國總兵福祿諾先向中國議和。其時該國因埃及之事，汲汲可危，中國明知其勢處迫逼，本可峻詞拒絕，而仍示以大度，許其行成，特命李鴻章與議簡明條約五款，互相畫押。諒山保勝等軍，應照議于定約三月后調回，疊經飭各防軍，扼札原處，不準輕動開釁。帶兵各官，奉令維謹。

　　乃該國不遵定約，忽于閏五月初一、初二等日，以巡邊為名，在諒山地方直撲防營，先行開炮轟擊。我軍始與接仗，互有殺傷。法人違背條約，無端開釁，傷我官兵，本應以干戈從事，因念訂約通好二十余年，亦不必因此盡棄前盟，仍準總理各國事務衙門與在京法使，往返照會，情喻理曉，至再至三。

　　閏五月二十四日，復明降諭旨，照約撤兵，昭示大信，所以保全和局者，實屬仁至義盡。如果法人稍知禮義，自當翻然改圖。

　　乃竟始終怙過，飭詞抵賴，橫索無名兵費，恣意要挾。輒于六月十五日，占據臺北基隆山炮臺，經劉銘傳迎剿獲勝。本月初三日，何璟等甫接法領事照會開戰，而法兵已自馬尾先期攻擊，傷壞兵商各船，轟壞船廠。雖經官軍焚毀法船二只，擊壞雷艇一只，并陣斃法國兵官，尚未大加懲創。該國專行詭計，反復無常，先啟兵端，若再曲予含容，何以伸公論而順人心？因特揭其無理情節，布告天下。欽此。

　　戰書宣布之后，法國公使就下旗回國。朝廷拊髀擇將，選了個百戰過來的大將，就是蕩平太平軍、戡定新疆的左宗棠左侯爺。當下特派左宗棠為欽差大臣，將軍穆圖善、漕督楊昌浚為幫辦大臣。左侯爺調集舊部，按站起行。才抵浙江地界，流星探馬，飛報禍事。報說：“馬江大敗，張佩綸、何如璋聞警逃竄，港內兵輪，盡被法炮掃掉。”

　　左侯大吃一驚。原來這張佩綸，是都中清流黨黨魁，一手好筆仗，說的話鋒利無比，他那個筆頭上，不知撥掉過多少紅頂兒。因此無論內任外任官員，望見了他影子就要害怕。張佩綸還有一樣驚人本領，談兵說劍，激昂慷慨，恁你孫武、吳起，聆了他的議論，也要低頭拜服。

　　朝廷放他為船政大臣，會辦海疆事宜，原要試試他才具。

　　佩綸一到福州，使出狂奴故態，搭起大將架子，狂到個要不得。

　　好在這時光左侯沒來，山中無虎狗稱王，福建地方，誰還在他眼里？閩浙總督何璟，福建巡撫張兆棟，見佩綸意驕氣盛，狂得厲害，樂得把軍務推在他身上，自己好脫卸干凈。豆芥之事，只要略關上一點子軍務，就叫請張會辦的示。督撫兩院，排日上謁，竟同衙參一般。佩綸直受不辭，一應防備，毫不經意。

　　看官，佩綸也是個知兵豪杰，為什這么大意？原來他暗里恃著一座泰山，就是全權大臣李伯爺。佩綸屢接伯爺手札，都說和約旦夕成功，萬勿輕啟釁端。李伯爺是洋務老手，佩綸如何不信？

　　這日，海弁入廠，飛報外海有七八只兵輪，高扯法國旗號，機聲軋軋、黑煙沖霄的駛進口來。此時督院何璟，撫院張兆棟，前任船政大臣何如璋，都在座中。得著此信，全都失色。瞧張佩綸時，依舊沒事人似的在那里談笑。眾人不禁佩服道：“張公真是神人，大敵在前，視如無睹，要是差一點子的人，不知要慌到怎么樣兒了。”

　　何璟道：“可不是呢，劉銘傳與張公是不同膺特簡的嗎？劉公一抵臺灣，封煤廠，逐法人，張皇得什么相似，誰都不如張公那么鎮定。”

　　張兆棟道：“羊叔子輕裘緩帶，諸葛公羽扇葛巾，名將風度，自異凡庸。”

　　佩綸聽了，很是得意，隨命置酒開歸，傳杯弄盞。正吃得香酣，忽報張管帶得勝，緝得引港奸民，解在轅門請示。佩綸怒道：“沒眼珠子的王八，什么事，也來混報！人家正喝酒呢，擾亂酒令，看軍法。”

　　嚇得那軍弁諾諾連聲，退了出去。眾人知道佩綸是個兵學專家，定有神謀秘計，事關機密，誰敢多問？

　　喝了一會酒，忽聞轅門外嘩噪起來，佩綸忙令軍弁出現。

　　一時回稟：“水陸各管帶求見大人，稟陳機宜。門上不肯通報，才鬧呢。”

　　佩綸喚入眾管帶，問他們有何意見，海軍各管帶道：“法兵輪駛入馬江，怕有奸計。咱們兵船，也應上煤生火，預備抵敵。”

　　佩綸不語。又問陸軍各弁：“見我有何事？”

　　眾弁道：“懇求大人發令，開炮打洋人。”

　　佩綸冷笑道：“你們知道什么？本大臣奉有密旨，不準先行發炮。你們倒要惹事嗎？

　　”眾將弁道：“打仗的事情，顧不得誰先誰后。敵情變幻，先下手為強。務懇大人發令。”

　　佩綸怒道：“國有王章，營有軍法，誰要違令，我就斬誰！”

　　海軍各管帶道：“咱們十一艘兵輪都在一塊兒，萬一法人開炮，受虧可就不校不如駛到口外去巡哨，既使有什么意外，也不至于全軍覆沒。”

　　佩綸道：“這里是船廠重地，兵輪駛了口外去，船廠叫誰保護？”

　　眾管帶又請撥發軍火，以備不虞，佩綸也不許。眾將并憤憤退出，相語道：“閩洋水師，早晚送掉在張佩綸手里。”

　　這一晚，幸喜沒事。次日，就是七月初一，大雨滂沱，風勢異常猛烈。張佩綸高興，備了一席精菜，派家丁邀請何如璋等來轅賞雨。何如璋接到知單，回說就來。才待赴宴，忽報揚武兵船管帶張成求見。如璋道：“見我做什么？著他進來。”

　　一時引入，張成一見面，就道：“何大人，不好了！法將下了戰書了。”

　　如璋道：“哪里來的謠言？沒有的事，別信他。”

　　張成道：“戰書現在標下身邊，是法兵船專弁送來的。”

　　說畢，呈上。如璋一瞧，見信面上寫著蟹行西字，隨道：“知道了，你去吧。”

　　張成去后，何如璋也就赴席。群賢畢至，高朋滿座。

　　這日興致非常之好，彼此都喝得大醉，戰書一樁事情，早忘記到爪洼國去了。

　　一宵容易，又是明朝。這日，闔埠商民，喧傳已遍，都說法人立刻就要開戰，各國領事商人，紛紛下船避難。海陸軍弁，走報佩綸，請領軍火。佩綸依舊不準。船廠里洋教習法人邁達告訴學生魏瀚道：“咱們今兒是師生，明兒一開仗，就是敵國了。”

　　魏瀚怕張大人軍法厲害，不敢入告。

　　初三日清早，張佩綸一個兒在簽押房獨酌，忽報法國兵船升了火，都起碇了。接著法國照會送到，忙命翻譯翻出，說是準于本日未刻開炮轟擊。張佩綸至此，才著了忙，忙差人邀何如璋商議退敵之策。何如璋道：“別慌，吾兄筆仗，素來可以，不如做一篇檄文，傳布開去，法人就此嚇走，也說不定呢！”

　　佩綸道：“不行，法人認識漢文的很少。”

　　如璋道：“這可沒有法子了。”

　　兩個才子，商議了大半天，依舊一籌莫展。究竟張佩綸是個兵家，深通戰策，廣有權謀，竟被他思出一條無上妙計。只見他喜悅道：“有了，有了。”

　　何如璋倒被他嚇一大跳，忙問：“怎么了？”

　　佩綸道：“我想出一條計策來了，外國人最喜歡是誠實，索性開誠布公寫一封信去，告訴他今兒萬萬來不及，請他寬限一日，明兒再見高下，你看行嗎？”

　　何如璋拍手稱妙。隨道：“事不宜遲，要寫就寫。”

　　當下張佩綸寫了一封哀懇的信，叫翻譯的譯成法文，派人送向法軍而去。法將孤拔真也不講理，張佩綸派去的人，才上得船，已經下令開炮了。炮火轟開，硝煙匝地。這里，戰船要啟碇裝藥，哪里來得及。法艦上大炮震天似的轟來，不過一個時辰，福星、振威、福勝、建勝四艘兵船，都被擊碎沉沒。飛云、濟安、揚武、則高、騰云五艘，見大勢已去，忙都放火自焚，霎時闔江中火光沖天。伏波、藝新兩艦，急得逃的飛快，總算沒有受著大傷。

　　馬江十一艘兵船，差不多全軍覆沒。張佩綸聽得法人炮聲，早慌了手腳。旋見煙焰漲天，飛報福星沉沒，接著又傳振威被法艦擠斷，福勝、飛云等都沉了。佩綸左思右想，原要盡忠的，無奈當不起炮火無情，只得頭上頂著個三寸厚的銅盤，赤著腳，從船局后山而逃。急急如喪家之犬，茫茫如漏網之魚。偏偏天公作對，大雷大雨，淋得張佩綸落湯雞似的狼狽不堪言喻。天又昏黑路又滑，風猛雨烈，要歇息，沒地方，這一個苦楚，真是有生以來頭回兒遭著。天無絕人之路，正這當兒，恰碰著一個親兵，佩綸道：“來不得了，到哪里歇歇去？”

　　親兵道：“鼓山腳下就有村莊，到了村莊就好了。”

　　佩綸道：“離這兒有多少路？”

　　親兵道：“奔一程就到了。”

　　那親兵攙住佩綸，冒風沖雨，不管高低紆直，拼命向前奔走。偏那雷霆，不住的在佩綸頭頂上轟動，好似上天也怒他聞警逃竄似的。只聽親兵喊道：“好了！”

　　佩綸倒嚇一跳，忙問：“怎的？”

　　親兵道：“趁著電閃望去，前面已有村莊了。”

　　佩綸暗道：“天可憐見，這才得了命了。”

　　想著時，已經入了村莊。那親兵便挨著一家茅屋人家，舉手碰門，碰了半天，才聽得門內有人詢問：“碰門的誰？”

　　親兵道：“咱們大人到此躲雨呢，快開開門。”

　　內人聽說是大人，索性不理睬了。親兵大怒，就要打門進去。佩綸止住不許，隨道：“這里可有寺院？還是寺院中去歇歇吧。

　　”親兵無奈，只得再走。好容易找著一所禪寺下院，兩人入內歇下。佩綸自瞧兩腳，已滿滿的都是泡。詢問和尚，知道這里離船廠已有二十多里路程。那親兵說起彭田鄉里有一家親戚，大人何不就到那里躲一時，佩綸應允。此時天已大明，雨也止了。佩綸叫和尚代雇了一頭牲口，隨了那親兵，投向彭田鄉去了。

　　哪里知道，省城里這一日恰有廷寄到來，督撫兩院，叫送交張大人。一時回張大人不知去向，上諭無從交送。督撫兩院，都著起忙來，忙差干弁四出探訪。誰要找到張大人，就賞誰錢一千。重賞之下，必有勇夫。不到一天，就有人報稱張大人安居在彭田鄉里。于是專派干弁，把廷寄送交了去。張佩綸住在彭田，左思右想，終難脫去干系。虧得自己筆底下來得，不難顛倒功罪，虛捏敵情，做一張離奇奏報，搪塞朝廷。他那奏報內有警句是“臣甫到閩，孤拔踵至，明不足以料敵，材不足以治軍。妄思以少勝多，露廠小船，圖當大敵，卒至寇增援斷，久頓兵疲。軍情瞬息萬變，臣既制于洋例，不能先發以踐言，復狃于陸居，不能登舟以共命，實屬咎無可辭。”

　　說得何等冠冕！何等堂皇！這便是馬江大敗的情形。欲知左宗棠得報之后，如何舉動，且聽下回分解。