我沒能立即同公爵談我來訪的目的。因為有幾個親戚或朋友，如德·錫利斯特拉夫人和蒙羅斯公爵夫人，來看望蓋爾芒特公爵夫人（她常在晚飯前會客），沒找著她，就在公爵這里待了一會兒。錫利斯特拉親王夫人最先來。她衣著樸素，骨瘦如柴，但和藹可親。她手中拿著一根拐杖。我還以為她受傷了，或有殘疾。可她的動作十分敏捷。她悲傷地同公爵談起了他一個表兄弟（不是蓋爾芒特這個世系的，如果是的話，那就更引人注目了），他染病數日，最近突然惡化。可是公爵雖然對表兄弟的不幸深表同情，口中反復地說著：“可憐的馬馬”多好的一個小伙子”，但看得出來，他認為他表兄弟的病沒什么要緊。因為公爵對即將出席的晚宴興致勃勃，對蓋爾芒特親王夫人的盛大晚會并不厭煩，更重要的是，凌晨一點鐘，他要偕同妻子去參加盛大的夜宵和化妝舞會。服裝已經準備就緒，他將穿路易十一的服裝，而公爵夫人將裝扮成伊薩波·德·巴伐利亞王后。因此，公爵想盡情地娛樂，不想讓可憐的阿馬尼安·德·奧斯蒙的病痛掃了他的興致。接著又來了兩個手柱拐杖的夫人，一個是德·普拉薩克夫人，另一個是德·特雷斯姆夫人，她們都是布雷吉尼伯爵的女兒，是來拜訪巴贊，向他通報馬馬表兄弟病勢危殆，命在旦夕。公爵聳了聳肩。為了改變話題，他問她們晚上去不去瑪麗—希爾貝家。她們回答說不去，因為阿馬尼安就剩一口氣了。她們甚至把公爵將出席的晚宴也取消了，還向他列舉了客人的名字，有狄奧多西國王的兄弟，瑪麗—孔塞普蒂翁公主，等等。因為奧斯蒙侯爵同她們的關系不如同公爵的關系親近，因此公爵認為，她們取消晚宴的“變節行為”是對他的間接譴責，就對她們不大熱情了。因此，盡管她們從布雷吉尼公館的高地下來看望公爵夫人（更確切地說，來向她報告她們的表兄弟病情危險，作為親戚，不應該再進行社交聚會），但她們沒待多久就走了。瓦爾比日和多羅泰（這是她們的名字）拄著登山運動員的拐棍，重新登上了通向她們屋脊的陡路。我從沒想到問一問蓋爾芒特夫婦，她們為什么要使用拐杖。而且這在圣日耳曼區十分普遍。也許，她們認為整個教區都是她們的地盤，不喜歡坐馬車，寧愿步行，可她們由于無節制地狩獵，從馬上摔下過（這是常有的事），身上有老傷，或者因為住在塞納河左岸潮濕的舊城堡里，得了風濕性關節炎，要走長路就不得不使用拐杖。或者，她們不是專程長途跋涉來看德·蓋爾芒特夫人的，而是要到她們的花園（離公爵夫人的花園不遠）摘些花做糖煮水果，回家之前順便過來向德·蓋爾芒特夫人道晚安。然而，她們總不至于帶著剪刀或噴壺到公爵夫人家來吧。

　　我在公爵回來的當天就去看他，似乎使他很受感動。可是，當我告訴他，我來他家，是為了求他的妻子打聽一下，她的堂弟媳是否真的邀請我參加她的晚會時，他的臉即刻變得陰沉起來。我觸及了蓋爾芒特夫婦不愿效勞的那一類事。公爵對我說，現在談這個問題已為時過晚，萬一親王夫人沒邀請我，她會以為在向她要請帖，從前就有過一次，被他的堂弟和堂弟媳拒絕了，因此，他再也不愿意讓他們感到他在直接或間接地插手他們客人的名單，在“干涉”他們的家事，再說，他和他的妻子在外面吃晚飯，不知道是不是吃完飯就回家，因此，萬一他們不去參加親王夫人的晚會，最好的借口就是他們還沒有回巴黎，否則，他們肯定愿意為我派人去問一問，或打個電話，告訴她，他們已經回來了。不過，肯定是來不及了，親王夫人早把客人的名單擬好了。“您是不是和她的關系不好？”他問我，露出了懷疑的神態。蓋爾芒特家的人總怕自己不知道最近誰同誰吵架，怕人家背著他們言歸于好。公爵向來喜歡把一切可能令人不快的決定都攬在自己身上，他最后裝出突然想起了一件事似地對我說：“聽著，我親愛的，您剛才對我說的事我甚至不想告訴奧麗阿娜。您知道，她很樂于助人，又非常喜歡您，不管我說什么，她都會派人送信給她堂弟媳的，這樣，假如她吃完飯覺得很累，也就沒有借口不去參加她堂弟媳的晚會了。我求您，不要對她提起這件事。如果您決定去參加晚會，我不用對您說，我們會為和您一起度過今天的夜晚而感到高興的。”人情實在是太神圣了，有人向你求情，你不可能不講人情，不管你是不是真相信他。我不想讓人感到我在我的請帖和德·蓋爾芒特夫人可能的疲勞之間有一刻猶豫不決，我裝出沒有識破德·蓋爾芒特先生是在給我演戲，答應他決不向他的妻子談起我來訪的目的。我問公爵，我有沒有可能在親王夫人家里遇見德·斯代馬里亞夫人。

　　“不可能，”他似乎很知情地對我說，“您說的這個名字我知道，俱樂部年鑒上可以看到。這種人是不可能到希爾貝家去的。您在那里只會看到過于斯文、過于乏味的人，會有一些公爵夫人，她們的爵號大家以為早已絕嗣，時機使它們得以新生，還有各國大使，許多科布格公國的人和不少外國的殿下，但您決不可能看到斯代馬里亞的影子。希爾貝不用說見到她，就連聽到您提起她，都會感到不舒服。好了，您喜歡畫，我有一幅好畫應該讓您看一看，是我從堂弟那里買來的，其中部分是用埃爾斯蒂爾的畫支付的。他那些畫，我們顯然是不喜歡了。堂弟把它作為菲利浦·德·尚巴涅的畫賣給我，但我相信，是比尚巴涅更偉大的一個畫家畫的。您想知道我的想法嗎？我相信這是委拉斯開茲的作品，是最美好的年代的作品，”公爵看著我的眼睛對我說，可能是為了捕捉或加深對我的印象。一個仆人走了進來。

　　“公爵夫人讓我問一問公爵先生，是不是愿意接待斯萬先生，因為公爵夫人還沒有準備好。”

　　“讓斯萬先生進來，”公爵看了看表，知道離換衣服的時間還有幾分鐘，便吩咐道。“我妻子自然沒有準備好。是她約他來的。您可不要在斯萬面前說起瑪麗—希爾貝的晚會喲，”公爵對我說，“我不知道請沒請他。希爾貝很喜歡他，因為他認定他是貝里公爵的私生孫子，這當然不是真的。（要是沒有這個，您想想，我堂弟會理他嗎？他在百米外看見一個猶太人，都要把他臭罵一頓哩）。但是現在，由于德雷福斯案件，事情變得嚴重了。斯萬早該明白，他比任何人都應該同那些人斷絕來往；然而相反，他盡說些令人遺憾的話。”

　　公爵把仆人叫回來，問他派去打聽德·奧斯蒙表兄弟病情人回來了沒有。公爵有他的如意算盤：既然他有理由相信他的表兄弟已是奄奄一息，他就得在他斷氣前，也就是說，在被迫居喪前派人去打聽消息。一旦正式得知阿馬尼安仍然活著，他就可以溜出去出席宴會，參加蓋爾芒特親王的晚會和化妝舞會。舞會上他將裝扮成路易十一，同他的新情婦進行最有刺激性的幽會，直到第二天，待娛樂活動結束后，他再派人去打聽消息。如果堂兄弟夜里去世，他就開始服喪。“還沒有回來，公爵先生。”“真見鬼！這兒的人做事總要熬到最后一分鐘。”公爵說。他怕阿馬尼安“斷氣”的消息提前登在一家晚報上，這樣他就不能去參加化妝舞會，便叫人給他拿來一份《時代》晚報，報上沒有這個消息。

　　我好久沒看見斯萬了，猛然一見，我覺得他有些變樣，心里嘀咕，他從前是不是蓄胡子，要不就是不留平頭。事實上，他的確有很大“變化”，因為他病容滿面，疾病使他改變了模樣，讓人乍一看會懷疑他從前不蓄胡子或不留平頭。（斯萬患的正是他母親患的那種病，她被這種病奪走了生命，得病時正好也是斯萬這個年齡。事實上，由于遺傳關系，我們的生命充滿了神秘的數字和魔法，仿佛真有巫婆在作祟。因為人類通常都有一定的壽命，對于一個家庭，對于家庭中彼此長得十分相象的人那就更是如此了。）斯萬衣著高雅瀟灑，他的打扮，就象他妻子的打扮一樣，把昔日的他和現在的他緊密地聯系起來。他穿著一件珠灰色的緊腰禮服，襯托出他頎長的身材，手戴一副黑白條紋手套，頭頂喇叭形灰禮帽，這種式樣的帽子是帽商德利翁專門為他，為薩岡親王、德·夏呂斯先生；莫代納侯爵、夏爾·阿斯先生和路易·德·蒂雷納伯爵特制的。我向他致意，他自我親切微笑，同我熱情握手，這使我感到很驚訝，因為我們很久沒見面了，我以為他不會立刻認出我來的，我對他說我感到很吃驚，，他聽了哈哈大笑，還略帶點氣憤的樣子，又一次使勁地握了握我的手，仿佛對我說我這樣猜想，是懷疑他頭腦不健全，或感情不真摯。然而他就是沒認出我來，只是幾分鐘后，聽到叫我的名字，才知道是我。這事我是過了很久才知道的。但是，當德·蓋爾芒特先生的一句話使他發現是我時，從他的臉上，從他的話語和對我講的事情中，看不出有任何變化，因為他對社交生活那一套駕輕就熟，運用自如。不僅如此，他舉止落落大方，毫不矯揉造作，即使在衣著上也顯示出他的首創精神，這一點同蓋爾芒特一家十分相似。因此，這位社交老手盡管沒有認出我，但他向我致敬時，不象單純追求形式主義的社交界人士那樣冷淡而生硬，而是和藹可親，風度優雅，這和蓋爾芒特公爵夫人向人致敬時的風度是一樣的（當她遇見你時，你甚至還沒來得及向她致意，她就先對你笑臉相迎），和圣日耳曼區的貴婦們習慣遵循的死板的禮節完全不同。同樣，他的帽里子（按照一種正在消失的習慣，他把帽子放在腳邊）是用綠色皮革做成的，通常人們不用皮革做帽里，但（據他說）因為皮革耐臟，其實（他自己沒有說）是戴起來舒適。

　　“喂，夏爾，您是內行，您來看一樣東西。然后，小伙子們，我請你們在這里稍等片刻，我要去穿一件衣服。再說，我想奧麗阿娜也快來了。”說完，他把他的“委拉斯開茲”拿給斯萬看。“我好象見過，”斯萬說，臉部肌肉痛苦地收縮著，似乎說話對他是很費勁的事。

　　“是的，”由于這位行家沒有立即表示贊賞，公爵變得嚴肅起來，說道。“您很可能在希爾貝家里見過。”

　　“啊！是的，我想起來了。”

　　“您看是什么？”

　　“呵，如果我是在希爾貝家看見的，那大概是你們的一位祖先吧，”斯萬半譏諷半敬重地說。他覺得認不出他們家的一位祖先是不禮貌的，也是可笑的，但為了表示他有眼力，并顯得有教養，他只想用開玩笑的口吻談這件事。

　　“當然是，”公爵粗暴地說，“是博松，他在蓋爾芒特家族的祖先中排第幾號我記不清了。不過，我不在乎這個。您知道，我不象我堂弟那樣守舊。我聽人提到過里戈、米尼亞，甚至委拉斯開茲的名字！”說這話時，公爵用嚴峻而暴戾的目光逼視斯萬，試圖洞察他的想法，同時左右他的回答。“得了，”他總結說（因為每當有人在他的啟發下發表一個他渴望聽到的看法時，不久他就會認為這是人家發自內心的看法），“您不要揀好聽的說。您認為這是我剛才講到的那三位大師的作品嗎？”