卻說宦官魚朝恩，專掌禁兵，勢傾朝野，每有章奏，期在必允，朝廷政事，無不預議，偶有一事，不得與聞，即悻悻道：“天下事可不由我主張么？”自大如此，都是代宗一人釀成。養子令徽，為內給使，官小年輕，止得衣綠，嘗與同列忿爭，歸告朝恩。朝恩即帶著令徽，入見代宗道：“臣兒令徽，官職太卑，屢受人侮，幸乞陛下賜給紫衣！”代宗尚未及答，偏內監已捧著紫衣，站立一旁。朝恩不待上命，即隨手取來，遞與令徽，囑他穿著，才行拜謝。看官試想！似這種自尊自大的行為，無論什么主子，也有些耐不下去。代宗卻強顏作笑道：“兒服紫衣，想可稱心了。”朝恩父子，昂然退去。自是代宗隱忌朝恩，元載窺知上意，乘間入奏，請除朝思。代宗囑令暗中設法，毋得泄機。除一閹宦，須囑宰相暗地設謀，真是枉做皇帝。元載遂賄托衛士周皓，及陜州節度使皇甫溫，令圖朝恩。這兩人本是朝恩心腹，因見了黃白物，不由不貪利動心，遂與元載串同一氣！載又徙溫為鳳翔節度使，溫入朝陛見，載留他居京數日，悄悄的布定密謀，入白代宗。代宗稱善，但囑他小心行事，勿反惹禍。畏葸之至。載應諾而出。會值寒食節屆，代宗在內殿置酒，宴集親貴。朝恩亦得列坐，宴畢散席，朝恩亦謝恩欲出。忽元載領著周皓皇甫溫等，踉蹌趨入，七手八腳，將朝恩一把抓住，捆縛起來。朝恩自呼何罪，當由代宗歷數罪狀，朝恩尚嘩詞答辯，毫不服罪。代宗諭令自盡，即由周皓等牽出朝恩，將他勒死，乃下敕罷朝恩觀軍容等使，出尸還家，詐說他受敕自縊，特賜錢六百萬緡，作為葬費。神策軍都虞侯劉希暹都知兵馬使王駕鶴，向系朝恩羽翼，至是俱加授御史中丞，俾安反側。后來希暹有不遜語，反由駕鶴奏聞，勒令自盡。所有朝恩余黨，從此不敢生心。

　　惟元載既誅朝恩，得寵益隆，載恃寵生驕，自矜有文武才，古今莫及，于是弄權舞智，約賄貪贓。吏部侍郎楊綰，典選平允，性又介直，不肯附載，嶺南節度使徐浩，搜括南方珍寶，運送載家，載即擅徙綰為國子祭酒，召浩為吏部侍郎。代宗素器重李泌，特令中使敦請出山。泌應召至京，復賜金紫，命他入相。經泌一再固辭，乃在蓬萊殿側，筑一書院，使泌居住，遇有軍國重事，無不咨商。泌素無妻，且不食肉，代宗強令肉食，且為娶前朔方留后李暐甥女，賜第安福里，生子名繁。長源亦墮塵劫耶？偏元載陰懷妒忌，屢欲調泌出外，免受牽掣，適江西觀察使魏少游，請簡僚佐，載謂泌有吏才，請即簡任。代宗亦知載有意調泌，特密語泌道：“元載不肯容卿，朕今令卿往江西，暫時安處。俟朕除載后，當有信報卿，卿可束裝來京。”泌唯唯受命。何不仍歸衡山，想是一入塵迷，便難灑脫。

　　乃出泌為江西判官，且遙飭少游好生看待，毋得簡慢！

　　泌已南下，載益專橫，同平章事王縉，朋比為奸，貪風大熾。載有丈人從宣州來，向載求官，載遣往河北，但給一書。丈人不悅，行至幽州，發書展視，并無一言，只署著元載兩字，丈人進退兩難，不得已試謁判官。哪知判官接閱載書，很是起敬，立白節度使延為上客，留宴數日，贈絹千匹，丈人已得了一注小財，樂得滿載而歸。這還因丈人不足任事，所以載如此處置，若稍有才能，一經載代為援引，無不立躋顯宦。王縉威勢，亦幾與相同。載妻子及縉弟妹，皆倚勢納賂。載有主書卓英倩，性尤貪狡，得載歡心，所以干祿求榮的士子，往往買囑英倩，求他引進。英倩竟得坐擁巨資，稱富家翁。成都司錄李少良，上書詆載，載即諷令臺官奏劾少良，召入杖斃，連少良友人韋頌，及殿中侍御史陸珽，一并坐罪處死。代宗被他脅制，很是懊悵，乃獨下手敕，召浙西觀察使李棲筠入朝，命為御史大夫。棲筠剛正不阿，受職后，即糾彈吏部侍郎徐浩薛邕，及京兆尹杜濟虛，欺君罔上，黷貨賣官。代宗令禮部侍郎于劭復按，劭頗加袒護，復奏時多涉模糊，復經棲筠劾他同黨，遂貶浩為明州別駕，邕為歙州刺史，濟虛為杭州刺史，劭為桂州長史。這四人統是元載黨羽，一旦黜退，不少瞻徇，明明是抑奪載權。載尚未知改悔，且深恨棲筠，常欲將他陷害。棲筠雖特邀主知，得肅風憲，但見代宗依違少斷，元載兇狡多端，免不得憂憤交并，釀成重疾，居臺未幾，便即謝世。他原籍本是趙人，遷居汲郡，有王佐才，性喜獎善，又好聞過，歷任東南守吏，政績卓著，朝廷曾封為贊皇縣子，所以身后多稱為贊皇公。代宗屢欲召為宰輔，憚載輒止，至入任御史，不久即歿，代宗方加倚畀，偏偏天不假年，因此天顏震悼，特追贈吏部尚書，予謚文獻。子吉甫后相憲宗，下文自有表見。

　　單說代宗因棲筠去世，失一臂助，急切里無從除載，只好再行含忍。中經幽州不靖，魏博發難，汴宋軍又復作亂。迭經彌縫挽救，稍稍就緒。因欲敘元載始末，故將各鎮事，渾括數語，待后再詳。不幸貴妃獨孤氏，得病身亡。妃以色見幸，居常專夜，至此香銷玉殞，教代宗如何不悲？當下在內殿殯靈，按時營奠，追封皇后，謚為貞懿。好容易過了一二年，方覺悲懷漸減，專心國事。元載王縉，已驕橫的了不得，代宗實忍耐不住，四顧左右，無可與謀，只有左金吾大將軍吳湊，系代宗生母章敬皇后胞弟，誼關懿戚，尚可密談。湊得操兵柄，力任除奸，乃與代宗謀定后行。大歷十二年間三月，有人密告載縉夜醮，謀為不軌，當由代宗御延英殿，命吳湊率領禁兵，收捕載縉，囚系政事堂，且拘逮親吏諸子下獄。隨令吏部尚書劉晏，御史大夫李涵，散騎常侍蕭聽，禮部侍郎常袞等，公同訊鞫，所有問案，多出禁中。載與縉無可抵賴，悉數供認。左衛將軍知內侍省事董秀，得載平日厚賂，素作內援，到此才被發覺，即日杖斃，賜載自盡，令刑官監視。載顧語刑官，愿求速死。刑官冷笑道：“相公入秉國鈞，差不多要二十年，威福也算行盡了，今日天網恢恢，親受報應，若少許受些污辱，亦屬何妨。”讀此令人一快。乃脫下穢襪，塞住載口，然后慢慢的將他搤死。載妻王氏，系前河西節度王忠嗣女，驕侈悍戾，子伯和仲武季能，無一賢能，伯和官參軍，仲武官員外郎，季能官校書郎，怙勢作惡，貪冒肆淫，都中辟南北二第，廣羅妓妾，盛蓄倡優，聲色玩好，無乎不備。及載既伏誅，妻子等一并正法，家產籍沒，財帛萬計。即如胡椒一物，且多至八百石，俱分賜中書門下臺省各官。貪財何益。

　　王縉本應賜死，劉晏謂法有首從，宜別等差，乃止貶為括州刺史。吏部侍郎楊炎，諫議大夫韓洄包佶，起居舍人韓會等，俱坐載黨貶官。惟卓英倩等搒死杖下，英倩弟英璘，家居金州，橫行鄉里，聞乃兄受誅，糾眾作亂。金州刺史孫道平，調兵征討，一鼓擒滅。代宗余恨未平，復遣中使發元載祖墳，祖父以下，皆斫棺棄尸，毀家廟，焚木主，才算罷休。這也未免過甚。乃令國子監祭酒楊綰，及禮部侍郎常袞，同平章事。綰入相不過旬月，即染痼疾，上疏辭職。代宗不許，命就中書省療治，召對時飭人扶持，所有時弊，概付厘剔，可惜享年不永，赍志以終。代宗很是痛悼，且語群臣道：“天不欲朕致太平，乃速奪我楊綰么？”既知綰賢，何不早用。遂詔贈司徒，賻絹千匹，賜謚文簡。綰華陰人，居家孝謹，立身廉儉，當敕令入相時，朝野稱慶。御史中丞崔寬，方筑華堂大廈，遽令拆毀，京兆尹黎干，裁減騶從，就是汾陽王郭子儀，在署宴客，亦減去聲樂五分之四。外此靡然從風，不可勝紀。時人比諸漢朝楊震，及晉朝山濤謝安，這真好算是救時良相了。善善從長。常袞雖與綰并相，才識遠不及綰，代宗召還李泌，意欲令他輔政，偏為袞所齮齕，仍出泌為澧州刺史，惟與綰薦引顏真卿，仍復原官，還與眾望相孚，這且慢表。

　　且說代宗季年，方鎮濅盛，河北四鎮，統系安史舊將，據有遺眾，逐漸鴟張。河北四鎮，見五十八回。盧龍節度使李懷仙，性情暴戾，為幽州兵馬使朱希彩所殺，自稱留后，代宗專務羈縻，仍任希彩為節度使。希彩部下，又是不服，復將希彩殺死，改推經略副使朱泚為帥。代宗又把節度使的重任，授給朱泚。應上幽州不靖句。相衛節度使薛嵩病死，子名平，年甫十二，將士推他襲職。平讓與叔萼，夜奉父喪奔歸鄉里，童子卻是不凡。萼遂自稱留后。代宗亦聽他自為，且加任命。獨魏博節度使田承嗣，跋扈得很，公然為安史父子立祠，號為四圣，并上表求為宰相。代宗遣使慰諭，諷令毀祠，竟授他同平章事。既而復遣愛女永樂公主，下嫁承嗣子華，承嗣益加驕恣，密誘相衛兵馬使裴志清，逐去留后薛萼，率眾歸承嗣，承嗣即引兵襲取相州。代宗下敕禁止，承嗣拒命不受，反進陷洺衛二州，成德節度使李寶臣，平盧節度使李正己，素為承嗣所輕，遂各上表請討承嗣，適盧龍節度使朱泚入朝，留弟滔鎮守，請命為留后，即由滔助討魏博，代宗一一準請，詔貶承嗣為永州刺史，命諸道兵四路進征，于是李寶臣朱滔，與河東節度使薛兼訓，攻承嗣北方，李正己與淮西節度使李忠臣，攻承嗣南方，承嗣雖然強悍，究竟寡不敵眾，部下各懷疑懼，漸生異心，裨將霍榮國，與降將裴志清，先后叛去。從子田悅，出攻陳留，大敗而還，驍將盧子期，出攻磁州，被李寶臣等擒送京師，梟首斃命。承嗣惶急萬狀，乃想出一條反間計，差一辯士，赍了魏博的冊籍，往說李正己道：“承嗣年逾八十，死期將至，諸子不肖，侄悅亦是庸才，今日所有，無非為公代守，何足辱公師旅呢，敢乞明察。”正己聞言大喜，乃按兵不進。一個中計了。李寶臣擒得盧子期，獻俘京師，代宗令中使馬承倩，赍敕褒功。寶臣只遺承倩百縑，承倩擲出道中，詬詈而去。閹人可殺。寶臣未免慚忿，兵馬使王武俊遂進言道：“今公方立功，奄豎輩尚敢如此，他日寇平，召公入闕，恐為匹夫且不可得，不如釋去承嗣，尚品使朝廷倚重，免為人奴。”寶臣聽了，也引兵漸退，承嗣計上加計，特遣人至范陽境內，密埋一石，石文上鐫有二語云：“二帝同功勢萬全，將田為侶入幽燕。”石已埋好，又囑術士往說寶臣，言范陽有天子氣。范陽本寶臣鄉里，驟聞此語，當然心喜，即引術士赴范陽，覘氣所在。術士至寶臣里中，掘出瘞石，取示寶臣。寶臣見了石文，若難索解，可巧承嗣貽書，約與寶臣連和，共取范陽。寶臣以為適合符讖，復稱如約，利令智昏。遂先率兵趨范陽。范陽系朱滔屬境，滔因兩路退兵，也還軍瓦橋，不防寶臣掩殺過來，倉猝接仗，竟致敗績，微服走脫，忙令雄武軍使劉坪，往守范陽。寶臣聞范陽有備，不敢徑進，但促承嗣合兵往攻。承嗣卻還書道：“河內有警，不暇從公，石上讖文，實由我與公為戲，幸勿加責。”又是一個中計，復書更是厲害。看官試想！寶臣得了此書，能不慚恨交并么？當下令部將張孝忠為易州刺史，屯兵七千，防備承嗣，自己收兵還鎮。承嗣卻上表謝罪，自請入朝，李正已也為代請，代宗樂得從寬，頒詔特赦，準與家屬入覲。

　　偏汴宋軍都虞侯李靈曜，勾通承嗣，擅殺兵馬使孟鑒，詔令靈曜為濮州刺史，靈曜不受，又由中使持敕宣慰，擢為汴宋留后。他才算對使拜命，但從此藐視朝廷，所有境內八州守吏，一律撤換，悉用私人。代宗至此，方命淮西節度使李忠臣，永平節度使李勉，河陽三城使馬燧，淮南節度使陳少游，平盧節度使李正己，同討靈曜。李忠臣馬燧，軍至鄭州，靈曜率兵掩至，李忠臣不及防備，麾下駭奔，忠臣亦走，馬燧獨力難支，也即退軍。忠臣檢點軍士，十亡五六，便欲還鎮。燧極力勸阻，決計再進。忠臣乃招還散卒，數日皆集，軍容復振。陳少游前軍亦到，彼此會合，與靈曜大戰汴州。靈曜敗入城中，登陴固守。忠臣等乃就勢圍住，田承嗣遣從子悅援汴，殺敗永平成德軍，直薄汴州，就在城北立營。李忠臣夜遣裨將李重倩，帶著銳騎數百，突入悅壘，縱橫沖蕩，斬敵數十人。悅猝不及防，正擬糾眾兜圍，不意鼓聲大震，燧與忠臣，兩路殺到，悅料不能敵，麾眾急走。此時夜深月黑，馬倦人疲，大眾逃命不暇，害得自相踐踏，枕籍道旁。再經河陽淮西兩軍，一陣驅殺，十成中喪了七八成，剩得幾個命不該死的士卒，隨悅遁去。燧與忠臣再行圍城，靈曜開門夜遁，汴州告平。永平將杜如江，追及韋城，擒住靈曜，獻與李勉，勉即將靈曜械送京師，正法了事。惟承嗣并未入朝，且助靈曜，怙惡日甚，不容不討。代宗又下敕調兵，那承嗣復表陳悔罪，這位柔弱無剛的代宗，竟遵著既往不咎的古訓，一體赦免，且賜還承嗣官爵，令他不必入朝。看官！你想可嘆不可嘆呢？縱容如此，怎能致治。

　　李忠臣李寶臣李正己等，見承嗣悖逆不臣，尚且遇赦，何況為國立功，理應坐享富貴。凡從前李靈曜所轄屬地，多由各鎮分派，據為己有，李正己得地最多，占得曹濮徐兗鄆五州，自己徙治鄆城，留子納守青州。代宗事事依從，即授納為青州刺史。李寶臣就是張忠志，賜姓為李，見前文。至是仍請復姓為張，亦邀俞允。田承嗣反復無常，自兩次赦罪，總算平靜了兩年，到代宗末年，即大歷十四年。正月，老病侵尋，因致斃命。他有子十一人，皆不及悅，承嗣臨危時，特令悅知軍事，諸子為副。悅奏述詳情，代宗即命悅為留后，且追贈承嗣為太保。教猱升木。李忠臣討平靈曜，自恃功高，貪暴恣肆，更有一種極端的壞處，他見將士妻女，稍有姿色，必誘令入內，逼受淫污。妹夫張惠光由忠臣授為副使，更加暴橫，惠光子亦得為裨貳，父子狼狽為奸，大失士心。忠臣族子李希烈，從戰河北，所向有功，平時又略行小惠，籠絡士卒，士卒遂相率悅服。牙將丁暠賈子華等，乘隙發難，殺死惠光父子，又欲并害忠臣。希烈本與同謀，因顧念族誼，乞全忠臣性命。忠臣得單騎走脫，奔入京都。暠與子華，遂擁戴希烈，上表請命。代宗尚寵遇忠臣，命他留京，授為檢校司空，同平章事，一面任希烈為留后。總計唐室藩鎮，日盛一日，禍端統起自肅代二宗。平盧節度使侯希逸，由軍士擁立，肅宗未能討伐，反從所請，作了第一次的規例。已見前回，此處更為提明，呼醒不少。代宗不知干盅，復將乃父做錯的事情，奉為衣缽，所以錯上加錯，釀成大亂。就中惟涇原節度使馬璘，鳳翔秦隴澤潞節度使李抱玉，滑毫節度使令狐彰，彰本史思明舊將，自拔歸朝，得拜方鎮。昭義節度使李承昭，治軍有法，奉命惟謹，可惜先后病逝，徒貽令名。外此如久鎮永平的李勉，繼鎮涇原的段秀實，留鎮澤潞的李抱真，抱玉弟。及后來調鎮河東的馬燧，耿耿孤忠，可任大事，下文當依次表明。最有才德的莫如郭子儀，但他已都統河南道節度行營，資望勛業，迥異尋常，恭順卻比人加倍，這乃唐朝第一名臣，原是絕無僅有呢。再括數語，涵蓋一切。大歷十四年五月，代宗不豫，詔令太子適監國，是夕代宗即崩，享年五十三歲。統計代宗在位十七年，改元三次，遺詔召郭子儀入京，攝行冢宰事。太子適即位太極殿，是為德宗。小子有詩詠代宗道：

　　國柄何堪屢下移，屏藩一潰失綱維；

　　從知王道無偏倚，敷政剛柔貴合宜。

　　欲知德宗初政，且看下回分解。李輔國也，程元振也，魚朝恩也，三人皆宮掖閹奴，恃寵橫行，原為小人常態，不足深責。元載以言官入相，乃亦專權怙惡，任所欲為，書所謂位不期驕，祿不期侈者，于載見之矣。但觀其受捕之時，不過費一元舅吳湊之力，而即帖然就戮，毫無變端，是載固無拳無勇之流，捽而去之，易如反手，代宗胡必遷延畏沮，歷久始發乎？夫不能除一元載，更何論河北諸帥。田承嗣再叛再服，幾視代宗如嬰兒，而代宗卒縱容之。李寶臣李忠臣李正己等，因之跋扈，而藩鎮之禍，坐是釀成，迭衰迭盛，以底于亡，可勝慨哉！本回但依次敘述，而代宗優柔不振之弊，已躍然紙上。