蓋爾芒特親王夫人儼然是一位偉大的仙女，從遠處主持眾仙女的娛樂活動。她故意退縮在后，坐在側面的長沙發椅上，鮮紅奪目的長沙發猶如露出海面的紅珊瑚巖礁。旁邊有一道巨大的玻璃反光，大概是一面鏡子，好似一束光線射在晶瑩奪目的水面上形成的切面，垂直，暗淡，流動。一朵碩大的白花，毛絨絨的象翅膀，從親王夫人的額頭沿著臉頰的一邊垂下，似羽毛，似花冠，又似海花，妖艷，輕柔，生機勃勃，情意綿綿，隨臉頰的曲線波動，遮住了半個臉蛋，象一枚肉色的翠鳥蛋，藏在柔軟的窩里。親王夫人頭上的發網直垂眉際，繼而又在下面的喉部復現，是用南半球的一些海洋上捕捉到的白貝殼做成的，點綴著一顆顆珍珠，猶如一件剛剛浮出波濤的海上鑲嵌畫，不時地沉入黑暗中。即使在黑暗中，親王夫人那雙晶瑩閃光的眸子仍然表明她的存在。她天香國色，美貌絕倫，盡管在半明半暗中的少女一個個花容月貌，秀色可餐，卻難以同她媲美爭輝。她的美不單單表現在她的肉體上，即她的頸背、肩膀、胳膊和腰部。她那妙不可言、引人入勝的身段線條是無數看不見的線條的準確和必然的出發點，這些看不見的線條從公主周圍四散展開，猶如一尊理想的塑像在半明半暗中投下的光譜，光怪陸離，使人幻覺叢生，想入非非。

　　“那是蓋爾芒特親王夫人，”我的鄰座對同她一起來的先生說，故意把“親”字拉長，使這一稱呼顯得滑稽可笑。“她滿身都是珠寶。我想，要是我有這么多珠寶，我絕不會象她那樣擺闊。我認為那有失體統。”

　　然而，那些到處打聽有誰來看戲的人，一旦認出親王夫人，就會感到美的寶座非她莫屬。的確，象盧森堡公爵夫人，德·莫里安瓦爾夫人，德·圣德費爾特夫人以及其他一些貴婦人，她們的面部特征是，一張兔唇和一個大紅鼻子離得很近，或者上唇又細又密的汗毛和滿臉皺紋難解難分。再說，這些特征已經夠迷人的了，因為它們雖然象一個簽名一樣只有約定的價值，卻能使人讀到這個大名時肅然起敬；不僅如此，它們最終會使人相信，長相丑陋乃是貴族特有的一大標志。一個名門貴婦，她的臉只要能顯出尊貴就行，美不美倒無所謂。但是，有如某些畫家，他們在畫布下端不是署上自己的名姓，而是畫上一個美麗的圖案，一只蝴蝶，一只蜥蜴，，或是一朵花；同樣，蓋爾芒特親王夫人也在她的包廂的一角藏下了一個美妙的軀體和一張動人的臉蛋，以此表明美也許是最高貴的簽名。因為蓋爾芒特親王夫人帶到劇院來的，都是她生活圈里的人，她的光臨，在那些崇拜貴族的人眼里，無疑最有力地證明了她的包廂所展示的畫圖具有雄辯的真實性。這個包廂展現了親王夫人在她慕尼黑和巴黎府邸中那與眾不同的生活畫面的一個側影。

　　我們的想象力好比一個出了故障的手搖風琴，彈出的調子總跟指定的樂曲不一樣。每當我聽到有人談起蓋爾芒特—巴維埃爾公主，總會聯想到十六世紀的某些作品。現在她就在我面前，正在請一個穿燕尾服的胖男人吃冰糖果點，因此，我必須竭力擺脫她在我身上引起的這些聯想。誠然，我還不能由此得出結論，說她和她的客人同旁人沒有兩樣。我深深懂得，他們在這里所做的一切，不過是逢場作戲；為了拉開他們真實生活的序幕（當然，他們生活中的最重要的一幕并不在這里演出），他們約好按照他們的禮節行事，而我對他們這套禮節卻一竅不通。他們一個佯裝請吃糖果，一個佯裝拒絕。這樣的舉動毫無意義，是事先規定好了的，就象舞蹈演員的舞步，時而踮起足尖，時而圍著一條披肩旋轉。誰知道呢？說不定女神在遞糖果的時候，會以揶揄的口吻說：“您要糖嗎？”因為我看見她在微笑。可是，這與我有什么關系？我似乎覺得，這句話由一個女神向一個半人半神說出來，雖然故意冷淡生硬，具有梅里美或梅拉克筆下的風格，卻高雅優美，令人回味無窮。而那個半人半神，心里非常清楚他們兩人所要概括的崇高的思想究竟是什么，因為他們就要重溫他們真實的生活。他順應這場游戲的規則，以同樣神秘而狡黠的語氣說：“是的，我很想要一顆櫻桃。”我仿佛在凝神聆聽這場對話，聽得津津有味，就象在聆聽《一位舞臺新秀的丈夫》中的一場。這出歌劇缺少我所熟悉的詩意和深奧的見地，而我設想梅拉克是完全有能力使他的劇作充滿詩意和深奧的見地的，不過，我認為沒有這些東西反倒顯得優雅，一種傳統的優雅，因而也就更為神秘，對人更有啟迪。

　　“那個胖子是加朗西侯爵。”我的鄰座裝出很知情的樣子說，后頭人嘁嘁喳喳議論的名字，他沒有聽見。

　　巴朗西伯爵伸長脖子，側著臉，滴溜滾圓的大眼睛貼在單片眼鏡的鏡片上，在透明的黑暗中徐徐移動。他似乎目無池座里的觀眾，活似玻璃魚缸中的一條魚，在里面游來游去，對前來參觀的好奇的觀眾視若不見。他時而停步不前，渾身披著苔蘚，喘著氣，令人起敬；而觀眾卻說不出他是否無恙，是在睡覺，還是在游動，或者在產卵，或者勉強在呼吸。我對他羨慕極了，誰也沒有象他那樣使我羨慕過：因為我一看便知道，他是這個包廂的常客，親王夫人給他遞糖時，他神態冷漠，愛理不理。于是，親王夫人用她那雙鉆石雕琢成的美麗的眸子向他瞥了一眼。每逢她這樣瞧人時，智慧和友誼會使她那美麗的眼睛變成一汪秋水；但當它們靜止時，它們的美就變成了純物質的東西，只會發射出礦物的光輝，如果反射作用使它們稍為移動一下，它們就會迸發出一條垂直的非人所有的燦爛光焰，把整個池座映得通紅。可是貝瑪演出的那幕《費德爾》即將開始，親王夫人向包廂的頭一排走來。這時候，她仿佛象演員登場似的，隨著她經過的光區不同，我看見她的首飾不僅改變了色彩，而且改變了物質。包廂干涸了，顯露了，不再是海洋的世界了，公主也不再是海洋女神了。她頭上裹著的藍白兩色的纏巾，酷似身穿扎伊爾（也可能是奧羅澤馬納）戲裝的出色的悲劇演員。她在第一排坐了下來。我看見那個溫暖的翠鳥窩，好似天國的一只大鳥，軟綿綿、毛茸茸的，燦爛奪目，溫情脈脈地保護著她那白里透紅的臉蛋。

　　這時候，來了一個女人，我的視線離開蓋爾芒特親王夫人的包廂，向她投去。我見她身材矮小，衣冠不正，相貌奇丑，但目光炯炯有神。她同隨行的兩個青年男子在離我幾步遠的地方坐了下來。接著，帷幕拉開了。我不無憂傷地發現，我從前那種對戲劇藝術，對拉貝瑪的好感，已經蕩然無存。曾記得，為了不放過她這個踏遍天涯海角我也要去瞻望的奇才，我聚精會神，專心致志，有如天文學家即將安裝在非洲和安的列斯群島的用來精確觀察彗星或日蝕的敏感的儀器；我擔心會出現一片烏云，比如說演員狀態不佳，觀眾席上發生意外，致使演出不能發揮最高水平；假如我去的劇院不是那個把她奉若神明的劇院，我就會覺得不是在最好的條件下看戲，而在那個劇院里，我會覺得，那些她親口點名要的戴著白石竹花的舞臺監督，那個位于坐滿衣冠不正觀眾的池座上方正廳包廂的底部建筑，那些出售刊登著她劇照的節目表的女引座員，廣場中心花園里的栗樹，所有這些，仍然是她在小小的紅帷幕下登場的組成部分，盡管是次要部分。它們似乎是我當時感想的不可分離的伙伴和心腹。那時候，《費德爾》中“吐露愛情”那場戲以及拉貝瑪本人，對我幾乎是一種絕對的存在。他們遠離常人的生活實踐，靠他們自己就能存在；我必須接近他們，盡我所能地深刻了解他們。然而，我睜大眼睛，敞開心靈，也只能吸取極少一點兒東西。可我感到生活是多么美好！我本人的生活雖然微不足道，但這無關緊要，就象穿衣和準備出門，不過是小事一樁。因為在更遠的地方，絕對地存在著《費德爾》以及貝瑪念臺詞的腔調。這些更為牢固的真實，人們很難接近它們，也不可能把它們全部掌握。我整日幻想著有盡善盡美的戲劇藝術，就象一節不斷充電的電池；倘若有人把我白天或黑夜任何一個時刻的思想進行分析，就能從我的夢想中抽出大量的樣品。可是現在，這一切成了一座小山，遠看似乎和青天合而為一，近看普普通通，它們離開了絕對世界，變得和其它事物——我生活在其中并為我所熟悉的事物——毫無二致，演員們也不比我熟識的人高明。他們盡最大的努力吟誦《費德爾》的詩句，而這些詩句也不再是超凡的、個別的和與眾不同的了，而是一些或多或少地獲得了成功的詩句，準備回到法國詩的無垠的物質中去，加入它們的陣營。尤其因為我夢寐以求的事物已不復存在，我就更感到氣餒。然而，我那喜歡環繞一件事物進行無窮遐想的稟性卻依然存在，雖然年復一年有所改變，但還會導致我一時沖動而不顧及危險。一天晚上，我抱病前往一座城堡，去看埃爾斯蒂爾的一幅畫作和中世紀的掛毯。這一晚和我將動身前往威尼斯的那一天，和我去看貝瑪演出或動身前往巴爾貝克海灘的那一天多么相似，我預感到我現在為之作出犧牲的物品，不消多久就會使我興味索然，我可以從這張畫和這些掛毯旁邊經過而不向它們掃一眼，盡管當時我為了這些掛毯而常常夜不成寐，忍受著無限的病痛。我為之作出犧牲的物品是不穩定的，我從中感覺到了我的努力也是徒勞，我的犧牲大得我真不敢相信，就象那些神經衰弱癥患者，當有人提醒他們累了，他們反會覺得疲勞增加了一倍。目前，我的夢想使一切可能與這夢想有關的東西都變得令人心醉神迷。甚至我在我的肉欲中，在這總是朝著一定的方向、集中在同一個夢想周圍的最強烈的肉欲中，也能辨認出一個主導思想，我可以為它獻出自己的生命。這個思想的核心就是盡善盡美。從前，在貢布雷，每當我下午在花園里讀書的時候，我的主導思想也是這個盡善盡美。

　　我對阿里西、伊斯梅爾和希波呂托斯在道白和動作中表現的柔情或憤怒是否用得恰到好處，不再象從前那樣寬容了。倒不是因為這些演員——還是那些人——不如過去聰明，不能象過去那樣時而使他們的聲音抑揚頓挫，溫柔感人，或者故意模棱兩可，含糊其詞；時而使他們的動作帶有濃厚的悲劇色彩，或者流露出向人哀求的痛苦。他們的語調對聲音下命令：“你要輕柔些，要唱得象夜鶯那樣婉轉纏綿，娓娓動聽。”或者相反：“你現在必須大發雷霆。”于是，語調撲向聲音，試圖用暴力將它戰勝。可是聲音奮力反抗，我行我素，頑固不化地維持自然的聲音；它物質上的缺陷和魅力，它日常的粗俗或矯飾一仍其舊，絲毫未變，只展示了一整套聲學現象或社會現象，朗誦的詩句內含的感情對它沒有產生絲毫影響。