斯萬和奧黛特結婚時，曾要求她不再和那個小集團來往（他這樣做當然有許多理由，而且，即使沒有理由，他也會這樣做，因為忘恩負義是一條規律，它容不得例外，它更證明了這一點：所有牽線搭橋的中間人不是缺乏遠見就是毫無私心）。他只允許奧黛特和維爾迪蘭夫人每年互訪兩次。“女主人”的某些信徒十分氣憤，認為這未免太過分，為她鳴不平，因為多年以來，奧黛特，甚至斯萬，一直被她視為上賓。小集團中誠然有虛情假意的兄弟，他們不去維爾迪蘭夫人家，而是偷偷地赴奧黛特的約會，而且，萬一事情泄露，他們便借口說想見見貝戈特（盡管“女主人”說貝戈特不去斯萬家，又說他毫無才華可言，但她仍然想方設法——用她的話說——吸引他），但小集團中也有“過激分子”，他們對妥善的個別處理方式（它往往使當事人避免采取極端態度來對待某人）一竊不通，而是盼望維爾迪蘭夫人與奧黛特一刀兩斷（這個愿望當然落空），使奧黛特從此再不能得意洋洋地笑著說：“自從分裂出來，我們很少去‘女主人’家。我丈夫還是單身漢時，去她家比較容易，可是結婚以后就不那么容易了……說老實話，斯萬先生受不了維爾迪蘭大媽，所以他也不愿意我和她經常來往。而我呢，作為忠實的妻子……”斯萬陪同妻子出席維爾迪蘭家的晚會，但是當維爾迪蘭來看奧黛特時，他往往回避。因此，如果“女主人”在座，他就讓阿格里讓特親王一個人進去。奧黛特單獨將親王介紹給維爾迪蘭夫人，她不愿意維爾迪蘭夫人在這里聽見默默無聞的姓氏，而愿意讓她看到許多陌生面孔，從而自認為置身于貴族名流之中。奧黛特的這番算計十分奏效，維爾迪蘭夫人當晚便帶著鄙夷的神氣對丈夫說：“她的朋友們真可愛，的確是反動勢力的精華！”

　　奧黛特對維爾迪蘭夫人也抱著相反的幻覺。這個沙龍當時并未具有后來的雛形，維爾迪蘭夫人甚至還不到孵化期——在此期間停止大聚會，因為新近贏得的、為數可觀的名流會被眾多無名小卒所淹沒，因此寧可等待，等到被吸引來的十位體面人物繁殖七十倍！如同奧黛特即將做的那樣，維爾迪蘭夫人也將“上流社會”作為目標，但她的進攻范圍仍然窄狹，而且與奧黛特的進攻區相距甚遠（奧黛特有可能達到同樣目標，有可能進行突破）因此，奧黛特對“女主人”所擬定的戰略計劃一無所知。當人們對奧黛特說維爾迪蘭夫人是趕時髦的女人時，奧黛特笑了起來，真心誠意地說：“恰恰相反。首先她不具備趕時髦的條件。她誰也不認識。其次，說句公道話，她覺得現在就很好。不，她喜歡的是星期三的聚會，愉快的談話。”她暗暗羨慕維爾迪蘭夫人作為“女主人”

　　所強調的藝術（奧黛特在這所杰出學校中也學到了這門藝術），那就是（對女主人而言），善于“聚集”，善于“組織”、“發揮”、“隱退”的藝術，充當“橋梁”的藝術，雖然這些藝術僅僅是為空虛涂上色彩，對空虛進行雕琢，確切地說是虛無的藝術。

　　斯萬夫人的女友們看到維爾迪蘭夫人來訪十分詫異，因為在她們的想象中，維爾迪蘭夫人與她高朋滿座（永遠是小集團）的客廳是無法分開的，而此刻她們驚奇地看到，在這位作為客人的“女主人”身上，在她那張安樂椅上，竟重現、凝聚、濃縮了整個小集團，她裹在一件和這間客廳墻上掛的白色皮毛同樣毛茸茸的鷈皮大衣里，仿佛是客廳中的客廳。膽怯的女客唯恐打擾主人，起身告辭，并且用復數人稱說：“奧黛特，我們先走了。”就仿佛人們在探視剛能行走的病人時采用復數人稱說話，以暗示別讓病人過度疲勞。人們羨慕戈達爾夫人，因為“女主人”稱呼她的名字。“我帶您一起走？”維爾迪蘭夫人問戈達爾夫人，她怎能忍受一位信徒不追隨她而獨自留下呢？“這位夫人已經好意要我坐她的車了。”戈達爾夫人回答，她不愿意讓人以為她為了討好有名氣的人而將答應乘邦當夫人的三色標志馬車一事忘在腦后：“我真謝謝你們這些朋友。你們要我乘你們的車，對我這個沒車夫的人來說，真是運氣。”“特別是，”“女主人”回答說（她不敢說得太多，因為她對邦當夫人略有了解，而且剛剛邀請她參加每星期三的聚會），“您住得離克雷西夫人那么遠。啊，我的天，我永遠也不習慣說斯萬夫人。”對小集團這些才智平庸者來說，佯裝不習慣稱斯萬夫人，這也是一種玩笑。維爾迪蘭夫人又說：“我一向習慣于稱克雷西夫人，剛才差一點又說漏嘴。”其實她在對奧黛特說話時故意說錯，而決非差一點說漏嘴了。“奧黛特，您住的地方這樣偏辟，不害怕嗎？晚上回家我會提心吊膽的。再說，這里又潮濕，對您丈夫的濕疹十分不利。總不致有耗子吧？”“沒有！多可怕呀！”“那就好，這是別人對我說的。我很高興這是謠傳，我這人特別害怕老鼠，都不敢來看您了。再見，親愛的，回頭見，您知道我多么高興見到您。您不會擺弄菊花。”她一面往外走一面說，斯萬夫人起身送她。“這是日本菊花，您得照日本方式插花。”當“女主人”走了以后，戈達爾夫人大聲說：“我可不同意維爾迪蘭夫人的看法，雖然在一切問題上我都把她當作戒律和先知。奧黛特，只有您能找到這么漂亮的菊花，用時新的說法，漂亮應用陽性形容詞。”斯萬夫人輕聲回答說：“親愛的維爾迪蘭夫人對別人的花有時不夠友好。”戈達爾夫人為了打斷對“女主人”的批評，便問道：“您去哪家花店？勒梅特爾？那天在勒梅特爾花店前有一株很大的粉色灌木，于是我便做了一件大蠢事。”但她不好意思說出那株灌木的精確價格，只是說：“不易上火”的教授也暴跳如雷，說她瞎花錢。“不，不，除了德巴克以外，我沒有固定的花店。”戈達爾夫人說：“我也一樣，不過我承認我偶爾對它不忠，去拉肖姆花店。”“哈！您拋棄德巴克花店而去拉肖姆花店，我可要去告密了。”奧黛特回答說，盡量顯得風趣，好引導談話。她在自己家中比在小集團中要輕松自如得多，她又笑著補充說：“再說，拉肖姆花店的價格驚人，未免太貴了，我覺得實在不像話。”

　　邦當夫人曾不止一百次地說過她不愿意去維爾迪蘭家，此刻卻因受到星期三聚會的邀請而興奮不已，而且盤算著如何才能盡量多去幾次。首先，她不知道維爾迪蘭夫人是容不得任何一次缺席的。其次，邦當夫人屬于那種人們不樂于與之交往的女人，這種女人被邀請參加“系列”聚會時往往不是干脆地赴約（她們不像那些稍稍有空便愿意出門的人那樣使主人高興），而是相反地強制自己不去參加第一次和第三次晚會，希望自己的缺席會引起注意；她們只出席第二次和第四次晚會，但如果別人告訴她們第三次晚會將十分精采，那么她們便將秩序顛倒一下，借口說“很可惜，上一次她們沒有空”。邦當夫人既是這種人，便盤算在復活節前還有幾個星斯三，她怎樣才能多去一次，而無強加于人之嫌。她想在和戈達爾夫人一同回家的路上得到稍許啟示。“啊！邦當夫人，您站起來了，這種逃跑的信號可真不好。您上星期四沒有來，應該給我補償……來，再坐下，就一會兒。晚飯以前，您總不會再拜訪別人吧！真的，您不想嘗嘗？”斯萬夫人一面遞過點心，一面說：“您知道，這些小玩意味道不壞，雖然看上去不怎么樣，您嘗嘗，您一定會喜歡的。”戈達爾夫人說：“不，看上去就好吃。奧黛特，您家里的食品可真豐富。我不用問是在哪里買的，我知道您總是去雷巴特商店。我得承認，我不像您那樣專一，我常去布內博內商店買小點心和糖果，那里的冰淇淋可實在不好，而雷巴特商店對冰凍食品，不論是冷凍甜點還是果汁冰糕，都很拿手，我丈夫說，necpluscultra。”“不過，這些點心是自己家里做的，您真的不要？”邦當夫人說：“不，要不我就吃不下飯了。不過我再坐片刻，您知道，和您這樣聰明的女人談天是件快事。”“您會覺得我多管閑事，奧黛特，不過我很想知道您對特龍貝夫人那頂大帽子的評價。當然大帽子是目前流行的款式，但是，是不是稍稍過分了？剛才她那頂帽子比起前幾天她來我家戴的帽子，還是小巫見大巫哩。”“哪里，我可不聰明，”奧黛特帶著理當如此的神氣說，“其實我這人很輕信，人家說什么我都相信，常常為一點小事傷心發愁。”她影射的是最初因嫁給斯萬這樣的人而痛苦不安，斯萬有自己的生活并和別的女人來往。阿格里讓特親王聽見她說“我可不聰明”，立刻認為應該加以否定，但卻缺乏敏捷的反應能力。“您胡說什么呀！”邦當夫人高聲說。“您還不聰明？”親王趕緊抓住這根救命稻草說：“這是什么話？大概耳朵在騙我吧？”奧黛特說：“真的，我不騙你們，我確實是小市民，容易大驚小怪，滿腦子偏見，坐井觀天，十分無知，”接著她打聽夏呂斯男爵的近況：“您見到親愛的男爵了嗎？”“您算無知？”邦當夫人驚呼道，“那么，那些官員們，那些只會談論衣著服飾的殿下夫人們又算什么呢！……對了，夫人，就在上個禮拜，我和公共教育部部長夫人談到《洛亨格林》。她說：‘啊，《洛亨格林》，對了，這是牧羊女游樂場上一次的表演，據說逗人笑得直不起腰。’我聽了真想給她一記耳光，您瞧瞧，夫人，有什么辦法，這種話怎不叫人發火。我是個倔人，您是知道的，”接著她又轉臉對我說，“您說呢，先生，我的話有理吧？”“依我說，”戈達爾夫人說，“這情有可原，我們常常被突然的問題弄得措手不及，所以答非所問，這一點我略有體會，因為維爾迪蘭夫人經常這樣讓我們出洋相。”“談到維爾迪蘭夫人，”邦當夫人問戈達爾夫人：“您知道下星期三她家有哪些客人？……我記起來了，對，我們接受了邀請，下星期三去她家。您是不是先到我家吃晚飯？然后我們一同去她家。我獨自去有點膽怯，也不知為什么，這位尊貴的女士一直使我害怕。”“我可以告訴您，”戈達爾夫人說，“使您害怕的是她的嗓音，這沒辦法，哪會人人都有斯萬夫人那樣好聽的聲音呢？不過，‘女主人’這話很對，只要你開口說話，冰雪立刻融化，維爾迪蘭夫人確實很好客，當然我理解您此刻的心情，第一次去陌生地方總是不太自在的。”

　　“您也來和我們一道吃飯吧，”邦當夫人對斯萬夫人說，“飯后我們一同去維爾迪蘭家，玩維爾迪蘭游戲，到那里以后我們三人呆在一邊自己交談，‘女主人’會對我瞪眼睛，從此不再邀請我，不過我不在乎。那會使我大大開心咧。”她這番話似乎不太真實，因為她接著又問：“您知道下星期三她家會有哪些客人？聚會都干些什么？客人總不致于太多吧？”“我肯定不會去，”奧黛特說，“我們只能在最后那個星期三露露面。如果您愿意等到那時……”然而，邦當夫人對這個延期的建議似乎毫無興趣。