話說漢宗室有兄弟二人：一名演，字伯升；一名秀，字文叔，南陽蔡陽人，乃漢高祖九世孫，長沙定王發后裔劉欽之子。劉欽娶樊氏，生三子。長劉演，次劉仲，三劉秀。劉秀生到九歲，父母雙亡，與兄演、仲皆依靠其叔劉良度日。及三人長成，劉演素性慷慨，常懷大志，欲恢復漢室，因此在家不事生業，惟好結交天下豪杰。劉秀為人，與兄不同，并不交朋結友，終日只在田中勤理耕作。劉演見基弟劉秀只知料理田業，常出言取笑劉秀，說他為人好似高祖之兄劉喜。后來劉秀也知耕田非遠大之計，遂向長安求學，及略通書中大義，劉秀依舊回到家中。一日，劉秀偶與其姊之夫鄧晨同到穰人蔡少公家閑談，少公見劉秀到來，即招呼入座。恰值座中賓客甚多，少公即對眾說道：“劉秀當為天子。”眾人聞說，心里不信劉秀此人，他會作天子。遂有人向少公問道：“少公此言，是說國師公劉秀乎？”少公尚未回答。劉秀見此人看輕他不能為天子，便向此人戲道：“君何由知非仆耶？”座中諸人聞劉秀作此大言，莫不哄然大笑。惟有鄧晨聞之，暗贊劉秀志趣不凡，心中甚喜。讀者欲知少公何故說劉秀能為天子？原來少公曾習圖讖，自以為能知未來之事，故說出此言。同時尚有一人，也通圖讖之學，此人姓李名守，系宛縣人。李守嘗對其子李通說道：“我以圖讖之文卜之，將來劉氏當興，李氏為之輔佐。”李通聞說，便將此事記在心中。及地皇三年，新市、平林各處兵起，李通有一個堂弟名軼，聞得各處亂耗，因向李通說道：“今四方擾亂，漢當復興，吾欲乘亂起兵助漢。但漢朝宗室，惟南陽劉伯升兄弟泛愛容眾，可與共謀大事，兄意以為然否？”李通聽了，正合其心，遂笑向李軼答道：“吾亦常存此意。”李通與李軼正在密談此事。恰好劉秀因南陽各縣鬧饑，自己田地卻獨得收成，積下米谷不少，遂將米攜向宛縣販賣。李通聞得劉秀前來賣米，暗想我正欲與他計議大事，他卻來得湊巧，忙遣李軼往接劉秀來家相見。及劉秀到得李通家中，李通便將其父所說讖文等事，告知劉秀。遂與劉秀暗中交結，并議待到立秋考試騎士之日，往劫莽將甄阜與梁丘賜，借此號令大眾。計議既畢，李通即使李軼與劉秀同回舂陵舉兵接應。劉秀回到舂陵，將此事告訴劉演。劉演甚以為然，即召集平日所交諸豪杰，與之商議道：“王莽暴虐，百姓離心，今又連年大早，刀兵并起，此正天亡王莽之時。愚意欲趁此時，恢復高祖帝業，平定萬世，未知諸君以為何如？”眾人聞言，皆極贊成。劉演遂分遣李軟及心腹請人，向各縣招募兵士。

　　自己一面調集舂陵各家子弟，一同舉事。各家子弟問訊，以為同劉演謀叛，必有殺身之禍，皆恐懼躲避。后來看見劉秀也打扮起軍裝，身披絳衣，頭戴大冠，各家子弟方大驚道：“不料劉秀此人，素來謹慎，今日也肯作此事。”于是各家子弟心中稍安，不再如前躲避，遂被劉演集得七八千人。部署既定，專候機會出發。當日李通自遣劉秀、李軼去后，便暗中布置舉兵。誰知機事不密，被人發覺。李通連忙逃去，其父李守及家屬人等逃避不及，盡被王莽命人拿去殺死。劉演聞得李通泄露機密逃去，家屬被戮，心知李通所議之事，已經不成。乃命族人劉嘉往說新市、平林諸賊帥，請其出兵幫助。諸賊帥皆應許。劉演、劉秀遂與賊帥王鳳、陳牧諸人，各帶兵隊，西擊長聚，又乘勢進剿唐子鄉，并用計誘殺湖陽縣尉。眾軍一路得勝，奪得財物甚多，于是大眾因爭財物，遂與劉氏諸人起了釁端，欲反攻諸劉。劉秀查知此情，急將劉氏族人所得之物，盡數取出，給與眾人。眾人方才歡喜，又隨劉秀前往攻打棘陽。棘陽遂被打破。劉秀打破棘陽之時，恰值李軟與鄧晨也帶同許多人前來相助，劉演見人馬聚集漸多，又連得勝仗，遂思進攻宛縣。到得十一月，劉演與劉秀即督率各隊，一齊殺奔小長安而來。王莽守將甄阜、梁丘賜聞報，急忙引兵前往迎敵。兩軍正當接戰之時，忽然天降大霧，將兩邊人馬遮得彼此不能見面，漢兵遂被莽兵殺得大敗。是時劉演家屬也在軍中，皆驚散亂逃。劉秀只剩單身匹馬，逃出營門，逃到不遠，恰遇其妹伯姬，也逃出避難。劉秀遂與其妹共騎一馬，加鞭前進，行到半路，又與其姊劉元相遇。劉秀因見其姊步行逃走，忙招其姊上馬同逃。其姊不肯，連連揮手向劉秀說道：“汝可速行，勢已至此，不能相顧，若被迫兵趕到，豈不大家一齊沒命？”劉秀聞說，欲再苦勸。忽聽后面喊聲四起，煙塵鐘天，追兵已如潮似浪，蜂擁而來。劉秀只得撇下其姊，拍馬前逃，其姊遂為追兵所殺。同時死于亂軍之中者，尚有演弟劉仲及宗族數十人。劉演既被甄阜、梁丘賜二將殺敗，急收聚殘兵，退回棘陽保守。不久劉秀也逃回聚在一處。甄阜、梁丘賜因打敗漢兵，欲思乘勝收復棘陽，乃將輜重留在藍鄉地方。即日帶領精兵十萬，一路揚威耀武，來到泚水將人馬扎住，安營下寨。又將后路橋梁撤斷，以示兵士無退還之意，探馬報入漢營。新市、平林諸兵，聞得阜賜二將親率大軍來打，又見漢兵新敗，諸賊兵皆無心出戰，欲紛紛拔隊散去。劉演聞知此事，心中十分焦急。

　　正在無法可想，忽報下江兵五千余人，來到宜秋。劉演聞報，即與劉秀及李通諸人，同赴下江軍營求救。把營兵士見劉演諸人前來，忙詢明來意。劉演即答道：“欲見下江一位賢將，與議大事。”兵士據情入報。大眾聞知齊推王常出去接見。劉演即對王常細說合兵攻莽之利。王常聽罷，十分佩服，愿出身相助。演即與常深相交結，然后帶著諸人，告辭回去。劉演去后，王常即將劉演所說，入內告知成丹、張卬諸將。諸將因恃下江兵眾，聞言不愿依從，即向王常說道：“大丈夫既然起事，當各自為主，何故服從他人，受其牽制？”常見諸將不服，又用言細勸道：“王莽苛虐，漸失百姓之心。百姓思漢，已非一日，所以吾輩方得借此起事。但起事必須下順民心，上合天意，方能成功；若徒負強恃勇，雖得天下，必然復失。試看秦皇、項羽何等勢力，只因自恃，遂至復滅。何況我等皆布衣之人，相聚起義，若亦自恃強勇，此乃滅亡之道。今南陽諸將，舉族起兵，觀此次來議之人，皆深謀遠慮，有王公之才。我軍若與合并，必成大功。此天所以佑吾屬也，不可錯過。”諸將見王常說得有理，又因平日敬重王常，乃皆感謝道：“若無王將軍一言，我等幾陷于不義。”說罷各自回營引兵，隨同王常前往與漢兵合并。劉演聞知大喜，便令軍中大排筵宴，與各將士痛飲立約。此時漢兵因得新軍來助，個個心膽皆壯，勇氣十倍。劉演遂將各兵分為六部。分派既畢，即下令命各兵休息三日，預備出戰。及十二月晦日，劉演便于夜半傳下軍令，命各營皆偃旗息鼓，乘夜襲取藍鄉輜重。諸軍奉令立向藍鄉進發。及到藍鄉，天尚未明，眾軍發一聲喊，一齊殺入。藍鄉守兵因無防備，皆被殺敗。阜、賜二將所藏輜重，盡為漢兵所得。過了一月，劉演欲進攻阜、賜二將，遂約同下江各兵同日出發。阜賜二將探知漢兵來攻，急命兵士備戰。及漢營各兵到來，兩邊接住廝殺。漢兵與下江兵，無不并力死戰，只殺得阜、賜各兵人仰馬翻，尸橫遍地，死去二萬余人，余眾四散逃走，阜、賜二將皆被漢兵殺死。劉演遂擊得勝鼓回營。劉演得勝之后，忽又報莽將嚴尤、陳茂欲率兵據宛。劉演忙又遣兵迎敵，未知勝負如何。