話說王莽篡位之后，正人遠避，小人進用，朝政日非，人心思亂。莽尚不知悔悟，又施行許多苛政，人民被逼不過，遂蜂起為盜。先是王莽居攝二年，欲變更錢法，乃造錯刀一值五千文，契刀一值五百文，大錢一值五十文，與漢朝所鑄五銖錢并行。及始建國元年，莽又將錯刀、契刀及五銖錢罷去不用，另造小錢值一文，與前所造大錢并用。是時人民因莽屢次變易錢法，前后損失不少。且因使用漢五銖錢已久，甚覺利便，遂有人造作一種謠言，說大錢不久當廢去不用。此言一經傳布，王莽所造之錢，便無人留用。商賈買賣，暗中皆以五銖錢相交易。此事卻被王莽聞知，即下令嚴禁人民，如敢收留五銖錢使用，及說當廢大錢之人，皆治以重罪，人民因此犯罪者不計其數。王莽既下了此令，又使偵查人民如有私鑄銅錢，即將鄰伍之人，牽連坐罪。犯罪及坐罪之家，不論男女老少，皆充軍為奴婢。充軍之時，男子用囚車押往，兒女令步行相隨，復用鐵鎖加在頸上，防其逃走。及到充軍所在，即將犯人夫婦，各個改配，不準團聚。于是充軍男女，既經沿途磨折，又受離散之苦，死者十分之七。王莽又常欲仿效周公制禮作樂，以為能將此事辦了，天下自然太平。遂命公卿諸臣日夜聚議此事。諸臣因此無暇兼顧他事，民間案件積疊如山，不能清理。各處官吏成績，也無人考核，各官吏皆得久留在任，受臟枉法，無所不為。更有一班繡衣執法、十一公士巡視郡縣，恃勢弄權，無惡不作。其時雖有多數人民，因受官吏苛虐，赴闕上訴，無如常被尚書舞弊延擱，在京守候批示，直至數年不得回家；有冤待理之人，拘押郡縣遇赦方才得出，人民因此無不心懷怨憤。至天鳳五年，王莽又設六筦之法，凡酤酒賣鹽鑄造鐵器以及采辦名山大澤諸物，皆要納稅。如有違法不納之人，皆以重罪科罰。可憐人民如何能經得各種苛稅，遂不負暗中犯法。及被王莽查知，即拿去辦罪，不得安居樂業。又兼官吏仗著此種禁令，百般勒索。有錢之家，不能自保；貧苦之人，無可謀生。人民到此生路盡絕，只得紛紛去作盜賊。遂有臨淮人姓瓜田名儀，盤踞會稽、長州之間為盜。又有女子呂母也聚眾為盜。說起呂母，乃瑯玡人，家中頗稱富足。呂母有子為海曲縣吏人，被縣令無辜殺死。呂母心痛其子死得冤枉，欲圖報復，遂盡散家財，收買兵器，暗中結好貧苦少年一百多人，求其幫同殺死縣令，為子報仇。眾人因感呂母之情，皆許為出力。

　　不久呂母遂同眾人一齊手攜兵器，奔向海曲縣來殺縣令。縣令因無防備，遂被殺死。呂母既殺死縣令，心想我今雖已為子報仇，但是率眾戕官，依律應處死罪；如今惟有約同眾人，去作強盜，或可逃得性命。呂母想罷，遂與眾人計議一番，逃入海中為盜。后來呂母黨羽漸聚漸多，竟有一萬多人。同時尚有一幫強盜，在江湖上最為著名。此輩乃是荊州地方饑民，中有二人：一名王匡，一名王鳳，皆新市人，此二人算是強盜中頭目。他二人何以獨能做了頭目？只因當日饑民掘取田中鳧茨度饑，彼此爭奪此物，起了釁端。王匡、王鳳二人為之判斷此事，甚覺公平，眾皆服從。及眾人為盜，遂推二人為頭目。二人作了頭目之后，又有南陽人馬武、潁川人王常、成丹等，皆前來入伙，真是如虎添翼，一霎時盜眾竟聚有七八千人。但是此一起盜眾，若無巢穴，何處容身。恰好附近有一座大山，名為綠林山，生得形勢險峻，林木深密，盜眾遂依據此山，專事打劫。雖經官吏聞知，前來查捕，無如他們盜眾出沒無常，官吏也無法擒獲，只得聽之。于是各處之人，聞得官吏不能治盜，皆聞風效尤。一時南郡人張霸、江夏人羊牧、東海人力子都，又有瑯邪人樊崇，皆聚眾萬余人，搶掠于青州、徐州一帶。王莽聞訊，急遣官兵往剿。偏是此輩官兵，只能平日殘害良民，及遇著盜賊，卻無一毫本領擒獲，反被他打敗。盜賊遂愈加橫行無忌。王莽因官兵不能擒盜，無可奈何，遂下了一詔，命使者持詔往赦群盜之罪，許其自新。群盜聞赦，雖稍稍解散，然不過數月，又苦法令繁苛，無計生活，依然出來為盜。王莽見群盜散而復聚，自知恩威皆不足結服人心。遂又想出一法，令太史推算三萬六千歲歷紀，每六歲一改元，將此事布告天下。并說自己當如黃帝成了神仙，升登天界。讀者須知，王莽此種做作，是說自己傳國久遠，有三萬六千歲之久，后來又能成仙，欲以此夸耀百姓，銷解盜賊。誰知盜賊聞之，并不解散，卻被百姓傳作一種笑柄。當日王莽正在設法解散盜賊，忽報匈奴侵入邊界。原來匈奴自呼韓邪單于以來，皆與漢朝親密。平帝時匈奴王囊知牙斯，曾遣王昭君所生二女須卜居次、當于居次，人侍太后。太后因查二女系與其婿同來，不久即遣令回國。及王莽專政，欲示威匈奴，屢與為難，匈奴遂多侵犯漢界。至是呼都而尸道皋單于立，因貪得漢朝賞賜，又欲與漢和好。遂備齊禮物，命右骨都侯須卜當之子大且渠奢及當于居次之子醯櫝王同到漢朝進獻。二人進獻之時，恰值王莽因聞須卜居次與其夫須卜當常勸匈奴與漢和親，欲立須卜當為單于，又恐須卜當不從。正思設計強立，及聞大且渠奢與醯櫝王前來進貢，王莽即授計與和親侯王歙，命其隨帶兵馬，與大且渠奢、醯櫝王等同到虎猛制虜塞下，與須卜當相會。王歙依計而行，來到塞下，即請須卜當前來相見。

　　須卜當不知何事，急忙來見。王歙即指揮兵馬將須卜當圍住，強迫其來漢。須卜當被迫不過，乃與王歙及大且渠奢一同前往長安。王莽聞得須卜當前來，立拜須卜當為須卜單于。須卜當無法，只得依從。當王歙用兵強迫須卜當之時，醯櫝王見勢不佳，急從塞下逃回匈奴，將此事報知匈奴王。匈奴王聞報大怒，立時起兵侵入漢朝邊界。守邊官吏見匈奴大隊來攻，急向長安告急。王莽乃大募天下成丁男子及死罪囚人，皆令充當兵士，并抽天下吏民家產助餉。又命公卿以及縣令，皆要認真養蓄馬匹，以備軍用；一面又下令招募凡有奇技異術之人，皆來投效。此令既下，遂有多人前來應募，個個自稱其能。有一個說是能不用船只渡水，只用馬匹接連排在水面，可以渡過百萬之兵；又有一個說是能使兵士不帶斗米，但服食一種藥物，可以腹中不饑；更有一個說是能于一日之內，飛行千里，可以窺探匈奴軍情。王莽聞說，暗想不料天下果有許多異人，可惜不曾早日知得，但如此異能，生平并未見過，不可不先令他試演一番，遂命諸人以次獻技。是時能飛之人聞說，便欲顯他能干。即取出大鳥羽翅，作為兩翼，又從頭至身用毛粘著，中間安著機紐。此人布置既畢，將機紐一攀，果然能從平地飛起，但他飛到數百步場地，即墜落下來，再也不能飛遠。王莽見此人如此飛法，知不中用。又將余人也一一試驗，皆無實在功效。王莽至此方知諸人盡是虛言欺騙，原想將他們辦罪，忽又轉念道：“此一班人既揚言各有異能，何妨姑且留用，使匈奴聞知，以為我軍有能人扶助，必然畏懼。”遂將諸人皆授以理軍之職。王莽將諸人授職之后，又有夙夜連帥韓博聞王莽招募奇士，也思乘勢博取王莽歡心，遂上奏說道：“今有奇士一人，來臣府中，自稱毋霸。此人出在蓬萊東南五城西北昭如海邊，生得身長一丈，腰大十圍，軺車不能載，三馬不能馱，睡時用鼓作枕，食時用鐵為箸，真是古今罕見。此乃皇天遣之以助新朝，愿陛下作大甲高車，接他前來，可以示服百蠻，鎮安天下。”韓博此奏既上，王莽見了也暗暗稱奇。忽又沉下臉色，命人召到韓博，立將韓博下獄斬首治罪。左右之人，皆不解何故。原來王莽因自己小字巨君，今韓博所說奇人，竟取名巨毋霸，心疑韓博有意欺慢于他，故借此人名稱，犯他尊號，說他勿行霸道，因此發怒，將韓博下獄殺死。王莽既殺了韓博，仍令人將巨毋霸留在新豐候用。王莽雖然留了巨毋霸，終嫌其名字犯他忌諱，欲將其更改，因記起王太后號為新室文母，遂改名巨毋霸為巨母氏，取文母助己為霸王之意。此事過了一年，王莽一日在宮，忽然查出一事，欲將其子王臨殺死。未知王莽何故欲殺王臨。