話說元帝聽信讒言，貶逐周堪、張猛，正中石顯之計，心中尚不覺悟，不久反將政事大權交與石顯掌管。原來元帝自即位以來，素體多病，又兼性喜音樂，終日在宮，借著吹彈歌唱消遣歲月，懶親國政，便想擇一親信之人，委以政事，免得自己勞神，無如揀來揀去，覺得滿朝文武竟無一人可靠，只有石顯似比眾人略勝一籌，因此決計將大小政事委其辦理。讀者試想，當日朝中群臣人數不為不多，何無一人能中元帝之意，卻單單選著石顯？只因元帝意中以為一班朝臣無論何人，皆有家族，既有家族，即有許多親戚朋友，糾纏不清，但使一人得志，便呼朋引類，成群結黨，布滿朝廷，罔利營私，敗壞國政，其弊甚大。惟有宦官不曾娶妻生子，既無親戚，又兼一向住在宮中，不與外人交接，更無朋友，孤單一身，倒覺干凈，但使其人居心忠直，辦事勤慎，便能奉公盡職，不必其才能學問勝于他人，只因所處地位不同，便可免植黨營私之弊。元帝主意既定，又見石顯自先帝時久在中書供職，并無大過，因此放心委任，全然不疑。誰知石顯既得專政，便引用牢梁為中書仆射，五鹿充宗為尚書令，又有伊嘉、陳順皆在尚書，當權用事，五人結為死黨，盤踞朝廷。一時趨炎附勢之徒，來投門下者，皆得高位；若守正不阿，忤了五人之意，便設計陷害，或死或貶。因此滿朝公卿，見了五人，無不畏懼，真是勢焰熏天，炙手可熱。元帝坐在宮中，何曾知得，時人為之歌道：牢耶石耶，五鹿客耶，印何累累，綬若若耶！當日周堪、張猛被貶之后不久，又有待詔賈捐之被石顯陷害而死。賈捐之字君房，乃賈誼曾孫，元帝即位之初，曾詣闕上書，得待詔金馬門。適值永光元年，珠崖郡人民造反，朝廷起兵往討，連年不定。說起珠崖一郡，本系武帝平定南粵時設置，地在海中，長廣約有千里，戶口二萬余。居民生性蠻悍，未受教化，官吏又用嚴刑酷法對付。自從設郡以來，每隔數年，便反一次，皆由朝廷派兵征服。此次亂勢更大，用兵一連三年，未能平定。元帝下詔群臣會議，起大軍征之。賈捐之建議道：“現在關東連年被災，人民窮困流離，此乃心腹之疾。珠崖僻在海外，其人民譬如魚鱉，不足置為郡縣，請遂棄珠崖，專恤關東為是。”元帝依盲，乃下調罷去珠崖郡。其人民慕義來歸者，遷入內地居祝賈捐之自此次建議后，頗得元帝信任，不時召見，所言多被聽從。

　　此時正值石顯專權用事，捐之心知石顯奸邪，因見元帝甚加寵信，未敢進言其罪，但對旁人頻說石顯短處。事為石顯所聞，暗想道：“蕭望之、周堪乃是主上師傳顧命大臣，尚被我弄個小術，或貶或死，況他不過新進小臣，竟敢大膽來捋虎須，真屬可笑，我若不將他懲治，何以儆戒他人?！笔@因此心恨捐之，便在元帝前訴說捐之罪過。賈捐之因此不得補官，且不得常見元帝之面。讀者試想，石顯久掌樞機，日在元帝左右，言聽計從，聲勢何等煊赫。賈捐之與之作對，不啻以卵擊石。但是捐之既覺石顯是個小人，又敢向人前譏刺，豈不知石顯必然懷恨，何妨明白上書參劾石顯一番，任憑他罷職辦罪，落得青史留名，不愧是賈誼孫子。再不然便辭職歸隱，不與小人同朝，也合于明哲保身之道。誰知賈捐之素來熱心仕宦，雖被元帝疏遠，仍不肯見幾而去。心中但望有人在主上前出力保奏，倘蒙召見，便可希冀進用。賈捐之思來想去，忽然記起自己一個密友，即是長安縣令楊興，現以才能得寵，今若托他介紹，必可成事。捐之想罷，便來與楊興商議。當日賈捐之見了楊興，屏退左右，秘密商議，捐之先用言挑動場興道：“現在京兆尹出缺，使我得見主上，一力保薦君蘭，京兆尹唾手可得。”楊興聽了心中高興，便也說道：“主上曾說興比薛大夫較勝，是興已蒙主上記憶，只須有人從旁一說，便可成事。再者君房下筆言語妙天下，假使君房得為尚書令，勝五鹿充宗遠矣?！本柚涌诘溃骸笆刮业么渥跒樯袝?，君蘭為京兆尹。京兆乃郡國之首，尚書乃百官之本，天下由此大治，賢士皆得進身矣。捐之前保平恩侯可為將軍，期思、侯并可為諸曹，主上皆依言任用。又薦謁者滿宣，主上即命為冀州刺史。今若保薦君蘭，亦必如前，能得主上聽從，可無疑也?！睏钆d聽捐之說到薦人如何得力，愈加高興，遂滿口答應道：“我將來復見主上，定當面薦君房?！本柚娖溆嫷眯?，遂又談論他事。后來談到石顯，捐之又說他種種不好。楊興連忙阻止道：“石顯正在貴幸，為主上所信用，今欲進身，但依吾計，姑且投入彼黨，便可得志。”捐之聞言，亦即依允。楊興便邀同賈捐之聯名擬成一書，保奏石顯，請元帝賜爵關內侯，并召用其兄弟。又由賈捐之作一書，保薦楊興為京兆尹，二人商議既定，遂即依言行事。自古有言道“隔墻有耳”，又道“若要人不知，除非己莫為”。石顯一向心恨捐之，暗地遣人尋他罪過。此次楊興與捐之密謀之事，竟被石顯聞知，立即奏聞元帝。元帝下詔捕拿賈捐之、楊興下獄，使皇后父陽平侯王禁與石顯審判此案。二人回奏，說是賈捐之、楊興心懷詐偽，互相薦舉，冀得大位，又泄漏禁中言語，罔上不道，應請依律辦罪。

　　元帝準奏辦理，于是賈捐之竟坐死刑，楊興減死一等，髡鉗為城旦，時永光元年。到了永光二年三月，日食。三年十一月，地震。四年夏六月，又日食。元帝見連年災變仍是不止，想起周堪、張猛被貶在外，真屬冤枉。于是召到當日反對周堪、張猛之人，面加責問道：“汝等前言連年災變應在周堪、張猛二人身上，吾已將他倆貶黜，現在災變并未止息，汝等又將歸咎何人？”群臣被責無言，只有叩首謝罪。元帝遂下詔褒美周堪，召之入京，拜為光祿大夫，領尚書事，又拜張猛為太中大夫給事中。周堪被貶在外首尾四年，此次雖然重管尚書，卻與從前時勢大不相同。一則元帝抱病，常在宮中，周堪難得見面，遇有要事，須托石顯代為奏聞，是非可否，皆由石顯一言而決；二則尚書中除周堪外尚有四人，即牢梁、五鹿充宗、伊嘉、陳順皆石顯之黨，周堪勢孤力弱，雖有張猛為助，無如寡不敵眾，因此一無展布。加以周堪年紀已老，精神也不如前，過了一時，忽然得病，口不能言，不久便死。周堪既死，石顯又向元帝前誣奏張猛之罪。元帝欲將張猛下獄，張猛不甘受辱，便在公車門自刎而死。時劉更生被廢在家，聞知此事，暗自傷心，乃仿照《離騷》作成文字八篇，名為《疾讒摘要救危世頌》等，以寄悲憤之意。自蕭望之、周堪、張猛相繼而死，劉更生遂終元帝之世不復進用。卻說蕭望之門生朱云，自勸望之自殺，心痛其師受冤，因此深恨石顯諸人，他素性本喜游俠，如今雖然變節讀書，年紀漸老，一腔血性仍是不改，所結交大抵慷慨俠烈之輩，所惡是狐媚取容之人。但他朋友雖多，就中交情最密者惟有陳咸。陳咸乃御史大夫陳萬年之子。陳萬年字幼公，沛郡人，由郡吏出身，歷官太守太仆。為人清廉謹飭，但生性熱心仕宦，竭力奉事權貴，因此得至高位。當宣帝時丞相丙吉抱病，滿朝公卿皆往問候，陳萬年時為太仆，隨同眾人前往。丙吉便遣家丞出向眾人道謝，眾人聞言，俱各散去。獨有萬年一人，留在相府，直至夜間方歸，日日如此。及至丙吉病重，宣帝親臨看視，知其不起，因問群臣中何人可勝公卿之位？丙吉遂舉薦于定國、杜延年及陳萬年三人。后萬年竟代于定國為御史大夫，萬年又傾出家財，交結許史，奉事樂陵侯史高，尤為恭敬，因此得以保全祿位。陳咸字子康，年十八歲，因父蔭得為郎官。生性卻與其父相反，剛直敢言，自為郎官，上書數十次，語多譏刺近官。宣帝奇其才能，升為左曹。萬年見其子平日行為，心中不喜，惟恐他結怨眾人，致遭陷害。一日萬年病重，忽然記起此事，便呼陳咸到了床前，教他遇事切勿任性，待人須要謙恭，萬勿直言沖撞，以致取禍。萬年年紀已老，惟恐其子不肯從，于是丁寧反復，說了一大篇言語，直至夜半，尚自叨絮不休。誰知陳咸見其父言語，與己意見截然不同，實在聽不入耳。待欲出言辯駁，又因其父正在病中，不忍使他動氣，只得立在一旁，如癡如聾，任憑其父教戒，也不知說甚言語，捱到夜深，神思困倦，不覺垂頭睡去。萬年臥在床上，一心但顧說話，何曾料到其子全然不聽。正在講得津津有味，忽聽得撲通一聲，萬年大驚，急忙坐起一看，未知萬年所見如何。