話說蕭望之字長倩，本東海蘭陵人，遷居杜陵，世代種田為生。到了望之卻自少好學，被選送入太常受業，學問精博，儒生都甚拜服。是時大將軍霍光秉政，丙吉為大將軍長史，素與望之相得，遂向霍光舉薦望之及王仲翁等數人，并是儒生。霍光傳令一同入見。望之與仲翁等聞命俱到大將軍府中，早有吏人走上前來，便欲動手搜檢。原來霍光自因上官桀、蓋長公主謀反發覺之后，心中常恐被人暗算，出入皆隨帶軍隊，嚴加防備。每遇吏民進見，先須除去刀劍，解脫衣服，一旁一個吏人左右挾住，將渾身上下一律搜查，確無他物，方準入內相見。當日蕭望之同著王仲翁等數人不知此種規矩，見吏人如此舉動，心中不解，問其原因，吏人一一告知。王仲翁等既到此間，無可奈何，只得強忍羞恥，當著眾人赤身露體，任他搜索。只有蕭望之聽說，不覺怒氣沖天，厲聲道：“若要如此，我實不愿入見。”說罷將袖一拂，便欲轉身走出，吏人見了，卻不肯讓他出外，隨后趕上一把拖祝蕭望之執意要去，吏人一定不放，彼此爭執起來，正在難解難分之際，卻好霍光在內，聞得外面喧嚷之聲，問知原由，便遣人傳語望之免搜，令其隨同眾人入見。望之一見霍光便說道：“將軍積功累德，輔佐幼主，將欲宣布大化，致天下于太平，是以天下之士無不仰慕，爭圖效力，今來見者皆先挾持搜索，恐非周公吐哺握發敬禮賢士之意。”霍光聽了默然不悅，及眾人退去，霍光盡補王仲翁等為大將軍史，獨望之一人不得任用。過了三年，望之方以射策甲科得為郎官，補小苑東門候。此時王仲翁得霍光提拔，官至光祿大夫給事中，比起望之，貴賤如同霄壤。一日王仲翁行至小苑東門下車，有許多蒼頭廬兒，簇擁著仲翁入得門來，但聽得前后傳呼之聲甚是熱鬧。望之正在看守此門，見仲翁到了，也并不以為意。仲翁無心中偶然看見望之，便回顧一眼說道：“汝不肯碌碌隨眾，何故反來守門？”望之答道：“各從其志而已。”后御史大夫魏相補望之為屬官，調大行治禮丞。其時霍光已死，霍禹復為大司馬，其兄子霍山領尚書事，親屬皆為宿衛內侍。適地節三年夏日，京師大雹，望之上疏，愿得進見，口陳災異。宣帝在民間久聞望之之名，至是見疏，因說道：“此是東海蕭生耶。”乃命少府宋畸面加詢問，望之對言：“天降大雹，陰陽不和，乃是大臣專政之害。”

　　宣帝心忌霍氏，聞奏正合其意，即拜望之為謁者，遷諫大夫。及霍氏謀反族誅，望之愈見信任，遂得署理少府。宣帝見望之明于經術，生性持重，議論通達，可任宰相，意欲試以政事，遂拜為左馮翊。左馮翊為三輔之一，依當時官制，亦得與九卿并列，但論起官階，終在九卿之下。望之已為少府，位列九卿，今忽出為左馮翊，不啻降官，望之心疑自己不合帝意，于是稱病辭職。宣帝聞知，即遣侍中金安上傳語望之，告以己意，望之聞命，即出視事。望之為左馮翊三年，頗得稱譽，宣帝召拜大鴻臚。到了神爵三年，丞相魏相身死，丙吉為相，望之遂代丙吉為御史大夫。正當此時，韓延壽由東郡太守移為左馮翊。韓延壽為左馮翊三年，深得民心，名譽大著。他平日與望之本無仇隙，只因二人先后同為左馮翊，延壽在望之之后，名譽反駕其上，望之相形見絀，未免心生忌妒。偏又有一常侍謁者，來向望之告說：“延壽前在東郡，糜費官錢千余萬。”望之見說甚喜，便想借此治倒延壽，遂來見丞相丙吉，告知此事，意欲遣人究問。丙吉平日待人寬恕，又見延壽乃是有名能吏，尤宜加意保全，因答道：“此事已經大赦，不須究問。”望之仍不肯放手，恰值有御史將往東郡查訪案件，望之便囑御史一并查明。事為延壽所聞，心中憤恨。卻因望之曾為左馮翊，也想搜尋望之過失，以為抵制，便分遣屬吏查檢望之在任時舊案。果然查出稟犧官錢虧空百余萬，延壽便將廩犧吏拿問，用刑拷打，迫令供認與望之通同作弊。廩犧吏受不起刑法，只得自認與望之同謀侵吞。延壽得供，便想先發制人，遂劾奏蕭望之侵吞官款，一面移文殿門禁止望之入宮。望之大怒，自向宣帝奏稱，臣職總領天下，聞有事故，不敢不問，今被延壽誣告，意存挾制。宣帝見奏，覺得延壽無理，但彼此互訐，誰是誰非，必須查明。遂飭有司，各就所劾之事，徹底究辦。有司奉了宣帝之命，將延壽劾奏望之案件，提訊明白，望之并無虧空官錢之事，有司遂據實奏聞宣帝。又值望之遣往東郡御史事畢回京，查明延壽前在東郡任內，校閱馬兵僭用種種儀仗服飾，又私取宮中錢帛，借與充當徭役吏民，并修造車馬甲仗，計款三百萬以上。望之得了此種憑據，遂劾奏延壽奢僭不道。并自稱前被延壽劾奏，今復舉發延壽之罪，天下臣民必以臣為懷有不正之心，冤屈延壽，請將此事交與丞相中二千石博士議之。宣帝依奏令公卿會議，眾人皆言延壽前既不法，后又誣奏掌法大臣，欲圖解免己罪，狡猾不道，罪應斬首。宣帝平日辦事認真，最惡欺詐，見奏大怒，立即批準。到了行刑之日，延壽身坐囚車，官吏等押送前往渭城。

　　原來漢時向例殺戮大臣，多在渭城行刑，早有左馮翊所轄吏民數千人聞知延壽被戮，都來相送，各人手中攜著酒肴簇擁而至，押送官吏阻止不祝大眾奔上前來，圍住車邊兩旁，爭先獻上酒肴，勸延壽飲食。延壽卻不過眾人情面，便每人飲他一杯酒，合計起來已飲了一石余，遂使一班屬吏向著眾人謝道：“有勞諸君辛苦遠送，延壽雖死，亦無所恨。”大眾聞說，皆為流涕。延壽有三子皆為郎吏，延壽臨刑之際，喚到三子近前說道：“汝等當以我為戒，勿為官吏。”三子果遵父命，竟辭去官職，終身不仕。蕭望之見韓延壽已死，心中自然得意。此時丙吉為相，宣帝甚加敬重，望之意中卻看輕丙吉。照例朝會奏事，御史大夫立處，應比丞相稍后；又丞相有病，御史大夫當往問玻望之每當朝會，常與丙吉并立，遇有議事，意見不合，望之便當面譏諷丙吉道：“君侯年紀雖老，安能為我之父？我實不能從命。”丙吉一笑置之，眾人卻都為丙吉不平。丙吉年老多病，病時望之又不肯前往看視，丙吉亦不計較。旁有丞相司直繁延壽見了大怒，便想劾奏望之，又因望之得寵宣帝，未敢輕動。到了五鳳二年春正月，望之向宣帝奏稱：“現在百姓尚多窮困，盜賊亦未止息，大抵三公不得其人，則三光為之不明。今歲首日月少光，咎在臣等不能稱職。”宣帝見奏，心知望之意指丙吉，乃命侍中金安上等詰問望之，望之免冠對答。宣帝由此不悅。于是丞相司直繁延壽見望之有隙可乘，并查得望之私使屬官料理家事；又其妻出行，望之卻令少史頭戴法冠，在前引路；且遣屬吏買賣貨物，私得利益十萬余錢。繁延壽打聽明白，一并上書舉發。

　　宣帝遂將望之降為太子太傅，拜黃霸為御史大夫。黃霸自由京兆尹卸事，再任潁川，統計前后已有八年，潁川一郡愈加治理。其時天下無事，各郡國時有報告，說是鳳凰神爵來集，潁川地方發見祥瑞尤多。宣帝心想黃霸終是好官，神爵四年夏四月，下調褒揚黃霸治績，賜爵關內侯。又過一年，宣帝改元為五鳳元年，召黃霸入京，拜太子太傅，至是蕭望之被劾貶官，黃霸遂代為御史大夫。讀者試想，黃霸兩任潁川官聲都是極好，何以不能治理京兆，反讓張敞出色。張敞在京兆尹任內九年，宣帝不加升擢，轉將黃霸擢為三公。后來班固著《漢書》，黃霸得列《循吏傳》內，張敞竟然無分，此是何故？須知黃霸是個循吏，張敞卻不過是個能吏，能吏與循吏區別之處，在于居心不同，所以作用各別。為循吏者，惟以愛民為心，從根本上著眼，務在養民教民，移風易俗；能吏則但求地方安靜，諸事妥辦，專用法令刑罰，使民服從而已，所以遇著民風欺詐政事煩劇地方，欲求速效，能吏反較循吏易于見功，但此種治標方法，不過一時有效，且多流于苛刻，小民不免有受其害者，故能吏若可比循吏，則一班酷吏多有才能，也可算是能吏了。閑言少敘，當日黃霸在潁川任內，得受宣帝褒揚，賜爵關內侯。信息傳到各處，卻驚動鄰郡一位太守。此人是個酷吏，聞信之下，心中十分不服。欲知此人是誰。