話說前昌邑王劉賀，自從被廢之后，連王號一概削除。昌邑歸漢為山陽郡。上官太后仍許劉賀歸到昌邑故宮居住，賜以食邑二千戶。劉賀回到昌邑，終日幽囚宮中，如同犯人，若是他人，早已憂郁不堪。偏他卻也不知憤恨，依然安閑過日，但不比從前那種快意。到了地節三年，霍光已死。宣帝親理政事，念起劉賀也曾為帝，今雖被廢，住在昌邑，難保不謀恢復帝位。萬一有人蓄意作亂，托名推戴故君，煽惑人心，聚眾起事，豈非養虎貽患。因想到山陽太守一缺，須任用能吏，隨時防范，方可放心，于是就群臣中選得張敞，遂命之為山陽太守。張敞字子高，平陽人，昭帝時官為太仆丞。杜延年甚奇其人。適值劉賀被征即位，種種舉動不遵法度。張敞上書切諫，劉賀不聽，未幾遂為霍光所廢。張敞由此顯名，擢為豫州刺史。宣帝即位，召拜太中大夫，與于定國同判尚書事。張敞遇事守正不阿，因此忤了霍光之意，出為函谷關都尉。宣帝久知張敞才具過人，故特用為山陽太守。張敞在任年余，聞知霍山、霍云因事免官歸第，遂上書奏道：“大將軍決大汁，安宗廟，定天下，功固不校今欲保全功臣之后，應由朝臣倡議，請罷霍氏三侯就第，及衛將軍張安世一并賜以幾杖，許之歸老。陛下見奏，下詔不許。群臣固爭，然后許之。如此則天下皆以為陛下不忘功德，朝臣能知禮節，霍氏子孫，亦可長享富貴，不憂后患。今朝廷不聞直言，反使陛下親詔罷免。兩侯既出，臣料大司馬及其支屬必然畏懼，似此近臣自危，甚非得策。臣愿就朝廷發議此事，因守遠郡，無由自達，惟陛下留意。”宣帝得書，甚以為然，但因山陽要地，一時無人可代張敞，故亦不召其來京。及霍氏既滅，宣帝對于劉賀，終覺放心不下，元康二年，乃遣使賜張敞璽書，令其謹備盜賊，查察往來過客，并勿將此書宣布。張敞得書，便料到宣帝意中猜忌劉賀，不便明言，故有此詔。于是張敞修下表章，備陳劉賀近狀，以安帝意。原來張敞于地節三年五月到任視事，查得故昌邑王劉賀現居舊宮，奴婢等在宮者共有一百八十三人，閉起正中大門，但開旁向小門，選吏一人為之主管錢物，每日買入食物一次，除食物外，其他不得出入。又用督盜一人，專掌稽察往來之人。更由王家出錢雇用士卒，巡邏宮墻，清除中禁，防備盜賊。張敞時遣屬吏前往察看。

　　到了四年九月，張敞親自入宮視察情形。劉賀聞信，急出接見。張敞留心觀看劉賀，見他年約二十六七歲，面帶青黑色，小目尖鼻，須眉稀少，身材卻甚長大。只因酒色過度，得了痿病，行動不便。身穿短衣大褲，腰佩玉環，頭上插筆一枝，手中持著木簡。張敞暗想從前我與他本是君臣，如今他并無爵位，算來反不如我，時異勢殊，令人不勝感慨。張敞一路行進，到了中庭，與劉賀敘禮，分賓坐下。張敞欲探劉賀之意，借著惡鳥動他，遂開言道：“昌邑梟鳥甚多。”劉賀急應道：“是，從前賀到長安，不聞有梟，及回時東行，到了濟陽，又聞梟聲。”張敞聽他說話毫無意思，遂不再言。此時守官吏入見太守到來，便照例將劉賀妻子奴婢財物簿冊，呈請張敞點驗。張敞點至劉賀之女持轡，劉賀便跪起說道：“持轡之母，乃嚴長孫女也。”張敞久知執金吾嚴延年字長孫，有女名羅敷，前為劉賀之妻，現已身死，聞言點頭無語。共計劉賀妻妾十六人，子女二十二人，張敞逐一點驗已畢。又與劉賀坐談數語，見他言語舉動衣服裝飾，知是癡騃之人，遂即辭別劉賀歸去。過了一時，張敞又查知昌邑哀王劉髆有歌舞女張修等十人，未生子女，且在后宮并五位號。哀王既死，例應發遣回家，乃太傅豹等擅將諸人留居哀王墓園，有違法制。張敞遂上書朝廷，請皆遣散。劉賀聞知此事，便說道：“此等守園之人，有病不必診治；有自相殺傷者亦不必究辦，原欲令其速死，太守何故欲使罷遣歸家？”有人將劉賀言語報與張敞。張敞聽了，心想此人天性專好做那亂亡之事，始終不知仁義，與他更無話說，只得付之一笑。后來張敞奉到朝廷批準，竟將張修等十人一律遣發。如今接到宣帝璽書，張敞便將以上各事詳細陳明，并將劉賀妻子奴婢財物等造成清冊，交與使者帶回京。宣帝見了張敞回奏，方悟到劉賀為人，不足畏忌。元康三年春，乃下詔封劉賀為海昏侯，食邑四千戶。劉賀得封侯爵，便由昌邑移居海昏。時侍中金安上上書宣帝道：“劉賀天之所棄，陛下至仁，復封為列侯。賀乃放廢之人，不宜得奉宗廟朝聘之禮。”宣帝見書批準。于是劉賀雖然封侯，對于朝廷典禮，不得參預，不過得食租稅，掛個空名而已。又過數年，揚州刺史上奏道：“劉賀與前太守卒史孫萬世交好。萬世嘗問劉賀道：‘前此被廢之時，何不堅守，勿出宮門，立斬大將軍，竟聽他人奪取璽綬。’劉賀聽說急應道：‘是也，我當日失于留意。’萬世又說：‘劉賀不久當為豫章王。’劉賀也信以為實，便應道：‘亦將如此。’以上兩次言語，皆非劉賀所應言，應請究治。”宣帝將奏發交有司，有司查明是實，請將劉賀逮捕。宣帝命削奪三千戶。劉賀方知為眾人所唾棄，往往尋事與他作對，心中漸覺郁悶。他所居海昏，本豫章郡屬縣，有贛水繞城，東出大江。劉賀閑中乘舟，順流東望，往往憤慨而還，后人因名其地為慨口。后至神爵三年，劉賀身死。豫章太守奏道：“昔舜封弟于劉有鼻，及象死不為立后，因系暴亂之人，不宜為一國始祖。今海昏侯劉賀死，有司奏其子充國當嗣爵。充國竟死，有司復奏其弟奉親。奉親又死，是天絕之也。陛下仁圣，待賀甚厚，雖舜之待象，無以復加，宜廢其后，以順天意。”宣帝命有司會議，皆以為不宜立嗣，于是國除為縣。及元帝即位，又封賀子代宗為海昏侯，傳到東漢，國尚未絕，此是后話。宣帝自霍光死后，始親理政事，勵精圖治，每五日臨朝一次。自丞相以下，各按職守上前奏事。

　　一切辦事皆定有章程，整齊周密，上下奏行既久，習以為常，毫無茍且之意。宣帝本來生長民間，深知民生疾苦政事利弊，故即位以來，尤注意于地方吏治。每遇新拜刺史守相，必親自召見，問以如何治理。及其人到官之后，又留心察其行事，是否與言相應，若有名實不符，宣帝亦必知其究竟。常自言曰：“庶民所以能安居田里，毫無嘆息愁恨之心者，皆由政平訟理之故，與我共同致此者，惟有良二千石而已！”宣帝又以為太守乃一方表率，若屢行更換，則下民不安，必使太守久于其任，熟悉地方情形，吏民知其不可欺騙，方始服從其教化。宣帝既存此意，對于各地守相治理地方著有成效者，往往用璽書勉勵，增秩賜金，或賜爵關內侯。遇有公卿缺出，依次選補，于是良能之吏，一時稱盛。當日各地守相，最先受宣帝爵賞者，是為膠東相王成。王成治理膠東，甚有名聲，四方流民來歸者八萬余口。宣帝于地節三年，下調褒揚，賜王成爵關內侯，秩中二千石。宣帝正擬召用，適值王成病死，宣帝甚加悼惜。后有人言王成浮報戶口，邀取爵賞，因此俗吏多務虛名。讀者須知，世上除非圣賢方不務名，至于中人以下更無有不好名者，既欲博取名譽，自須建立事業。宣帝褒獎王成，原借以鼓舞百官，使之留心民事，無論王成政績有無虛偽，經此一番提倡，自然有人聞風興起，所以王成受賞，便引出許多循吏來。閑言少敘，卻說膠東王國本與渤海郡鄰近，境界相接。自從王成死后，膠東渤海連年饑荒，人民無食，流為盜賊，到處劫掠，官吏不能擒治。宣帝下詔丞相御史，推舉良能之人，前往治理，于是丞相魏相、御史大夫丙吉共同舉薦一人，奏聞宣帝。未知所薦何人。