話說天漢四年春正月，武帝大發(fā)天下七科謫及勇敢之士，遣四將帶領(lǐng)，分道往伐匈奴。貳師將軍李廣利率馬兵六萬、步兵七萬出朔方，強弩都尉路博德率萬余人接應(yīng)貳師，游擊將軍韓說率步兵三萬出五原，因稈將軍公孫敖率馬兵一萬、步兵三萬出雁門。早有細作飛報匈奴且鞮侯單于。單于聞信，盡將老弱婦女牲畜輜重遷移余吾水北，自率精兵十萬騎駐扎余吾水南，以待漢兵。及李廣利兵到，兩下交戰(zhàn)幾次，互有殺傷，廣利見不能取勝，引兵南歸。胡兵隨后追到，廣利且戰(zhàn)且走，連戰(zhàn)十余日，無甚勝負，恰值路博德引兵來會，單于乃率眾北去。游擊將軍韓增出塞，不遇胡騎而回，并無所得。因稈將軍公孫敖本奉命深入匈奴迎接李陵，行至半路，卻遇左賢王兵隊，漢兵與戰(zhàn)不利，遂即退回，此次四將出師，并無一人立功。公孫敖回報武帝，說是于路捕得胡人，據(jù)言李陵教匈奴布置兵事，以備漢軍，故臣此去不能成事。武帝聞言信以為實，不覺大怒，遂命將李陵老母妻子一律處斬。過了一年，匈奴且鞮侯單于身死，其子狐鹿姑單于嗣立。武帝遣使往吊匈奴，李陵自聞家族被殺，大哭一場，心中懷恨。今見漢使到來，便向之詰問道：“吾為漢率步卒五千，橫行匈奴，只因無救而敗。自問何負于漢，竟致全家受戮？”使者答道：“漢聞李少卿教匈奴為兵，所以如此。”李陵道：“此乃李緒，非我也。”使者回報武帝，述李陵之語，武帝方知其誤，悔已無及。李緒也是漢人，官為塞外都尉，防守邊城。匈奴來攻，李緒開城出降，單于待以客禮，常坐李陵之上。李陵自聞漢使之言，心痛老母妻子皆為李緒被誅，因使人刺殺李緒，以泄其憤。單于之母大閼氏聞知大怒，欲殺李陵。單于心愛李陵勇敢善戰(zhàn)，將其藏匿北方，待至大閼氏死后始回。單于遂以己女嫁與李陵，立之為右校王，與衛(wèi)律并貴寵用事。衛(wèi)律常在單于左右，李陵居外，遇有大事，方始入議，從此李陵便在匈奴重立家室，斷絕歸漢之念。當日武帝從事四夷，征討連年不息，武帝年老，性愈嚴急，群臣辦事，稍不如意，便交廷尉辦罪。其時為廷尉者乃是杜周。杜周系南陽杜衍人，為人少言遲重，存心卻甚深刻。平日行事全學(xué)張湯，尤能揣摩武帝意思，百端迎合。

　　有人曾問杜周道：“君為天下決獄，不按照三尺法，專憑人主意思辦案，此是何故？”杜周答道：“三尺法何自而來，前主所是著之為律；后主所是，列之為令。各以當時為是，何必定從古法？”其人見杜周如此詭辨，即亦無言而去。杜周自為廷尉以來，奉詔審辦之案，不計其數(shù)。官吏二千石以上犯事被系詔獄者，出入相抵，常有百余人。此外各郡國發(fā)生案件，亦皆送交廷尉辦理，一年之中，多至千余案。每案大者牽連人證數(shù)百人，小者亦有數(shù)十人。無論遠近，一律逮捕，解至京師聽審。刑官提案訊問，專以告發(fā)之詞為主，犯人若有不服，便用嚴刑拷打，強迫成招，更無一人得遭放免。于是吏民聞有逮捕消息，悉皆逃匿，往往懸案十余年，不能歸結(jié)。廷尉及各官府監(jiān)獄囚犯，多至六七萬人。官吏任意株連者又有十余萬人，人民含冤抱屈，怨氣沖天，哭聲載道，其慘狀真不忍觀。其時武帝又分天下為十三州，每州置刺史一人，掌奉詔書，所列六條〔一豪強怙勢；二侵漁百姓；三刑賞猥濫；四阿私蔽賢；五子弟請托；六骫法納賕〕巡察所部官吏，法令日密。于是各郡國官吏，皆以苛刻為能，人民貧困，愈輕犯法。山東一帶亡命之人既多，遂群起為盜賊，所到之處，攻破城邑，戕殺官吏，劫取府庫，釋放死囚，擄掠財物，道路不通。各地官吏，呈報武帝。武帝乃使暴勝之、范昆、夏蘭、張德、王賀等為直指使者，使身服繡衣，持節(jié)仗斧，赍虎符，發(fā)兵分頭逐捕盜賊。所至之處，官吏自二千石以下許其專殺。于是誅殺甚眾，逐捕數(shù)年，方頗擒獲賊首。其余黨逃入山澤之中，恃險抗拒，官兵無可奈何。武帝見盜賊久未肅清，心中大怒，乃另定一種法律，名曰“沉命法”。其法凡遇盜賊起事，不即發(fā)覺，縱使發(fā)覺，出兵捕拿不能如額者，該管二千石以下至小吏皆當死罪。自此法頒布以后，小吏畏誅，縱有盜賊，不敢舉報，地方長官亦使其勿言。以此盜賊雖多，官吏不敢過問，上下相蒙，但求敷衍避罪，朝廷何曾知得。武帝既遣暴勝之等分往各郡國，又念京師地方亦須有人督察，于是想到江充身上。江充字次倩，乃邯鄲人，本名江齊。有妹善鼓琴歌舞，嫁趙王太子劉丹。江齊又得寵于趙王彭祖，待為上客。后江齊因事觸怒太子，太子丹遣人捕之，卻被江齊聞風先期逃走，遂將其父兄系獄訊問，處以死刑。江齊逃至長安，改名江充，詣闕上書，告發(fā)趙太子丹，說其與姊及王后宮淫亂，又交通郡國奸猾，劫掠財物，官吏皆不能禁。武帝見書大怒，遣使發(fā)兵圍趙王宮，捕太子丹下獄，交與廷尉審辦。廷尉杜周復(fù)奏太子丹應(yīng)得死罪。趙王彭祖上書武帝，代其子剖明，并言江充乃逋逃小臣，假捏罪惡，激怒朝廷，臣愿率趙國勇士從軍，攻擊匈奴，以贖丹罪。武帝不許，后太子丹雖遇赦放出，竟被廢不得嗣立。武帝自得江充所上之書，便召入，見江充身材高大，容貌甚壯，武帝望見，心中暗自稱奇，對左右道：“燕趙每多奇士。”

　　因問以當時政事，江充對答稱旨，武帝甚悅，用為謁者。至是武帝遂拜為繡衣直指使者，督察三輔盜賊，并糾舉貴戚近臣不法之事。其時貴戚近臣，自恃權(quán)勢，不免奢侈違禁。江充逐一舉發(fā)，奏請武帝允準，沒收犯禁物件，并勒令本人身到北軍等候，往擊匈奴。于是一班貴戚子弟見其父兄犯法，心中惶恐，入見武帝，叩頭哀求，情愿出錢贖罪。武帝依允。便按其官爵高下，定一數(shù)目，使其納錢北軍，赦免其罪，因此所得之錢，共有數(shù)千萬。武帝心想江充為人忠直，執(zhí)法不阿，所言又皆中意，甚加寵幸。一日江充出門，遇見一簇車馬，在馳道行走。江充便喝令停止，問是何人。其人答是陽信長公主。江充道：“公主何以得在馳道行走？”其人答道；“曾奉太后之詔。”江充道：“既是太后有詔，只有公主得行，余人豈可援例。”遂將隨從公主車騎，沒收入官。又一日，武帝出游甘泉，江充隨駕前往，于路遇見太子據(jù)所遣使者，乘坐車馬，也在馳道中行走。江充喝令左右上前，將使者并車馬一起扣留，正待奏聞武帝，忽報太子據(jù)遣人到來。江充命其入見，來人轉(zhuǎn)達太子之意，說道：“并非愛惜車馬，實不欲使主上聞知此事。見得太子平日不曾約束左右，以致如此，尚望江君寬恕。”江充不聽，辭了來人，便入見武帝，并將太子遣人來說之事，備細陳明。武帝聽了甚喜，因說道：“為人臣者應(yīng)當如是。”由此江充大得武帝信用，威震京師，眾人無不側(cè)目。武帝又擢為水衡都尉，太子據(jù)雖怨江充，也就無法。說起太子據(jù)乃衛(wèi)皇后所生，武帝年二十九始得此子，甚加寵愛，曾從博士受讀經(jīng)書，及年已長成，武帝為之建筑博望苑，使結(jié)交賓客，從其所好，以此太子結(jié)交之人，不免邪正混雜。后武帝留心察看太子舉動，嫌其過于謹厚，無甚才能，不似自己。此時王夫人生一子名閎，李姬生二子名旦、青，李夫人生一子名髆，皇后、太子寵愛漸衰，因此心中常不自安。卻被武帝覺得，遂密喚衛(wèi)青近前說道：“朕因朝廷諸事草創(chuàng)，又值四夷交侵，不變更制度，后世無法；不出師征伐，天下不安，不得已勞動人民。若后世又如朕所為，便蹈亡秦覆轍。太子為人敦重好靜，必能安定天下，欲求守成之主，更無賢于太子者。近聞皇后太子有不安之意，汝可以此意諭之。”衛(wèi)青受命，告知皇后、太子。

　　衛(wèi)后聞言，向武帝脫簪謝罪。武帝屢事征伐，太子每婉言進諫，武帝笑道：“吾為其勞，將來使汝得以安逸過日，豈不可乎？”武帝每遇出巡，常以政事委付太子，宮內(nèi)之事委付衛(wèi)后，許其專決。回時，奏聞武帝，并無異說，有時并不過目。武帝用法甚嚴，群臣多順其意，遇事務(wù)在苛酷。太子素性寬厚，判決事件，每多從輕發(fā)落，以此用法大臣見了心中不悅。衛(wèi)后心恐太子辦事不合帝意，以致得罪，常戒太子，勿得擅行輕縱。武帝聞知，反說太子判決甚是，皇后未免過慮。到了元封五年，衛(wèi)青病卒，武帝賜謚烈侯，與平陽公主合葬起冢以像盧山。自衛(wèi)青死后，其子衛(wèi)伉、衛(wèi)不疑、衛(wèi)登又皆坐事奪爵。太子與皇后失了外家援助，勢成孤立，衛(wèi)后也自知謹慎，力避嫌疑，雖然無寵，武帝仍照前禮待。無奈武帝內(nèi)寵既多，諸子皆壯，各自樹黨，爭取儲位。便有黃門蘇文、小黃門常融等一班小人，從中播弄，意欲陷害太子，別立己所擁戴之人。太子曾入見衛(wèi)后，談?wù)摪肴眨绞嫁o出，蘇文卻告武帝道：“太子入宮，與宮人為戲。”武帝見說不語，遂選派宮人多名賜與太子。太子后聞蘇文進讒，心甚恨之。蘇文又與常融密察太子舉動，遇有過失，便加上許多言語報知武帝。衛(wèi)后見了，切齒痛恨，欲使太子自向武帝將情訴明，誅死二人。太子道：“但求自己無過，豈畏蘇文等人，主上聰明，不信邪佞，不足為慮。”一日，武帝偶感小疾，遣常融往召太子。常融回奏，太子面有喜色。武帝聽了默然。不久，太子到來，武帝留心察看，見太子面上尚帶淚痕，強作歡笑之狀。武帝心疑，召到太子左右，問其原因，左右對說道：“太子聞得主上有病，憂愁悲泣。”武帝知是常融有意離間，立命綁出斬首，果然不出太子所料。獨有蘇文進讒比前更甚。江充聞知此事，自想得罪太子，將來必遭誅戮，遂交通蘇文，日夜設(shè)法陷害太子，恰值巫蠱事起，忽然天翻地覆，弄出一場大禍。未知江充如何用計。